舷窗外炮火轰鸣，密集的激光弹幕仿佛一张光芒编织的大网，旗舰布塞法洛斯富丽堂皇的宽阔舰桥内部却显得冷清安静。星罗棋布的通讯器控制台前有许多人在高声说话，但话语都精练而短促，机器般精准有序，绝非嘈杂混乱的闹市。

    作为帝国旗舰，布塞法洛斯号亦是君权的象征，其宏伟的舰桥被打造了一座真正的宫殿。

    布塞法洛斯号舰桥一望无尽的镶花金叶地板、华丽的丝质地板和浮凋则能让人回想起奥古斯特格勒皇宫的辉煌壮丽，古典主义风格的墙壁上装饰着狼头凋像与军徽，这是帝国皇家的荣耀象征。

    帝国亲王阿克图尔斯·蒙斯克把舰队的指挥权都交给了布雷泽将军，自己则转身回到了那盘仍未下完的国际象棋前苦思冥想。相比于一群令人感到乏味的海盗，眼前的棋局显然更有悬念。

    在这盘棋中，阿克图尔斯依旧执黑，而对面已然丢盔弃甲、溃不成军，他只差一步就能将之将死。一场胜利已经是唾手可得，但他却只觉得索然无味。

    阿克图尔斯在桌前坐下，拿起面前摆放着的那杯雪利酒沉思起来。对面空无一人，桌边还有一个漂亮的烟灰缸，但从未使用过，看起来他只是在跟自己对弈。

    与此同时，布塞法洛斯号刚刚碾碎了一艘凯莫瑞安海盗主力舰，大片大片熔融的金属碎片流撞击在战舰的能量护盾上，场面惊心动魄。这些海盗战舰也称得上庞然巨物，放在穷乡僻壤的边缘星区足以称雄一时，但在新一代的帝国战列巡航舰面前根本不够看。

    这几乎称不上是一场太空舰队战，这些本就离心离德的各阵营海盗和雇佣兵在帝国舰队的打击下正四散奔逃，一如这棋盘上的棋子。区区海盗，不堪一击，不值一提。

    帝国亲王端详着棋局，思绪却飘得很远。远处的主控制台屏幕倒映着那张饱经风霜的脸，那个曾拒绝成为父亲反抗一切不公的年轻人已经到了不惑之年。

    如今的蒙斯克家族统治着一个幅员辽阔的人类星际帝国，而不止是当初那一颗政治星球的，他们的敌人是星灵和异虫，还有他们背后那疯狂的造物主。

    阿克图尔斯坚信，这是一个伟大的时代，蒙斯克家族肩负着引领族群屹立于星海之间的伟大使命，旧联邦过去曾经是一个几乎不可战胜的敌人，但现在看来那也只是人类崛起于科普卢星区乃至征服银河的一个开始。

    “阿克图尔斯......”一面带有皇室标志的全息荧屏在阿克图尔斯的面前亮起，两双灰色的眼睛遥遥相对。

    只有亲近的人才直呼帝国亲王的名字，而对面的正是阿克图尔斯如今已贵为帝国皇帝的奥古斯都大帝，他的亲弟弟。原本正在前线对抗异虫的阿克图尔斯正是得到了他的命令才独自率领舰队返回，而清剿海盗也来自于皇帝的直接指示。

    奥古斯都皇帝要比阿克图尔斯小十岁，依旧如同过去那样英俊迷人，君王的气势不怒自威。他身着帝国海军的黑色防风方领外套，肩膀宽阔，坚实的胸膛上挂着皇室徽章，肌肉线条分明，面部的比例完美无瑕。

    在任何时候，总有一众人为奥古斯都大帝的魅力神魂颠倒。

    本质上说，奥古斯都和阿克图尔斯是同一种人，他们年轻时候都是那种风度翩翩贵族之子，谦恭温和、谈吐高雅，轻而易举就能在上流社会的社交场合混得风生水起，步入政界也如鱼得水。

    “阿克图尔斯，我要你放下手头的所有事情，率领第四舰队前往勃朗特Ⅳ号（Brontes IV）平定一场叛乱。”奥古斯都本来是冷着一张脸，看到阿克图尔斯才稍稍放缓。皇帝还在返回克哈的途中，却仍在注视着整个帝国。

    勃朗特Ⅳ号与帝国核心世界勃朗特主星并没有多少关联，只是一个原属于旧联邦的次要世界，位于现今泰伦帝国疆域边缘，在星际航图上毫不起眼，无人问津。

    新帝国按章程接收了勃朗特Ⅳ号，几艘战舰一支海军陆战队就拿下了这颗星球。当地人对新政府的到来交口称赞，没有什么不满。

    自进入奥古斯都皇帝的时代，泰伦帝国的经济和军事实力便始终都在蒸蒸日上，泰伦人类在历次战争中毁灭的世界和秩序得到重建，帝国时期新获得的领土比旧联邦近半个世纪以来开辟的还要多。

    中低层的广大帝国人民可以清楚地意识到自己的生活正在发生显着的改善，因为这会切实地体现在工资上涨和生活质量的提升上，新的、受到保护的新星际航线的开辟也使得更多发展欠缺的边缘世界能够稳定地向外输出原材料和特产以获得核心世界的廉价工业制品......

    经历过旧联邦时代末期的动荡以后，舒适而稳定的生活更是难能可贵。

    勃朗特Ⅳ号虽然只是一个边缘世界，但得益于帝国政府的扶持政策，自加入泰伦帝国后停滞不前的经济也开始发展。

    尽管在旧联邦末期各个世界的叛乱此起彼伏，但仅仅是在进入帝国时代的六年以后，这种事情在人民眼里就变得不可想象起来。

    “是整个星球还是一两座城市？”阿克图尔斯又惊又怒，自从霍瑞斯·沃菲尔德元帅收复了最后一颗前联邦星球，大规模叛乱的事情就再未发生过。

    况且，如果必须出动帝国舰队，就说明当地驻军已经无法维持局面。毫无疑问地，不论如何此事都事关重大，容不得奥古斯都不亲自过问。

    阿克图尔斯不会允许任何人动摇帝国的统治，就像他不会允许任何人挡着自己的路。

    在奥古斯都大帝的宫廷中，阿克图尔斯可不是温和可亲的、可有可无的角色，更多的时候是抽刀子砍人的那个。可以说，帝国皇帝更多的也是在仰仗亲王的能力治理帝国。

    阿克图尔斯·蒙斯克是个矛盾的、复杂的多面体，他既受人爱戴，也为人憎恨。你可以说阿克图尔斯是个心狠手辣，善于利用人心的、自私自利的野心家，但绝不该忽视他的能力、手腕与威望。

    就是那些经常抨击帝国政府与奥古斯都的职业撰稿人和脱口秀演员在评论帝国亲王的时候，也得掂量一二。

    “现在这伙叛军主要聚集在新德累斯顿城（New Dresdin），其余的几座城市都没有参与叛乱。”奥古斯都对着阿克图尔斯点了点头。

    “从目前看来，这只是一伙仓促武装起来的亡命之徒，但他们的人不少，组织也很严密。”他说：“即使是这样，新德累斯顿叛军也是不值一提，但是这帮疯狂的亡命之徒不知道从哪里找到了旧联邦留下来的灵能发射器，并用在勃朗特Ⅳ号上启用了它。”

    “考虑到你距离勃朗特Ⅳ号最近，所以我要求你在虫群蜂拥而至以前平息这场叛乱。”

    “我看不出把灵能发射器用在一个边缘世界有多少意义。”阿克图尔斯皱着眉：“如果我是叛军指挥官，那么就会想尽一切办法地在克哈Ⅳ使用这种武器，不管付出怎样的代价。”

    “我猜，他们是想先等虫群击垮我们的军队，等到双方两败俱伤再出来收拾残局，拯救平民。”奥古斯都说：“当然，这是以他并不是一个疯子且足够聪明为前提的。”

    “那么这件事不能拖太久，对付新德累斯顿的叛军也不会有什么难度。”阿克图尔斯想到对付一帮海盗花不了多少时间，花时间的是收编俘虏。

    但这对帝国亲王来说算不了什么难事，不必审问他就会马上把这帮渣滓丢进再社会化工厂，让他们继续以另一种形式为泰伦帝国发光发热。

    用不着更多的监狱，再社会化改造和一身永远都无法卸下的动力装甲就是他们新的牢房。

    阿克图尔斯为人冷酷，他更乐于榨取罪犯和叛徒的最后一丝价值。等到这一批海盗被逮捕，克哈和诺里斯的再社会化工厂又能满负荷运作了。

    眼下的全息荧屏正因海盗的电磁干扰武器而闪烁不定，显然这已经是他们最后的垂死挣扎。

    在阿克图尔斯看来，泰伦帝国既是奥古斯都的，也算是蒙斯克家族的家族产业，他既自私又冷酷，所做的事情无外乎是为了家人和权利。

    “说到底，新德累斯顿人又是发了什么疯，要不是被挟持了，为什么要支持叛军？”阿克图尔斯也是个政治家，他知道此次叛乱绝非寻常。

    “你知道的，我最近正在着手肃清帝国内部的贪官污吏和企图颠覆政府的叛乱分子。”奥古斯都的脸上没什么表情，但只是这一句话，牵扯进其中的人就何止成千上万：

    “在这个时候，一部分支持旧联邦复辟的反帝国组织也加紧策划新的恐怖活动和叛乱，算是垂死挣扎。”

    先是清道夫海盗领袖艾伦·舍扎尔的落网，接着恶魔集市的史考特·奥班农的犯罪帝国也宣告破灭。

    随着一个个犯罪组织被顺藤摸瓜地揪了出来，许许多多的帝国官员也牵扯其中，这个数字甚至都让奥古斯都大动肝火，因为其中也有帝国军队中的重要人物。

    帝国有心灵感应者组建的专门部门会对帝国官员进行审查，但随着政府规模的日益扩大，一个领土超过一千个星球的庞大星际帝国难免滋生蛀虫。这算不得什么，考虑到人类的秉性，任何制度都不可能纤尘不染。

    许多人都以为，正在虫群大举入侵的时候，帝国皇帝有余力处理内政，也不会有魄力在这个时候通过一次大规模的清洗换血。但事实并非如此。

    现在的奥古斯特格勒人心惶惶，自从第二次全面战争爆发以后，人们议论政治的声音第一次盖过了异虫和星灵。

    奥格勃和帝国幽灵计划第一次与血腥镇压联系在了一起，从帝国高官星际巨商到平民百姓，只要有所牵连无人能置身事外。

    反对者和异见者遭到打压，曾经的革命英雄锒铛入狱。在这场大清洗中被逮捕的罪犯是如此的之多，以至于最大的帝国监狱新福尔松都人满为患，典狱长们不得不采取极端手段以为新囚犯腾出牢房来。

    “可能我还是太过心慈手软，或者是给人留下了这样虚假的印象，以至于这些人都忘记了我是怎么对付联邦和UED的。”奥古斯都遗憾地说。

    “据我所知，动手清洗叛乱分子的人是莎拉·凯瑞甘而不是你。”阿克图尔斯说。

    “她很果断。”奥古斯都点点头：“从此以后，所有人就不敢再轻视我的皇后。”

    第二次全面战争爆发，虫群大举入侵，可帝国上下倒也并非万众一心众志成城。

    奥古斯都和阿克图尔斯还坐镇克哈的时候，早已销声匿迹的反帝国组织也不敢轻举妄动。

    可等亲王和皇帝先后带领舰队出征，各路牛鬼蛇神就伺机而动，勾结政府中的贪官污吏和企业寡头，策划反对大规模征兵的游行，组织冲击帝国各地政府机构和军营发动武装叛乱......意图颠覆帝国政权。

    种种做法，都与曾经反抗旧联邦的革命者如出一辙。

    帝国反抗组织相信奥古斯都的叛军正是借着异虫入侵旧联邦之机才窃取了皇位，而他们也能趁着第二次全面战争爆发的机会推翻帝国。

    当然，这并未动摇帝国政府不可撼动的地位，高效的帝国政府也远不是臃肿腐朽的旧联邦可以比拟的，最重要的新政府深得人心。

    长久的、越来越难以看到尽头的战争使得帝国人民的原本安定和稳定的和谐生活每况愈下，难以遏制的恶性通胀也带来了诸多的问题，过去战火和死亡留下的可怕记忆卷土重来。

    但与过去不同，帝国人民仍然对皇帝和政府抱有信心。

    “他们以为帝国首相无能，皇后软弱可欺，那正好可以利用这一点。”阿克图尔斯说：“我不得不收回成见，莎拉·凯瑞甘是皇后的绝佳人选。”</p>