山明水秀，马嘶人喧。
    龙门东山下，汤汤伊水边，那重又修整了一番的四方台上，再度传来打斗之声。
    “神都武林大会”到得第三天，众侠士登台打擂的进程，似乎也加快了不少。原因之一便是，小半侠士眼见四方台上居高不下的死伤，纷纷打起了退退堂鼓，导致一些侠士登台之后、不战而胜，轻松晋入下一轮。
    台下观战群侠，许多都倦怠起来，观战之余，竟展开弈棋、投壶、樗蒲、双陆诸戏，不一而足，借以消磨时间。更有甚者呼朋引伴，耍起了蹴鞠、击球，玩得不亦乐乎。时有蹴鞠、马球飞出场外，撞到旁人身上，登时便是一场口角，甚至大打出手。
    当此之时，香山寺武僧便携棍奔来，将动手诸方强行分开。再由英武军卫卒出面，将那寻隙滋事者捉回寺庙关起来、以儆效尤。是以矛盾虽频发，却未引起多大混乱。
    初夏时节，时晴时雨。鉴于山间气候多变，各宗门教派渐渐在大校场上分好了地盘，伐来竹木、割来苫草、寻来油布，支起茅棚营帐来，借以遮阴挡雨。有的宗门教派更专程做了旗招，悬在棚帐之外。譬如祆教、唐门、点苍派、慕塔山、玄鱼卫、野鹤宗、潇湘门、月漪楼等，旗色五彩缤纷，迎风争奇斗艳。
    此刻四方台上，却是一个老叟与一个妇人激斗正酣。
    妇人挥钩抖索、形如蝎尾，老叟手持双镰、仿若螳螂。二人俱是异形兵刃，攻守之法却大相径庭——老叟刚猛有余、灵动不足，是以守多攻少，而妇人却是狠辣有余、胆气不足，只以滋扰偷袭为能事。
    二人势均力敌，招数凌厉，倒也吸引了不少游侠专心观战，偶尔还能听见零星几道喝彩声。
    然而老叟毕竟年迈，时候一长、精力渐衰，双镰招式竟愈发迟缓。一个不注意，登时被那妇人寻到空门，钩索飞出，顷刻在他大腿外侧犁出一道半尺长、寸许深的血口来，霎时间血流如注，浸染了半边裈袍。
    老叟疼得嘴角一抽，当下打了个趔趄、扭身便要退走。孰料那妇人却是个狠毒果决的性子，双臂一抻一抖，那钩索立时便撵了上来，只在老叟颈侧一啄。
    “嗞——”随着一声轻响，老叟颈侧爆起一蓬血雾。血水四下喷溅，先弱后强，数息后又由强转弱。老叟踉踉跄跄奔出七八步，忽地一头栽倒，原地抽搐几下后，便再不动弹了。
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    群侠中登时传来许多欢呼。亦有叹息声夹杂其中，显得毫不起眼。
    “昂~~~吭吭吭！”
    便在群侠各行其是，无暇顾及校场之外时，曲折山道间，突然传来一串骡马悲鸣。
    离得稍近的铺、肆、垆、棚中，登时探出七八颗颗头来，齐齐向声音源头望去。只见一驾骡车渐行渐缓，最后徐徐停在了一处驼马行外。
    那拉车的骡子四腿一歪，当即翻倒在地，口中吐出许多白沫来。却只有出的气、没有进的气，很快便瞳孔涣散，眼见是活不成了。
    骡子翻倒，油壁车自也受到牵累。就在车厢侧翻之际，一双少年男女破窗跃出，凌空两下翻转，便稳稳落在地上。早早跳下车辕的车夫，身如铁塔，面相憨厚，当即凑上前来，询问两人安危。
    那少女却俯下身去，抚着倒毙在地的骡子，顿时滚下泪来：“马儿、马儿！都怪咱们叫你赶路，竟至灯枯油尽、力竭而亡……嘤嘤！待清儿救出师姊，定亲来将你厚葬。嘤嘤嘤……”
    少年也蹲下身子，拍了拍少女肩头，柔声劝道：“马死不能复生，覃师妹还须节哀。若它还有幼子在世，咱们便好生照料，叫它含笑九泉。”
    少女便是覃清，闻言认真点头道：“杨师兄说得有理，为人正该如此！”
    一旁车夫听不下去，忍不住咕哝了句：“那明明是头骡子，哪里是马……再说骡子无后、举世皆知，杨少侠莫非也昏了头，竟犯下这等谬误……”
    然而话未说完，覃清便扭过头来，横眉冷对道：“吴九哥！清儿原将你看作老成持重的前辈，想不到今日、竟也学那麻小六贫嘴贱舌！”
    一旁杨朝夕忙打了个哈哈道：“覃师妹，莫与吴九哥置气。咱们还是速速交割了车马，好去寻了道门中人、商议去救琬儿。吴九哥，你陪我二人至此，已是情至意尽。稍迟折返回城，还请代小道向方世伯致谢！”
    吴老九见覃清依旧气哼哼的模样，只是拱手赔笑道：“好说、好说！杨少侠若嫌人手不足，咱们东篱茶肆的伙计、亦然能略尽绵薄。”
    两下就此作别。杨朝夕这才拉了覃清，向那驼马行推门而入。
    说是驼马行，其实不过是一圈杂木围起的栅栏，将山脚道旁略微宽平的草地圈起，权作驼马歇宿之处。木门亦是圆木装钉而成，上面悬着儿臂粗的锁链，却是晚间用来封门的锁具。一些新旧不一的油壁车、板车聚在驼马行中间，排成几排，供诸客挑选。
    最引人注目的、却是驼马行外一道两丈有余的旗杆，上悬“大秦”二字，却是篆文所书。“大秦”二字下方，照例绣着一行拂菻国文字，好似蚯蚓蚕虫。
    此时不过辰时上下，尚无人来租借车马。几个伺弄马匹的胡人，皆戴着浑脱帽，正各自蹲在木车附近，手里捧着酒囊胡饼。
    其中一人瞧见杨朝夕，登时起身、笑脸迎了上来：“嚯嚯！杨兄弟，昨日匆匆而返，事情可还办的顺当？咱们‘大秦车马行’的牲口脚力不错罢？”
    杨朝夕面色微尬，抱拳歉道：“确是忠心耿耿的良驹。只是今晨跑得急了些，将昨日换的骡子累瘫……现下便在门外，须多少银钱、小道加倍赔付……”
    覃清见这人散发遮耳、高鼻深目，又是罗锅模样，立时便认出是昨日仗义赠马的“白驼老怪”杜沙洲。心知杨朝夕此刻早已囊空如洗，哪里还有银钱赔付？当即盈盈一礼、接过话头道：“清儿见过杜大哥！那骡子命苦、折在我二人手里，清儿愿多出银钱，请杜大哥厚葬了它。”
    杜沙洲原本只是一怔，听罢覃清之言，才知是骡子被活活累死。当下笑道：“还当是什么大事？定然是头年迈老骡、不堪二位驱使……也是寿限到了，该当今日飞升……嚯嚯嚯嚯！”
    杜沙洲一面笑，脚下却是不停，与二人重至门外。瞧了眼山道旁倒毙的骡子，这才微微惊诧道，“杨兄弟，究竟撞上了什么十万火急之事？竟将一头健骡催逼至死？”
    杨朝夕瞧着骡身上纵横交错、鲜血淋漓的鞭痕，面色愈发尴尬。只得打了个手势、将杜沙洲邀至僻静处，将救人之事大略说了。
    杜沙洲终于恍然，偷偷瞥了眼几丈外的覃清，悄然向杨朝夕竖了竖拇指道：“杨兄弟果然人杰！这般标致的富家小姐，也甘愿追随左右，实在羡煞哥哥也！那骡马不值几贯银钱，哥哥自会料理。你只管去寻道友商议要紧事，莫辜负了佳人，嚯嚯嚯！”
    杨朝夕只得抱拳讨饶：“杜大哥莫再取笑小道。不论覃师妹、还是崔六小姐，都是小道敬重之人，岂敢乱作他想？”
    杜沙洲也收了笑意，面色微正道：“稍待哥哥便去知会屠户、木匠、绢绢他们几个，若有用得着之处，杨兄弟不必客气！”
    杨朝夕自是感恩怀德，连声应下。心里却打定主意，若能不烦扰“贱籍四友”、还是莫将他们卷入此事中。毕竟那些妖物神通难测，绝非寻常武者所能招惹。
    杨、覃二人交割了骡车，便向校场而行。
    覃清自是去寻麟迹观观主元夷子佟春溪等人，好先将崔师姊下落详细报知她们，再定施救之计。
    杨朝夕却深知降妖之事，除了师父李长源、便只有去寻自己那位老道友吴天师，方可得稳妥之法。至于上清观观主公孙玄同、弘道观观主尉迟渊等一些自己熟识的尊长和师兄弟们，未必便有良策，反可能累及他们安危。
    于是抬步疾行，不过十多息工夫、便停在那长轩前。
    守在附近的英武军卫卒、香山寺武僧，却是个个认得他，以为他又要做什么“哗众取宠”之举。登时挺枪架棍、举刀持弓，将他团团围起，一副如临大敌的架势。
    居中而坐的元载，早便听发妻王韫秀说了昨夜府中之事。此时见正主之意现身，立时面色森冷，便要斥令众人拿下。
    便在此时，旁侧一直观战不语的西平郡王哥舒曜，忽地起身叉手笑道：“元相容禀！这位杨少侠却是末将叫来，预备纳入行伍、为国尽忠的后生良才，未曾先报令元相知晓，是末将之过也！哈哈！”
    元载闻言将信将疑，一番面色变幻后，才不阴不阳道：“既是将军上宾，便交由将军招待，倒是本相麾下之兵唐突了。都撤开罢！”
    元载话语声落，果然英武军卫卒齐齐退开。香山寺武僧皆知哥舒曜虎须难捋，亦纷纷让出一道入口。长轩下众人瞧在眼里，虽是表情各异，却无一人开口聒噪。
    杨朝夕傲然抬眸，瞥了眼笑面叵测的元载，当即抱拳恭身、向哥舒曜谢道：“哥舒将军都敢以身许国，吾辈又怎能贪生惧死？待此间事了，必至营帐拜见将军！”
    说罢才举步入长轩，走到安然而坐的吴正节吴天师面前，拱手笑道：“近来修行有惑，百思不得其解。故特来叨扰吴道友，可有闲暇为小道指点迷津？”
    吴天师见他谈笑之间、神情有异，知必有急事相询，当下起身展眉道：“小友客气！这便寻个僻静处，与你品茗对弈、共论玄奇！”