马蹄飞溅冰雪，骑兵们在卡尔·埃里克松的指引下，呈楔形进攻队形冲向森林伐木场。
骑兵集群行动引起的动静被蓬松积雪吸收，他们显得静悄悄。同样这片逐渐逼仄的森林区域也安静得厉害，倘若突然有埋伏的敌人杀出，堵住骑兵的退路情况就有些棘手了。
菲斯克一边进军一边警惕观察周围，目前为止世界一片寂静。
“奇怪，斯摩棱斯克人占领伐木场，他们人影呢？该不会是冻死了？”
他没有太多时间去怀疑，因为庞大的营地近在眼前。
他不禁勒马，全队在其身边紧急徘回。
“太安静了。不像是一个营地……简直是坟墓？”菲斯克摘下墨镜意欲看清一些细节，暂时拿不定主意。
“冲不冲？”卡尔问道。
“这里真是他们的营地？我仍看不到人影。”
“但艾文德确实说明这里有炊烟。”
菲斯克想了想：“就当他们都冻死了。”他高举起弓向身后兄弟们示意：“我们走！遇到抵抗就杀！尽量抓活的。”
已经没必要掩饰了，悠扬的牛角号吹响，罗斯第一骑兵队向着寂静营地强袭而去。
从一开始战士们就估计自己不会遭遇像样的抵抗，他们风一般冲入伐木场处杂乱无章的棚屋。它们分明被遗弃了，简陋屋顶尽是积雪，黑洞洞的门里毫无人气。
仿佛一座废弃的大型村庄，置身于此菲斯克相信这曾是敌人营地。
突然，一些奇怪的东西被发现，像是杵在木杆上的石头，唯有近距离观察才发现那是被斩下的头。
这已经是重大发现了。
菲斯克的警觉消散得差不多，他依旧拎着弓骑马游走，便被部下找到，引至杵头颅之地。
“这是怎么回事，他们的祭祀仪式？”他下了马亲自观察。
“死者是我方的伐木工。可能，还有丹麦商人……”卡尔顺便回忆起之前俘虏的说辞。
菲斯克轻轻剥开积雪，确见一些头颅有着纯金色的头发。“可恶，真是丹麦人，我们的人被他们做了祭品。这里分明被遗弃了，战斗根本不存在。”
那些丹麦商人必来自里加，他们不是罗斯人却是同盟者，他们的遇害足矣引得菲斯克震怒。因为这片区域已经永远属于罗斯，斯摩棱斯克人是入侵者，在罗斯的地盘杀人，他们必死！
不过，现在撂下狠话多少显得无能狂怒。
在场的兄弟们都气得不轻，敌人杀死了奥斯塔拉人与丹麦商人，大家实在需要处决几个敌人泄愤，同时也是为此次军事行动“开荤”。
正当菲斯克气得跺脚，四处搜查的骑兵战士真的从一些黑黢黢的窝棚里抓出了一些战俘。
令他们意想不到的是，战俘人数陆续超过五十人，他们不做反抗束手就擒，在被捆住手脚后如死狗一般由战马拖曳而出。
蓬头垢面的战俘被收拢到一起，看看这些人倒霉模样，泄愤的菲斯克暂且收了刀子。
俘虏的情况很奇怪，他们身上有着不同程度伤势，有的人还罹患严重热病。
很快，又有骑兵紧急狂奔到菲斯克面前。
“比肖姆visjorm，你急什么？”
“大哥，我……我的人发现了一个墓穴。”
“墓穴？”菲斯克一个激灵：“和这些战俘有关系吗？”
“死者全是棕黄头发，身上都有箭伤。而且。”骑兵百夫长比肖姆拿出一支搜到的断箭，“一定是十字弓发射的，这种锥形钢箭簇只有我们有。”
“莫非……”轻轻闭眼，菲斯克将汇总的消息放在一起，不劳亲自审问，他已经猜到个七七八八。
他勐然睁眼振臂一呼：“来人啊！把俘虏中发热者揪出来！斩首！”
部分战俘被揪出，他们毫无反抗，被拖到随处可见的木桩处被骑兵携带的森林斧迅速砍掉脑袋，再被木枝杵起来以血还血。
目睹同伴被处决，其他战俘至多瞥一眼。他们甚至不会表现得恐惧！难道的勇气？呸！分明是麻木。
“大哥。”这位比肖姆继续道：“我的人尽可能搜查，他们连粮食都没了。饿疯了的人，甚至……”
“总不至于去啃食尸体？”刚监督完处刑的菲斯克勐回头。
“可能……至少我发现了狼的脚印。”
“那就是狼啃的。至少，我明白了他们为何如此虚弱。这种俘虏……”菲斯克再瞥一眼木讷的战俘，“都带回堡垒，给他们一点吃的，我们再问个一二。”
罗斯并不需要很多俘虏，或许留里克在此会突发善心善待这些人，菲斯克则毫无理由如此。
活着的俘虏仍如死狗一般拴着双脚，骑兵拖曳着他们直接在冰雪上滑行。
随着骑兵回到堡垒，下马战士踢踢战俘，又见一些人死亡。
士兵汇报了这一情况，菲斯克不为所动：“死尸随便扔到一处，暂时我们没法处置。”
的确，维捷布斯克周围到处是人与马的尸体，连坍塌的堡垒东大门都是用冻僵死尸充当砖石堆砌。
现在堵在北大门的杂物被守军陆续清理，彻底封死已经十日有余的北门终于打开，头顶插羽毛的罗斯骑兵浩浩荡荡进入，堡垒彻底被拯救来！
战马暂被集中管理，战士们得以休整。内城仓库的各项储备依旧充足，铁锅支起来，守军煮雪煮麦子，下马骑兵们一个个倚靠着木墙坐下休息。
菲斯克就在艾文德的陪同下以全新的视角审视历经战斗后的堡垒。
两人驻足于一尊大木箱其。
“耶灵格。这就是耶灵格的棺材，他带着我们与强敌搏杀，最后力竭而死。而我，也几乎累死。”说这一席话，艾文德一脸沧桑，与他的年纪实在不相符。
“你们仅有一百人。居然，几乎没有损失？”
“是的。”艾文德点点头，“受伤的兄弟都医治了，没有人害热病而死，就是他们伤筋动骨暂时无法作战。”
“所以你保持了极大克制，你死守内城闭门不出。最后看着敌人大军向波洛茨克方向移动？”
“你苛责我？”
“我没这个意思。”菲斯克指正道，又说起自己：“如果是我，可能就出城和他们拼杀了。对了，还有二十名战俘活着，你打算如何处置？”
艾文德勐然看向菲斯克的脸：“杀！没什么好说的。”
“我也有此意，只是不能白白便宜他们。”
“难道是做血鹰？”艾文德勐一哆嗦，“他们的罪责不至于吧？”
“血鹰？可以，如果你喜欢，但实在没必要。小子。”菲斯克建议道：“一地尸体被积雪覆盖，国王看不到你们守城的功绩。你把敌人尸体吊在城墙，能让国王清楚看到就好。”
“好！谢谢你弄回来的俘虏，我现在就动手。”
“但先别急。喂他们最后一顿饭，问清情况再动手也不迟。”
俘虏把所知一切说出来就丧失利用价值了，但菲斯克给了活着的俘虏煮熟的麦子，并许诺说出所知可活命。
俘虏没多想，他们认得罗斯旗帜，突然杀到的罗斯骑兵给已经断粮、静静等待冻饿而死的斯摩棱斯克伤兵食物，他们本能地进食，待体力恢复一些后纷纷表示愿意合作。
这下，菲斯克与守军战士们终于弄清楚了个所以然。
这批俘虏所言与之前那些提供的情报有重大出入！
为避免自己脑子记忆会忽略一些重大细节，菲斯克索性拿来纸币，羽毛笔蘸着冻得有些粘稠的墨水，记录一条又一条关键情报，以直接向国王呈送。
这里重大的有三项信息：
其一，斯摩棱斯克军主力仍有兵三千，已经全力进攻波洛茨克。
其二，带兵者是瓦季姆无误。
其三，维捷布斯克堡垒周围无伏兵，数百伤兵被遗弃正慢慢死亡殆尽。
另有一些杂七杂八的情报，菲斯克甚至问出了战俘具体的身份，究竟是普通农民还是忠于贵族的家丁，乃至是佣兵。
活着的战俘清一色农民，合着斯摩棱斯克人各村庄都派人来打仗。瓦季姆的战争目的就是切断交通线、就是复仇。今年计划攻下一个罗斯市镇，一切顺利的话明年继续扩大战争。
斯摩棱斯克人有复仇的理由，然而到瓦季姆这里，情况已经有了明显变化——复仇变成了争霸。
可怜是一群老实巴交的农民为瓦季姆的野心拼杀，另有一些债务农奴，他们想不来都不行。
菲斯克毫不可怜这些人，见其都吃饱，自己审讯目的也达成。
一位光头巨人屹立在阳光下，菲斯克俯视这坐了一地的俘虏，指着他们的脸突然以斯拉夫语呵斥：“你们既然是战士，就当有战死的代价。现在，你们就去死吧！来人！”
话音刚落，一众持弓的战士迅速出现。
“搭箭！射杀！把你们的箭袋射尽！”
士兵听令，机械式地对着不明就里的俘虏全力射击……
战俘没有任何辩解的可能性，他们尽被射成刺猬，而这正是菲斯克需要的效果。
二十名战俘一身是箭，尸体倒挂在北门城墙两侧，成为骇人的装饰物以迎王师。
已经没什么好担心的了，这一宿骑兵队就在内城住下。
究竟谁是英雄？一度想接任耶灵格老头子做下一届维捷布斯克城主的卡尔埃里克松，现在不得不承认不出名的小将艾文德，一场大战之后成了大名人。
任何的想法只能作罢。
因为菲斯克很欣赏这小子，他愿意为艾文德作保，向留里克推荐。
当前，地位最高者正是菲斯克，罗斯的秃头大将军镇守于此，任何人都可安心。
菲斯克特意招来年轻的艾文德共进晚餐，一番就少年原始籍贯的探讨后，菲斯克昂起胸膛俨然一副老大哥做派。
“以你之才，你应该去常备军。国王现在正是用人之际，国王获悉你功绩定会重用你。”
“菲斯克大哥，你要提拔我？”艾文德一个激灵，身体不由地颤抖起来。
“小子，会骑马吗？”
“当然。”
“我很看好你，暂时可以跟在我身边。暂且做我的随从，未来……说不定国王会赐予你骑兵旗队长的职务。”
“太好了！可是……”艾文德轻轻勾下头：“我真有资格？”
“你不自信？杀敌果断，带领兄弟们在城主死后守住了堡垒。如果维捷布斯克失手，罗斯会蒙羞，国王会蒙羞。你以为这座堡垒意味着什么？”
“什么？”
“在国王看来，这里不容有失，这里是琥珀之路的岔路口，敌我都知其重要。我们都以为维捷布斯克失守了，不相信百名守军可以坚守，而你！”
菲斯克没在说下去，拍拍小子的肩膀傻乐。
艾文德可不傻，他知道自己已经没理由推脱下去。
父亲已死，母亲是在新奥斯塔拉城的附近草甸奉命牧羊，自己实在没太多牵挂，被安排到维捷布斯克镇守并无怨言。
艾文德缺的就是机会，现在他断不会放弃机会。
骑兵队在堡垒仅过一夜，第二天中午，罗斯大军顺着骑兵队留下的痕迹，顺利抵达维捷布斯克。
西德维纳河冰层一天比一天厚，起初留里克还在担心雪橇会坠入冰窟，奈何近六千大军，近万驯鹿与战马，庞大队伍可不想在逼仄的河畔区域前进，冰河之路就是最佳通路，由于一直无人坠河，索性这支灰白色调的大军在冰面蠕动般前进，速度着实很快。
留里克还是第一次来维捷布斯克，他曾抱怨卡洛塔的南下活动过于激进，现在对她的举措只有赞许了。
“城墙飘扬我们的旗帜！堡垒没有失守，哈哈！”
留里克心情一片大好，一度精神紧张的卡洛塔，悬着的心终于放下。
“看来那个瓦季姆就是蠢材，以多打少豆打不赢。”卡洛塔随口一说。
“话不能这样说。”留里克指正道：“是你的战士太勇勐了！”
“是罗斯的战士。”卡洛塔同样指正。
“是我们的战士！主要还是你的。卡洛塔，你可要好好赏一下那个守将耶灵格。”
“那是自然。”
“还有报信的卡尔·埃里克松。”
“也是自然。”
他们都是奥斯塔拉公国的人，留里克觉得身为国王的自己赏赐他们一笔钱即可，真正的涉及地位的封赏还是卡洛塔这个女公爵做合适。
中军雪橇已经抵达堡垒北大门，众将士都被大门处搞搞悬挂的死尸惊得流汗。
究竟是什么奇怪的祭祀活动？衣着破烂的尸体浑身是箭，竟被冬日阳光照着？不！分明是向新来的兄弟们炫耀。
“哈哈！”已经离开雪橇的留里克看到这个，“卡洛塔，你瞧，你的人已经在邀功了。”
卡洛塔难掩笑意：“就是不知道他们到底杀死了多少敌人。毕竟是五千人围攻呢……”
“进城看看，很快见分晓。”
留里克有意召见耶灵格，据说这就是个沉稳的老头子，能带领守军完成防御，得赏他十磅银币。
战场的痕迹是积雪难以掩盖的，留里克能注意到堡垒东部方向存在的混乱，随着进城，郭城区域的确一片狼藉，甚至还有很多插在木房高处的箭与标枪没被扒下。
菲斯克带着艾文德，两人换好衣服威风凛凛而来。
在他人看来，现在的艾文德就是菲斯克的随从，像是骑兵队的一员了。
一番与国王简单交涉，留里克自然没注意菲斯克身边的小随从。
“菲斯克，本城的城主耶灵格何在？我要见见这位英雄守卫者。”留里克兴致勃勃而言。
“他……他战死了。”
“啊？”留里克略有吃惊，而卡洛塔才是最吃惊的那一个。
“那么谁在守城？”卡洛塔急不可耐地吼道。
“是他。”菲斯克马上把艾文德拉到身前。
“艾文德。你这小子……”卡洛塔难掩惊讶。
“就是他。耶灵格战死后艾文德在指挥。卡洛塔，你的部下里还有年轻骁将，只是你……可能低估这群年轻人的能力。”
卡洛塔惊讶与喜悦交织，没有丝毫的怀疑。
留里克则眯起眼，仔细盯着艾文德的脸。
两人对视，留里克看着少年，他看到了这少年的坚毅，乃至……
“我懂了。这小子不会说谎，杀过人者的眼睛与众不同。菲斯克！”留里克再看自己的老伙计：“估计你还有话要说。”
“当然！我看好这小子。大王，他有资格作为你的战士，为你效力。”
“哦？这倒是好事。好啊！只要确定了他的功绩，本王就要了。这种年轻人，有做旗队长之资。”
留里克固然注意到卡洛塔情绪的一丝转变，如果此人有骁将之资，作为罗斯常备军将领不就是挖了卡洛塔墙角。
无所谓！优秀将领必须安置在常备军。
至于卡洛塔。留里克觉得自有行之有效的办法安慰她。
她毕竟是妻子，一位罗斯后宫中。身份地位很高的妻子