说话之间，周贤指尖一甩，刚才被其自灯盏取下来的一截火苗，当即打在秦掌柜的身体之上。顷刻之间，后者的衣物皆被火焰包裹，旁边两名伙计咋啦一下全部闪开，原本阴暗的大堂之上登时变得无比耀眼起来。

    “掌柜的！”

    孙无忧见状想要上前阻拦，谁知这时王小薛却忽然拉住他的衣角，低声道：“别着急，你且看！”

    在王小薛的提醒之下，孙无忧再次看向那团火焰之中。然而，令其分外诧异的是，被重重火光包裹的秦掌柜并非因此受到伤害，亦未曾发出半声惨叫，仿佛于他而言这一切都再正常不过一样。而随着体外的衣物烧毁化为灰烬，一道挺拔的身影随即从那火焰之中缓缓走出，金黄色的身体之上反射出如同黄金般的光芒，令得孙无忧几人不禁为之瞠目结舌。

    “原来，他真的是……”

    “周贤，我已退出江湖十余年，何必还要咄咄逼人，就当作什么都没有发生不好么？”

    周贤拾起桌上的茶杯，随手朝对方泼了过去。顷刻之间，秦掌柜身上的残余火苗尽数熄灭，一个身高逾丈的伟岸身材当即显露在众人面前，皮肤如镜面一般光滑细腻，毫无瑕疵，一头红发披在身后，居然能够伴随着“主人”的情绪，不停地改变造型，模样十分有趣。

    “炎昭，我们好久不见。记得上次见面的时候还是在鹰郡，一转眼都十多年过去了，你已经快认不出我了吧？”

    秦掌柜见自己的伙计如今对自己满是戒备，不敢上前，于是伸手朝他们示意了一下，二人对视一眼，相互点了下头之后，这才双双走到近处，并将目光垂了下来，不敢与对方直视。

    “孩子们，不要害怕，我不会伤害你们的。自从十二年前离开鹰郡，我就已经与火魔一族再无关系。如今世上已经没有了火魔族族长炎昭，只剩下运亨客栈的秦掌柜，你们大可放心。”

    “是，掌柜的，我们知道了。”

    听到刚才秦掌柜的那番话之后，周贤轻蔑地笑了笑，旋即道：“炎昭，你又何必这么着急与我们鹰帮划清界限呢？当初我们两家一起合作的时候，不是也挺开心的么？还有一件事情你不要忘了，之所以你能拥有资本创建运亨客栈，那要感谢我们鹰帮。如果不是你离开的时候，我爹给了你一大笔钱，恐怕你现在与那些东躲xz的闲散魔人是一个下场吧！炎昭，做人不能忘恩负义，否则是要吃不了兜着走的。”

    秦掌柜见对方并无放过自己的意思，于是勃然道：“姓周的，我可从未做过对不起鹰帮的事情。以前的那些交易，是我被逼无奈的情况之下才同意的。就算我从你们周家得到了那处，那也是我应该得到的，你还没有资格来指责我。”

    “哦？是吗？你当初走的时候是怎么与我们家签订契约的，我想听你自己说一遍。”

    秦掌柜面色倏变，而后才道：“这里有外人，恐怕不太方便。”

    周贤看看孙无忧与王小薛，淡然一笑道：“他们么？呵呵，你有什么见不得人的事情，竟然要藏着揶着？说吧，如果你的话当真有理的话，我兴许可以放你一马。不然的话，不只是客栈，连你也要在今晚之后彻底消失。”

    秦掌柜咬了咬牙，终于下定决心，开口道：“好！既然你不怕家丑外扬，那我就说给你听。二十七年前，我们随着人魔两界大战，流落到人间，并由我带头，来到了边西地区。当时我们初来乍到，处处竖敌，举步维艰。多亏你爹周正仗义相助，收拾了我们火魔一族，还为我们开辟处一块土地，专门让我们用来生活安居。”

    听到这里，周贤点了点头，微笑道：“继续说下去。”

    “哼，接下来才是重点。有一日，你爹找我询问‘火种’一事，火种乃是我族的秘密之一，除了本族人以及个别的几位魔族巨擘之外，根本无人知晓。但念在他对我族及族人有莫大贡献，当时还身负族长之职的我，便将火种的来历以及用途向他细细说了一遍。我本以为你爹只是一时好奇，却没想到他竟然想借助我我族的力量，在人间重启这种神奇的能力。当时我与族里的几个长老为此也再三权衡过，但毕竟是寄人篱下，又收到那么多好处，如若这种事情都不帮忙实在有些说不过去，就这样，在一个夜里，我答应了他的要求。从此，获得了火种之力的周家一飞冲天，短短数载时间便一跃成为了边西地区当中名列前茅的强大势力，甚至连原来的‘乌郡’都因此改成了鹰郡。”

    王小薛惊叹道：“这火种居然有这么强大的能力，竟然可以让一个平平无奇的普通家族脱胎换骨，成为一方巨擘。哎，秦掌柜，你看我们哥俩给你帮了这么多忙，要不你也慷慨一回，送我们两个一人一个，就当是还人情了，如何？”

    孙无忧扭头瞪了对方一眼，而后尴尬地苦笑道：“别听他胡话，他是说笑的。”

    秦掌柜叹息道：“我知道。可我明知道制造火种带来的危害，付出的代价有多么严重，却依然听之任之，现在想想当真是万万不该。只可惜，大错铸成，后悔已经来不及了。”

    周贤冷冷道：“听你话的意思，这几天死的人与你并无关联？”

    此话一出，秦掌柜登时陷入到死一样的寂静之中，久久不曾开口。孙无忧见状心头一震，随即低声询问道：“掌柜的，你该不会真的是……”

    “周贤，为何你要赶尽杀绝？当初交给你们的火种难道还不够周家使用的么？你们实在贪得无厌，怪不得最近几年的势头大不如从前，不思进取，只将希望寄托在火种这样的身外物之上，一心只想通过捷径成为人上人，这样的想法是万万走不到头的。”

    “哼哼，区区一个败军之将，也敢对我周家指手划脚？不怕告诉你，你走之后，你的胞弟炎途虽然继承了你的族长之位，但与你比较起来还是差了许多，在他的带领之下，火魔一脉气数将近，人才凋零，再这样继续下去，超不过十年，整个族群都将从世上消失。”

    秦掌柜惊声道：“什么！还有这种事情？族里究竟发生了什么，可是你们周家给炎途灌了什么迷魂汤，让他做出了错误的判断？”

    周贤笑道：“既然你这么想知道其中原由，不如明天一早与我们走一趟吧，到时自然真相大白，你也能和自己阔别多年的兄弟再次相见，两全齐美。”

    听闻此言，秦掌柜的气势登时衰落下来，说话的语气也不如之前那般洪亮：“兄弟，呵呵。如果当初他真的当我是兄弟的话，也不会留在族里，继续担任族长一职。不过，我也不怪他，与我相比，他更年轻，更有活力，更愿意表现自己的能力，希望得到更多人的拥护与爱戴，尽早摆脱我给他带来的阴影与压力，成为一个比我更加优秀称职的族长。可惜，他太着急，即便他的初衷是好的，但过快的发展只会令他迷失方向，接二连三地犯错，直至去到无法挽回的地步。现在想想，当初我一走了之可能真的不是一个正确的选择，至少也应该在他身边陪伴两年，为他指明人生方向，清除沿途之上的迷惑与障碍，也能真正无愧于‘兄长’二字吧！”

    周贤架起双手，轻轻鼓掌道：“兄长就是兄长，说起话来就是比那个炎途顺耳多了。你分析得不错，他与你们火魔一族会走到今天这个局面，绝大部分原因都是来自于他的好大喜功，自恃甚高。明明没有那么大的能力，却非要勉强自己去做，到头来自然是一场空梦。我也不再多说废话，此次来庸城，我的主要目的就是想请你再次出山，回去顶替炎途再次成为火魔族长。”

    秦掌柜见对方态度坚定，并无回旋余地，他随即又叹了口气，稍显为难道：“可是，我出来的时候答应过你爹，此生再不进入鹰郡，否则死无葬身之地。”

    “呵呵，没想到炎昭族长你居然如此幽默。大风大浪都经历过了，居然还相信这样子虚乌有的事情。区区诺言又能如何，天底之下毁约的人有的是，我也没见过几个应验的。不妨告诉你，你那胞弟炎途现在过得很不好，你若回去的晚一些，说不定就再也看不见他了。”

    秦掌柜愤然起身，一团怒焰当即自身后轰然升起，直接将身后的地板烧穿出一个大洞，黑烟随即自脚下四散开来。

    “你们究竟对他做了什么？”

    “呵呵，你误会了，是他自己太过勉强自己了。因为体质的原因，近几年火种的产量大不如从前，操之过急的他前不久突然病倒，我爹请了多方明医，都瞧不好他的身体，还说让提前准备后事。我爹思前想后，整个人间之中恐怕也只有你这个作兄长的有办法令其转危为安，于是令我来到庸城，寻找你的下落。”