刚开始时，佐那子等人尚能好好地跟上青登。
    可转眼间，他们与青登之间的距离，越拉越大！都快看不见青登的身影了！
    之所以会如此，主要是有两方面的原因。
    一来是此地的地形很崎岖，极难行走。
    这块山头保持了最原始的风貌，乃纯粹的“未开发地带”。
    放眼望去，到处都是树木、石头、泥沙。
    一不留神就会被凸起的树根绊倒，或是一脚踩进恶心的烂泥、沼泽，拖缓了进攻速度。
    二来……青登的进攻速度，实在是太快了！
    势如破竹、摧枯拉朽——将这些成语套在刻下的青登身上，实在是再合适不过了。
    压根儿就没人能挡住他的刀锋。
    暴风骤雨一般的猛攻。
    掩盖阳光的紫色刀芒。
    一个又一个身影倒下了。
    四散飞出的淋漓鲜血，将一棵棵树木、一块块土地，染得殷红一片。
    青登在一片接一片的树荫之中、一丛接一丛的灌叶里头，敏捷地闪转腾挪，灵活地变换身位，自各个有利的方位对敌人发动攻击。
    头顶的枝桠、脚边的石头、攥紧的拳头、弯起的膝盖……无一样不是他杀敌破阵的武器！
    与其说是佐那子等人脱队，倒不如说是青登脱队了。
    不管怎么说，脱离队伍，孤身闯入敌阵，总归是一件极其危险的事情。
    早从刚才开始，佐那子就一直在用她所能达到的最大音量，反复提醒青登，让其别冲得太快了，稍微放缓速度，等待后续人马……也就是她和会津骑兵们的跟进。
    然而……面对佐那子的提醒，青登没有做出半点反应，就跟没有听见佐那子的声音似的。
    事实上，确实如此。
    佐那子等人并不清楚——青登现在正处于极度亢奋的状态！
    久违的浴血战斗，剧烈跳动的心脏，高速窜流的血液，逐渐复苏的挥舞刀刃的肌肉记忆……青登感觉心里畅快极了！
    不知不觉间，天赋“为战而生+9”，已然发动！
    在此天赋的加持下，青登丝毫不觉得疲惫，反而还越打越亢奋，越打越激昂！状态越来越好！
    此时此刻，在他的眼里，已经不存在人类、草木、砂石的区别了。
    他只知道——眼前的这些玩意儿，全都能砍！
    只要能砍，那就行了！
    只要能砍，他就能一直战斗下去！
    ……
    ……
    “……”
    拄刀而立的柴崎炼十郎，静静地凝望着距离他越来越近的青登，面无表情，脸上无悲无喜。
    “……橘青登就快来了。”
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    他忽地侧过身子，一边看向站在其身边的那4位学徒，一边开口道：
    “你们若还想活命的话，可得赶紧了。”
    “等橘青登来了，你们想逃也逃不了了。”
    他的话音刚落，便听得某人以铿锵有力的音调，朗声说道：
    “师傅！我们都是因为厌恶幕府，不想再受德川家族的黑暗统治，才决定与您一起上刀山、下火海的！”
    有了这人的起头之后，附和声接连响起：
    “没错！”
    “在决定倒幕的时候，我们就已经置生死于度外了！”
    “事到如今，哪还有临阵退缩的道理！”
    ……
    嗡！
    瞬息间，随着一道利落的破风声的响起，一道贯通天地的紫色刀芒，映亮了山头。
    学徒们的附和声，戛然而止。
    柴崎炼十郎的面色一沉，缓缓地转头望去——
    全身上下像是被血雨浇淋过的青登，不紧不慢地走向柴崎炼十郎，在相距10米左右的地方停住脚步。
    既不给敌人喘息之机，也不给自己人喘息之机的雷霆攻势，虽很彪悍，但在快速突破敌人防线的同时，也将身后的佐那子等人给甩得远远的。
    往青登的身后望去，已经不见佐那子等人的影儿。
    也就是说，刻下杀至此地的人，只有青登一人。
    包括佐那子在内的其余人，仍在奋力登山。
    “现在……只剩你们了。”
    青登用力振刀，甩去刀刃上所附着的鲜血、脂肪。
    下一刹，凌厉如快刀、澎湃如汪洋的“势”，自其身上喷发而出！
    明明是无形的“势”，却硬是达成了有形的威力——青登身周的花草树叶，竟出现了隐隐的晃动！
    “有什么招数，尽管使出来吧！”
    青登放出“势”的下一刹那，柴崎炼十郎等人旋即变了脸色，颊间泛白，表情里充满骇然的神色。
    某个欠缺胆魄的家伙，甚至不禁后退数步，腿脚发软。
    不过，柴崎炼十郎却并未就此服输。
    他猛地提起两眉，表情狰狞。
    “来吧！幕府的走狗！德川的鹰犬！即使是死，也要让你见识一下我们的骨气！”
    说罢，他拔出拄在地上的刀。
    “小野一刀流”
    “柴崎炼十郎守义！”
    同一时间，青登举高刀身，架好刀，八双起势。
    “天然理心流”
    “橘青登盛晴。”
    报出家门后，青登猛踏后足，颀长的身躯如飞燕一般径直攻向柴崎炼十郎等人！
    一步、两步——青登不过才踏出2步，就一口气抹平了双方的10米上下的间距。
    他借助前冲的势头，使出一记朴实无华的袈裟斩，猛劈一刀。
    这一击直接命中某人的额头，这人连声惨叫都来不及发出，就直接一命呜呼了。
    一杀！
    未等青登收刀，便见某人沉下了腰身，脚掌黏地，以滑行般的流畅动作，闪现到了青登面前。
    值得称道的进攻时机，可圈可点的挥刀动作。
    怎可惜……在他刚一近身的时候，青登就已将毗卢遮那拉回至手边。
    只听刀锋相击，铿然作响，火花飞溅。
    斜举在半空中的毗卢遮那，稳稳地架住对方的刀。
    下一息，青登灵活地扭动右腕，刀尖向上一挑，格开对方的刀身。
    对手直感觉有股难以抵御的力量猛然袭向他的双掌，险些卷走其手中的刀。
    他使出吃奶的劲儿，死死握紧刀柄，才总算是没让佩刀脱手。
    只不过，他虽然保住了刀，但刀身却不受控制地向上扬起，像极了欲图展翅高飞的鸟儿。
    如此，对方的中线暴露在青登眼前——他毫不踌躇地顺势下劈。
    二杀！
    “哇啊啊啊啊啊啊！”
    前边一个敌人。
    “哈啊啊啊啊啊啊！”
    后边一个敌人。
    一前一后的两个敌人，形成两面包夹芝士，一边怒嚎着，一边难分先后地举刀劈向青登。
    青登扫了一眼身前的敌人，看也不看身后的敌人。
    他的耳朵……或者说是他的天赋“风的感知者+1”，已经锁定了身后之敌的距离、方位。
    霎时，青登猛然矮下身子，双膝几近跪地，反手持刀，刀尖从腋下探出。
    他在疾速撤步的同时，把刀向后捅去。
    刀刃入肉的滞涩手感，伴随着“铛啷”的刀刃掉地声，青登身后的敌人被刺破心窝，软软地倒在青登的背上。
    紧接着，青登探出左手，抓住背上的这具尸体的衣领，弓起后背，以自己的脊梁为支点，左手和腰背同时发力，像扔垃圾一样，重重地向前甩出这具死尸。
    死尸在青登的背上翻了个跟头，接着不偏不倚地砸中他身前的敌人。
    突如其来的“暗器偷袭”，令得这人的前进步伐不受控制地受阻，与此同时，他下意识地伸手抱住这具尸体。
    青登趁着这个空档儿，一个箭步奔上前来，挺刀刺出，将这人和他所抱的这具尸体，一同串起来。
    三杀！四杀！
    前后不过数秒的功夫，柴崎炼十郎身边的这4位学徒就全死光了。 就在这时，一道闪耀夺目的银光，闯入青登的视界。
    柴崎炼十郎的手肘猛地弹开来，像极了倏地断开的弓弦。
    他挥动手里的打刀——嗤——的一声，传来划破空气的声音，空中出现了，
    青登当前的身位架势，并不利于举刀防御。
    所以，他后撤半步，不多一分、不少一点地躲开刀锋，撤身至柴崎炼十郎的斩击范围之外。
    未能得手……对此，柴崎炼十郎并没有气馁。
    他不依不挠地展开追击，递出第二刀、第三刀、第四刀……
    一击连着一击，一刀接着一刀。
    没有任何的防御动作。
    换言之，他丝毫不顾及自身的安危，只管进攻，一个劲儿地进攻！
    仿佛非要砍死青登，他才愿意就此罢手似的。
    这样的打法……完全是拼命三郎的派头！
    置自身性命于不顾，死中求活。
    众所周知，在战场上，这种胡来的拼命三郎，是最难应付的。
    当一个人视死如归，抱定必死之决心，即使是根本不懂武术的菜鸟，也有机会致伤乃至击杀高手！
    与这种“燃烧自身”的敌人交战，绕是久经沙场的青登，也不敢大意。
    青登眯起双目，吐出一口浊气。
    他并没有急着反击，而是不紧不慢地防御、闪躲，默默地观察对方的刀路、招式、战斗风格。
    此人虽只是一个乡下剑馆的馆主，但其实力却着实不可小觑。
    不论是身体素质，还是出招的时机、熟练度，都担得起“庸中佼佼”的评价。
    如果是在3年前，此人不失为一个能让青登倍感头疼的劲敌。
    至于现在嘛……这种水平的剑士，已然不是青登的一合之敌！
    在观察完对方的招式套路后，青登的上身瞬间倾斜——他稍稍地压低上身，沉下重心，然后如飓风般扑向柴崎炼十郎。
    紫色的刀芒从其腋下飞出来，直奔对方的腰腹。
    柴崎炼十郎见状，瞳孔猛地一缩，下意识变换架势，中段切为八双，瞄准眼前的这道正在急速逼近过来的身影，重重地砍了过去。
    两把刀，两道刀芒，分别在半空中划出截然不同的漂亮弧线。
    下一息，二人错身相过。
    跑出五六米远之后，青登一边解除挥刀的姿势，一边不紧不慢地转过身来。
    在阴凉的树荫下，柴崎炼十郎的脚步踉踉跄跄。
    他背对着青登，头和手无力地垂了下来。
    他摇摇晃晃地又往前走了几步——铛啷——的一声，其掌中的打刀掉到地上。
    然后，他就像是被抽掉了脊梁骨一般轰然倒地，动也不动。
    青登觉得根本不用特地走过去查看，他手上还残留着刀刃结结实实地砍进人体之中的感觉。
    他的刀直接砍断了对方的胸骨、脊骨，半截身子被砍断……这样的伤势，压根儿就用不着去检查对方是否还活着。
    挲——青登用力振刀，抖去刀身上的血污，淋漓洒下的点点血迹，化为地上的块块斑点。
    紧接着，他从怀里掏出一张怀纸，仔细地擦净刀身，随后才把刀放回鞘中。
    随着战斗的终结，他那灼热的体温、飞窜的热血、飙升的肾上腺素，逐一地消停下来
    天赋“为战而生+9”也渐渐解除了。
    他缓缓地转过身子，侧过脑袋，望向不远处的柴崎炼十郎的尸体。
    深邃的眼眸中，闪过一抹……遗憾和失望。
    就像是买到了不中意的玩具的小孩。
    口中嘟囔：
    “真没劲儿啊……”
    这个时候，佐那子的声音自其身后响起：
    “橘君，赢了吗？”
    佐那子喘着粗气，三步并作两步地走到青登的身边。
    喷溅在她身上的血液，仍在向外冒着热气。
    青登弯起嘴角：
    “这还用问吗？”
    说着，他朝柴崎炼十郎的尸首努了努嘴。
    佐那子莞尔：
    “抱歉。看样子，我确实是问了一个愚蠢的问题。”
    青登反问回来：
    “先不说我了，你们那边如何了？”
    佐那子回答道：
    “贼寇们死的死、逃的逃，全无还手之力，已基本肃清。”
    青登微微颔首，轻轻地“嗯”了一声。
    却在这个时候，一员会津骑兵急匆匆地奔了上来，扯着嗓子呼号：
    “仁王大人！不好了！有大队人马正在自东边逼近！”
    简单的一句话，瞬间令得青登和佐那子双双蹙起眉头，如临大敌。
    佐那子自言自语：
    “贼寇们的援军吗……”
    青登当即说道：
    “在哪儿？快带我去。”
    在这位会津骑兵的带领下，青登和佐那子风驰电掣地奔下山去。
    幸存的会津骑兵们，都已在山脚下集合——他们绷起神经，紧握兵器，随时准备投入新的战斗。
    刚一回到山脚，青登就听见了急促的马蹄声。
    循声望去——十来号骑兵追风逐电般向他们逼来。
    在见到这队骑兵的真貌后，青登的表情渐渐放松了下来。
    只见这队骑兵的全部成员，皆是顶盔掼甲，人人穿着精良的具足铠甲。
    他们胯下的马匹也都是体型健壮的优秀战马。
    一看就是正规军。
    区区贼寇，不可能拥有这么精良的装备。
    青登对身旁的佐那子等人说道：
    “别紧张，似乎不是贼寇。”
    虽然嘴上这么说，但他还是微微地抬起右臂，随时准备拔刀。
    很快，这队骑兵稳稳地停在了青登面前10米开外的地方，继而投出一束束警惕、疑惑的视线。
    在见到青登等人身上的大量血污后，惊骇的情绪布满了他们的颊间。
    未等对面出声，青登就先声夺人:
    “你们是什么人？！”
    骑兵队的为首之人——一个皮肤黝黑的壮汉——毫不犹豫地回应道：
    “吾等乃左近卫权中将麾下武士！在下细谷左卫门！”
    青登挑了下眉。
    “左近卫权中将……也就是说，你们是尾张藩的藩士？”
    为首的壮汉……也就是细谷左卫门，高高地昂起脑袋，面露骄傲的神情。
    “正是！尔等乃何人？为何闯我藩境？”
    尾张藩——“御三家”之一。
    其疆域基本囊括了整个浓尾平原（日本的三大平原之一），所以格外富裕，坐拥61万石高。
    论综合势力，其乃“御三家”里的最强者。
    尾张藩的现任当权者，乃是第16代藩主、今年刚过6岁的德川义宜，京都朝廷授予他的官位是从三位左近卫权中将。
    按照“朝廷官位的逼格在幕府官职之上”的政治惯例，对德川义宜的最正式的敬称，就是左近卫权中将。
    这与绝大多数人都尊称松平容保为“肥后大人”，是相同的道理。（松平容保的朝廷官位是从五位上肥后守）
    细谷左卫门的话音刚落，青登等人的表情纷纷发生细微且有趣的变化。
    佐那子眨了眨眼，喃喃道：
    “藩境……我们现在是在尾张藩的境内吗……”
    从伊贺到尾张……光是直线距离，就有足足的80公里！
    算上因地形崎岖、道路不通而多走的那些路，青登等人的追击距离，少说也有上百公里！