江户，神田玉池，玄武馆——
    自打跟佐那子的关系变得不清不楚之后，青登去玄武馆串门的次数便变多了起来。
    久而久之，他跟玄武馆一系的门人及千叶子弟……即千叶道三郎和千叶多门四郎都混熟了起来。
    比起高深莫测的千叶荣次郎、豪爽不羁的千叶重太郎、傲骨嶙嶙的千叶多门四郎、端庄持重的佐那子，千叶道三郎是千叶家族中最不像剑士的那一位。
    面容清秀、皮肤白皙、举止温文尔雅、嘴角时常挂着一抹平和的笑意……如此面相，与其说是在道场里挥舞刀剑的剑士，倒不如说更像是在书斋里研究古籍的书生。
    仅从表面上来看，完全想象不出来这位性格和善、没有什么架子的青年，居然会是江户“三大道场”之首的玄武馆的领袖。
    在青登发起此次的“江户征伐”的大约半年以前，他就已向千叶道三郎发出挑战。
    回首2年前的那场红白合战，千叶道三郎以一敌五，独战试卫馆的五大强者。
    是时，试卫馆这边的阵容是青登、总司、近藤勇、土方岁三、井上源三郎……可以说，试卫馆里最强的几个人都在这儿了。
    结果，他们愣是拿千叶道三郎没有任何办法。
    在千叶道三郎自创的“北辰二刀流”面前，青登等人被打得丢盔弃甲。
    战至最后，仅剩青登和总司苦苦支撑。
    若非“流光”和“平青眼三段突”的威力非凡。
    若非青登和总司默契十足。
    若非二人的运气不错。
    要不然，当时的他们根本就不可能战胜千叶道三郎。
    青登半年前的挑战，便是怀着一股“一雪前耻”的期愿。
    兴许是对方也很想知道现在的自己跟青登相比，究竟孰强孰弱吧……总而言之，当青登发起挑战时，千叶道三郎毫不踌躇地点头答应了。
    二人的对战场地，选在了江户郊外的某片空地上。
    那一天，试卫馆、玄武馆、小千叶剑馆的核心成员们都来观战了。
    这是一场令青登至今回想起来，都不禁感到全身发麻的苦战。
    二人之间的鏖战，持续了足足近1个小时！
    在跟千叶道三郎对战时，完全没有“在跟他人单挑”的感觉。
    他自创的“北辰二刀流”，配合其天赋“左右互博”，简直就是“赖皮”的代名词。
    他的左右双剑能同时从不同的角度发起进攻，一个人打出两个人的输出。
    而且“这两个人”还是相得益彰的绝佳拍档，彼此间的配合无比绝妙。
    进攻时如风与火，风助火势，火趁风威；防守时如木与土，木借土力，土壮木胆。
    光是为了防住千叶道三郎那千变万化的招式，就已占去青登的大半精力，无力发起能够威胁对方的攻击。
    而千叶道三郎也难以攻破青登的守势。
    谁也奈何不了对方……这种势均力敌的战斗，拼的就是“别犯错”。
    谁犯的错误更少，谁就能拥有更大的赢面。
    最终，当战况渐酣时，千叶道三郎出现了一瞬间的恍神——青登精准地把握住这次千载难逢的时机，大胆地挺身上前，挥剑斩落，击飞其面罩，艰难地取得险胜。
    根据青登的粗略估算……千叶道三郎跟罗刹应在伯仲之间。
    在跟罗刹对决时，青登在两大永世天赋：“逆转之龙”、“无惘之八幡”的加持下，才勉勉强强地战胜对方。
    而现在，仅在常态下就能打败跟罗刹同级的高手。
    不得不说，这实在是一个巨大的进步。
    在半年前的时候，千叶道三郎就已不是青登的对手，那就更别提半年后的现在了。
    论成长速度，千叶道三郎怎么也不可能比得过开挂的青登。
    尽管受限于身体机能，青登的剑术水平始终未得寸进，但他在这半年里又获得或升级了许多有助于战斗的天赋。
    别的不说，光是在此次的“江户征伐”里，青登的天赋能力就又迎来了一次大升级。
    在“攻破”练兵馆的翌日，青登快马加鞭地直奔玄武馆。
    青登也好，千叶道三郎也罢，都很清楚彼此目前的实力差距。
    但后者仍然毫不犹豫地接受了前者的挑战，同他展开了阔别半年的对决。
    半年前需花上近1个小时才能决出成败的战斗，这次仅用了10分钟就使胜负见了分晓。
    尽管二人的交战过程中不乏惊险之处，但结果终究未出众人所料——继士学馆、练兵馆之后，连玄武馆也失守了。
    此则消息一出，江户市民无不目瞪口呆。
    至此，江户的“三大道场”悉数沦陷！
    对江户市民……不，应该说是对全日本的心慕武学的人而言，江户的“三大道场”乃高不可登的武学圣地。
    留学江户，在“三大道场”里深造——此乃无数乡下剑士的梦想。
    讲武所虽集合了以男谷精一郎为首的一大批怪物，但因为其建立历史过短，而且只有旗本子弟才能入学，所以少了分厚重感与亲切感。
    连“三大道场”都没能挡住仁王的剑锋……
    一时间，“江户征伐”的话题热度再冲新高。
    不过……某些细心的町民敏锐发现：还有一座道场尚未被青登攻破。
    虽然该道场的门徒基本都做过青登的对手，但仍有一人，青登尚未跟他较量过。
    我一定要跟他比试一场——青登就是怀着这样的心情，才向小千叶剑馆投出挑战信的。
    ……
    ……
    江户，桶町，小千叶剑馆——
    挺得笔直的腰杆、安放在两腿上的双手、标准得挑不出任何毛病的坐姿、搁在身体右侧地板上的毗卢遮那和定鬼神……青登目光笔直地注视面前的千叶定吉。
    “……橘君，你就这么想跟老夫比试吗？”
    千叶定吉边说边露出苦笑。
    青登微微一笑，换上幽默的口吻：
    “据我所知，但凡是对武道有所追求的人，就没有不想跟您比试的。”
    不管是从哪个角度来看，创立时间还不足30年的北辰一刀流，在日本的诸多剑术流派中乃毋庸置疑的后起之秀。
    然而，偏偏就是这个年轻得过分的“新人”，硬是靠着无可置喙的综合素质以及有如神助的绝好运气，迅速地发展成当今日本的第一大门派。
    其地位之崇高，难以动摇。
    年轻时的千叶定吉，也是一位独领风骚的人物。
    才华横溢，协助其兄开发北辰一刀流，并为北辰一刀流的发扬光大做出了不可磨灭的突出贡献。
    换言之，在一定程度上，千叶定吉就是北辰一刀流本身！
    这样的豪杰……青登怎会不想跟对方较量一场呢？
    实质上，早在许久之前，他就已邀战对方。
    一方面是出于“想要获得其天赋”的功利性缘故。
    另一方面，也是为了开阔眼界——北辰一刀流的“人形化身”，这不得见识一下？
    然而，面对青登的历次邀战，千叶定吉一直回以不变的答复：“年事已高，有心无力”。
    不过青登并未就此放弃。
    今时今日，他再度向其发出挑战。
    对方都已明确拒绝了，自己还在这死缠烂打……说实话，这样的举动，颇显失礼。
    但有时候，人就是要厚脸皮一点。
    青登恰好就是那种脸皮很厚……或者说是视脸皮为无物的人。
    毕竟他可是能够脸不红心不跳地扬言“我要娶三个正妻”的神奇物种。
    脸皮之于青登，有如内裤之于男性——有是理所应当，没也无关紧要。
    “千叶先生，无论如何，在下都想一睹公之风采！”
    青登一字一顿地补充道。
    “若不能在上洛之前达成此愿，在下实在是心有不甘！”
    当青登的话音落下时，在场众人的目光都集中到了千叶定吉的身上。
    除了荣次郎之外的千叶家族的所有成员——道三郎、多门四郎、重太郎和佐那子，全都在场，无人缺席。
    佐那子扬起美目，看了看不远处的青登，接着又望了望主座上的父亲，神情复杂，一副想要说些什么，却又欲言又止的模样。
    就这么踌躇了好一会儿后，她总算是深吸一口气，郑重道：
    “父亲，橘君不日就要离开江户了，我认为趁此机会指点他一番，将是一份不错的饯别礼。”
    “……”
    千叶定吉侧过脑袋，无声地望着佐那子。
    虽然他什么话也没说，但其眼神已将他想说的话语给如实地表述了出来：你都还没嫁人呢，就开始胳膊肘往外拐了。
    佐那子读出了父亲的眼神意思，顿时脸蛋通粉地垂下螓首，眼观鼻鼻观心，一脸窘迫。
    “指点……现在的我，哪有那个能力指点橘君啊。”
    以百感交集的口吻这般说道后，千叶定吉“呼”地长出一口气。
    “行吧，既然佐那子都来帮你说话了，那我们就来……活动几下筋骨吧。”
    说罢，他慢慢站起身，声音随着身体的直立而一点点抬高。
    青登愣了一下，随后刚劲有力地回应道：
    “请多指教！”
    一时间，端坐在道场两侧的千叶子弟们、小千叶剑馆的门徒们，纷纷面露凛然神情。
    千叶定吉的出阵……哪怕是身为其儿女的千叶重太郎和佐那子，也许久没有看见这副光景了！
    千叶定吉大步流星地走到武器架旁，摘了两三柄竹剑空抡试了试，从中选定一柄后走向道场的正中央。
    青登将毗卢遮那、定鬼神、以及腰间的胁差交给佐那子保管并就近取来一柄竹剑，接着移身至千叶定吉的正对面。
    双方之间留出了10步上下的空间。
    二人默默互施一礼，架好竹剑。
    “来吧，橘君，我可是如你所愿地握起竹剑了，可千万别让我失望啊。”
    话音落下的同一瞬间，千叶定吉的面貌大变。
    平日里总闪烁着柔和眸光的双眼，现在眯成了一道缝，其中暗藏刀锋一般的寒芒！
    这样的眼神，令人毫不怀疑：其对手的任何表情、举止，都逃不过这双眼。
    同一时间，他轻描淡写地摆出了一个青眼构式，剑尖轻轻抽动。
    他并没有放“势”。
    可他的这副看似随便摆出来的架势，却蕴藏着一种令人胆寒发竖的威压感！
    就体型而言，千叶定吉是十分标准的中年人。
    身材因发福而走样得厉害。
    五官也在赘肉的堆积下，变得既臃肿又油光水亮。
    能够生出千叶重太郎这样的五官分明的“硬汉型帅哥”，以及佐那子这样的“江户第一美人”，千叶定吉自身的颜值自然不差。
    怎奈何……一胖毁所有。
    目前只能在眉宇里、言谈间等细微之处，一窥曾经的惊艳风貌了。
    只不过，身材胖归胖，颜值残归残，可其轻盈的双臂、四平八稳的身姿、扎实有力的脚步，丝毫感觉不到岁月在其身上刻下的痕迹！
    “……”
    青登默默地沉低下盘，竹剑向左倾斜，构式从青眼变为更加稳当持重的中段。
    不论是青登还是千叶定吉，他们的身形动作都没有丝毫破绽。
    就这样，二人虎视眈眈，一动不动。
    时值黄昏。
    在他们遥相对峙的这一会儿，夕阳的余晖打进道场，染红地板与墙壁的同时，给二人的身体边缘镶嵌上一道介于鲜血与玫瑰的艳红，显得深沉而又艳丽。
    乍然间，千叶定吉动了。
    只见他以脚掌黏地的步法，迈动右足，向前挪出半步，旋即又踏回原位，似是欲进又止。
    同一时间，青登也动了。
    他并不像对方那样审慎行事，他昂首挺胸，以剑锋节节逼近对方。
    千叶定吉瞧他慢慢靠近，便踩稳了蠢蠢欲动的脚跟，一副坐等对手来攻的模样。
    青登的移动方式，就像是在用脚丈量地面似的。
    并非大步向前，而是一寸一寸地往前挪。
    随着二人间距的不断拉近，现场空气中的“浓稠感”愈来愈浓厚。
    便在双方还有三、四步远时，青登猛地沉下腰！身化残影！
    跨步、冲刺、举剑、挥砍——这些动作都在同时进行。
    在同一时间进行的，还有千叶定吉的闪躲。
    他敏捷地往后一跳，宛如金鸡独立般屹立在青登的斩击范围之外。
    下一刻，这只“金鸡”反跳回来，“啪”的一声——他的竹剑发出巨响，朝青登的面部斩去。
    青登下意识地举剑防御……可就在这个时候，本应是袭向其面部的竹剑，陡然以让人匪夷所思的角度往下一拐，扫向他的右腕。
    正是北辰一刀流的经典套路：做势攻击脸部却转攻手部。
    这项技巧落到千叶定吉的手上，转化为“炉火纯青”的最佳注解。
    虽然这不是什么特别厉害的招数，但是再普通的招数，只要落到高人的手上也依然能发挥出非凡的威力。
    更何况千叶定吉还是此招的开发者之一。
    青登的瞳孔微微一缩，身体先意识一步地展开行动。
    收拢手臂、持剑后跳、拉开间合——行如流水的动作。
    他撤退向后的动作中暗藏反击的招式。
    然而……千叶定吉并未上钩。
    他眼睁睁地任由青登远离，并不追击，只静静地重整架势。
    这一次，他采中段构式，剑尖依旧如鹡鸰之尾般微微抽动。
    ——修炼至极致的北辰一刀流，果然难缠啊……
    青登边想边莞尔。
    北辰一刀流乃注重技巧的流派。
    说句不客气的……北辰一刀流的高手都是热衷于耍技巧、玩套路的老阴逼！
    虽说在武术界里，“一力降十会”乃不变的真理，但只要技巧和套路使用得当，弱者反杀强者也不无可能。
    刚才的那一下真的很险……如果青登没有天赋“神速+5”的加持，如果青登没有极丰富的战斗经验，如果千叶定吉拿的是真刀，那么青登的右手已经不在他的身上了。
    “……”
    青登无声地岔开双脚，剑尖上扬，架势切换成他最熟练的霞段构式。
    下一息，他的竹剑已迎面飞向千叶定吉。
    千叶定吉侧身闪躲，但其衣裳还是被剑尖给擦到了。
    青登的追击很快，仅刹那间他就劈出了第二剑。
    这一次，对方没有闪躲。
    他微微曲起双膝，把手中剑斜着往上擦去。
    竹剑击在空中。
    不出青登所料——又是打在棉花上的手感，十成力气去掉了四、五成。
    对刀之后，双方不约而同地继续挺步上前。
    衣袖相交，错肩而过。
    等青登转过身来再次面对千叶定吉时，对方已经踏步冲到了其面前，整个视野里充满了肥硕的身影。
    青登刚才一直紧握剑柄，这会儿他稍微松了松手劲儿，给了竹剑一种轻盈的律动——剑尖如鹡鸰之尾般微微抽动。
    嗡！
    剑锋划破大气，击向千叶定吉的面门。
    正当千叶定吉架起竹剑，准备格开青登的斩击时……后者的剑路蓦地拐了个弯，向下坠去！坠向前者的右腕。
    跟适才完全一样的光景……只不过这一次，双方的角色互换了。
    面庞上掠过一抹愕色的千叶定吉，险之又险地躲过青登的套路并拔足后退。
    “……”
    “……”
    二人默然不语地注视彼此。
    须臾，他们同时勾起唇角。
    青年的笑容上挂着兴奋。
    老人的笑容上挂着欣慰。