这支车队径直来到田川家的大门前，前后各有数名骑马武士担任护卫，看这阵势绝非普通人物。天草四郎猜测这极有可能是田川家族的某位大人物出行归来，便打消了离开的念头，停下来打算看个究竟。

    车队停下来之后，从居中那辆看起来最大也最豪华的马车上下来的居然是一个外貌只有十二三岁，身着一身黑色服饰的少年，但其举手投足却颇有威势，走路时双手倒背在身后，头微微扬起，而身后的数名侍从都是躬着身子跟着，场面看起来有些说不出的诡异。

    天草四郎离开日本这些年里到过许多国家，见过形形色色的人，但在他的印象中还从未见过这么威风的小孩。

    目送这支队伍进入田川家之后，天草四郎才向附近看热闹的闲人打听起这小孩的身份。

    “田川少爷你都不知道？是才从外地来的吧？”被他问到的这人立刻便道破了天草四郎的底细。

    天草四郎笑道：“是啊，刚到平户两天……这位田川少爷来头很大吗？”

    那人用鄙视的目光扫了天草四郎一眼，但还是很耐心地给他解释道：“当然很大！松浦大人座下最有实力的家臣就是田川氏，而田川少爷成年之后就会继任田川氏的下一任家主，今后就是平户数得上号的大人物，明白了吗？”

    “哦……原来如此，那这位田川少爷的名讳是？”天草四郎继续问道。

    “田川七左卫门。”

    天草四郎觉得这名字似乎在哪里见过，但他一时间也想不起来了。他其实还很想知道这个小孩有什么特别之处，让田川氏早早就将他列为了下一任的家主，但路边的闲人大概很难就此提供一个正确的答案了。

    但有一件事是天草四郎现在可以确定的，那就是田川家族在海外部署和参与的那些事情，应该不会是这个田川少爷的作品。虽然这小孩表现出一副大人作派，但那些手段极为老辣，却绝无可能是他这个年龄能构想出来的。

    看本地民众对此习以为常的样子，可见这田川家族在平户本地的确是有相当大的影响力，但这种正处于上升期的家族肯定有相当多的中坚成员，把一个半大小孩推到台前来当家主，终究是让人觉得有些奇怪，难道是这个田川七左卫门拥有足够服众的强大背景不成？

    天草四郎当下找不到答案，为了避免招来旁人怀疑，他也不能一直待在这里监视田川家的进出状况。于是他又溜溜达达回到港口这边，找了个地方坐下来吃饭，顺便听听身边来自天南海北的人们是否会谈论到什么有意思的话题。他离开日本的时间太久，对这个国家现今的情况已经不免有了一些陌生感。

    天草四郎离开家乡的时候是在宽永元年，也就是1624年，那年德川幕府发布命令，禁止西班牙船只进入日本。一晃已经十多年过去，他其实也有些好奇日本在此期间都发生了那些自己所不知的变化。

    但最近两年日本国内并没有什么好事发生，166年德川幕府颁布锁国令，禁止日本人出国航行，也禁止海外的日本人归国。这也就是说像天草四郎这样的日裔人员，在当下其实也是被禁止进入日本国的对象。

    不过因为众所周知的原因，幕府的这个锁国令在平户执行的力度很有限，并没有对进出港的日本人进行严格的盘查和限制。像天草四郎这种身份不明的人员也可以轻松进入平户港，根本就没有人来盘查他的来历与去处。

    当然了，这也是跟天草四郎此时的商人打扮有一定的关系，平户这地方除了统治者松浦氏及其手下的武士家臣之外，地位最高的便是为数众多的商人了。平户本地的法规对商人有诸多照顾，他扮作商人混入这里，加上本来又是日裔出身，正常情况下也就不会有人来找他麻烦了。

    天草四郎想起先前听说附近还有另一处造船厂，便打听了一下方位，吃完饭之后就径直去找那个地方，看看是否能发现新的线索。

    天草四郎很快便找到了位于薄香湾里的这个造船厂，这地方与田助湾那个造船厂相仿，同样也是两个船坞，以平缓的坡度从海岸延伸到海面。而船坞里也同样有两艘船在建造，其中一艘看外形已经接近完工了，正是他之前在田助湾见过的那种中式战船。看样子这种帆船的确是在批量建造当中，这让天草四郎仿佛看到了一支武装舰队正在缓缓成型。

    花费大量资源建造这些战船目的，当然不可能是用来保卫港口而已，这些战船的吨位和配置都完全能够胜任跨海作战的要求，甚至说其设计理念就是为海上征战也不为过。

    尽管这种战船在天草四郎的眼中完全算不上先进，但如果数量达到一定的规模，仍有可能会给海汉造成一定的威胁。而那些海上武装力量远不如海汉的国家，比如朝鲜、琉球之流，遇到这样的武装舰队恐怕就很难有还手之力了。

    天草四郎不清楚这些战船的建造目的，但如果真是像他目前所了解到的情况那样，是由田川家族组织建造了这些战船，那其野心之大就必须要引起海汉足够的警惕才行了。

    在这处造船厂附近，天草四郎终于有幸得以见到了正在往那艘快完工的船上吊装的火炮。虽然隔了一段距离，但天草四郎从其大致尺寸不难判断，正在被吊到船上的火炮是十二磅的滑膛炮——这玩意儿在去年攻打马尼拉的时候缴获了不少，后来还将其中一部分卖给了朝鲜和安南等国。

    虽然这种舰炮的口径不大，但在近距离的海上交火中还是具有一定的杀伤力。而且这种炮还可以装填葡萄弹之类的弹药，在与敌船接近时发射就能起到清洗敌方甲板的效果，当时海汉海军也有吃到这种亏的战例。

    这种战船的两侧船舷各有四处炮位，船艏处还有一个单独的炮位，算下来甲板上最多可以部署八门火炮，即便是实力仅次于海汉的明军水师主力战船也未必有这么强的火力。相较于当年十八芝的战船，火力也已经加强了至少一倍，看样子建造者还对船身结构做了加固，让甲板上能够部署更多的火炮。

    天草四郎忽然想到，这种部署舰炮的方式当然还比不了西方战船那种整层火炮甲板的火力输出强度，但却可以有效地发挥中式帆船在灵活度和适航能力方面的优势。而且话说回来，要有足够的火炮和炮手来实现这种战船应该有的战斗力，对于田川家族很可能是比造船本身更大的难题，如果舰载火炮的数量再增加，那难度还会继续提升，极有可能会变成了武器和操作人员跟不上作战需求的局面。

    这样的一艘战船要有九门火炮才算齐装满编，那么西班牙人能有这么多火炮提供给日本人吗？天草四郎对此很是怀疑，要是他们能有这么多的火炮，去年马尼拉战役的过程大概会更为艰苦。

    如果这些火炮不完全是由西班牙人提供的……天草四郎想到这种可能性不禁心头一寒，那岂不是就说明建造这些战船的田川家族有可能已经掌握了铸造西式火炮的技术？

    相较于那些零散部署在海外各地的火枪，火炮与战船的组合显然要强大得多，而西班牙人的武器制造技术一旦被某些野心家获得，那今后可能就不只是在地方上制造一些小规模武装冲突而已了，这样的武装舰队完全可以去到海上任何一处他们想去的地方，攻击他们想对付的目标。

    意识到问题的严重性之后，天草四郎发现自己又多了一个任务，便是要查出装备到战船上这些火炮的源头。不管是西班牙人提供也好，日本人自己铸造也好，总之是要弄清楚这些火炮从何而来。

    天草四郎虽然未曾受过情报部门的专业培训，但以他的经验和见识，倒是很快拟出了一个调查思路。这些火炮的价值极高，在吊装上船之前必定已经在某个地方小心存放着，只要找到这个武器库，应该就能寻找更进一步的线索了。

    如果是以特战团的一贯作风，那当然是设法摸入敌营抓一个舌头逼供，但要在这里使用这种非常手段就得冒极大的风险，天草四郎甚至连个望风的同伴都没有。天草四郎倒不怕危险，但他有点担心操作不好会打草惊蛇，早早让敌人产生了警觉。

    但这个时候一桩意外的发生却让天草四郎的调查思路有了新的灵感。

    码头上一个力工正推着的小车突然失去平衡翻倒，小车上的东西撒落一地，工头赶上前去对那失手的力工大骂一通，吸引了天草四郎的注意力。

    天草四郎会被吸引，倒不是这工头口吐芬芳的内容有什么花样翻新，而是工头提到这打翻在地的货物是铁矿石。天草四郎注意打量了一下四周，发现竟然有数十名力工在以同样的方式从一艘停泊在码头的帆船上卸货，而这一车车的货物便全是铁矿石。

    薄香湾里目力所及的地方就只有这里有一个小港口，往这地方运整船的铁矿石，要嘛是船主昏了头，要嘛就是这附近有冶炼矿石的作坊。要想知道原由并不难，天草四郎花了一点小钱，很快便从一个码头力工口中得到了答案。

    在港口以南的山沟里有个叫镜川的小村落，那地方过去主要靠烧制焦炭木炭为业，两年前官府在当地建起了冶炼作坊，于是便改行生产起了钢铁，码头上的这些铁矿石便是要运往当地。而且这个力工还说了一个让天草四郎大喜过望的消息，那就是镜川的作坊不仅冶炼矿石，而且还会生产一些别的东西，比如船上用的锚、链，以及火炮。

    天草四郎还担心是自己听错了对方的表述，特地向他又求证了一次，结果那力工拍着胸脯信誓旦旦地表示自己所说句句属实，而且镜川旁边不远的地方就有一个专供试炮的靶场，每个月都有一两天能够听到那边传来隆隆炮响。只是官府不许平民靠近那个地方，所以他也只是听说火炮厉害，却从未见过这些炮发射的情景。

    踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。天草四郎确认这个消息之后真是喜忧参半，喜的是这么容易就证实了自己的猜测，省下了大量的时间精力；忧的是看来平户藩已经得到了铸造火炮的技术，并且很可能还实现了量产，一支装备有大量舰炮的武装舰队正在平户岛附近逐步成型。

    这支海上武装究竟是掌握在田川家族手中，还是听命于松浦氏，这在天草四郎看来已经不重要了，没有谁能在手里掌握了这样强大的武装力量之后还忍得住寂寞。他认为在未来的某个时候，这支海上武装必然将会对海汉造成威胁，甚至是发生武装冲突。而现在，整个海汉国估计就只有他一个人意识到了这样的危机。

    眼看暮色降临，天草四郎却全然没有了返回平户港好好休息一晚的想法。他在平户的行动还剩下两天时间，形势已经非常紧迫，在离开这里之前，他必须要尽可能多地收集相关的情报。特别是像生产火炮这样的关键信息，他无论如何都要亲自去落实一下才行。

    于是天草四郎在港口附近囫囵吃了些东西，等到天黑之后便朝镜川的方向摸去。虽然他从未去过那个地方，不过要找到通往镜川的道路倒是不难，长期往当地运输矿石的大车将地面压出了深深的车辙，只消跟着这些车辙便不会走错方向。

    事实上镜川比他想象的还要近得多，穿过一大片林子之后，便能隐隐看到前面山谷中透出的亮光了。天草四郎知道那并非农户家中的灯火，而是冶炼炉昼夜不息的熊熊炉火。