“大炮”不算是特别新鲜的事儿，不知道从什么时候开始就有这种东西了。或许是东方人发明的，至少人们相信，令其发挥巨大威力的“火药”是从东方传过来的。
    “我亲眼见过东方的术士用一种黑色的粉末装神弄鬼。忽然间发出巨大的响动，如同雷声一样。伴随着瞬间燃烧的火焰和耀眼的光芒。第一次看到的时候把我吓坏了。”
    路上凯斯一直在和希林聊着这些话题。
    “但其实没什么。火药只能爆炸一次，威慑的作用远远大于杀伤力。那玩意很难操控，而且非常不体面，没有哪个骑士喜欢用。纯粹是术士玩弄的下三滥的玩意。”
    “哈哈哈！那么关于大炮呢，大人你又知道多少？”
    “据我所知，这东西也是东方的术士捣鼓出来的。他们不满足于用火药变戏法，玩出一种新花样，把火药装进木桶里。碰地一声炸个稀巴烂。”
    “不不不，你说的那玩意是炸药桶。大炮不一样，铜铸的炮筒非常结实，只有一头是通的，火药从那头喷出来。”
    “除了声大，我完全想不通有什么用。”希林坐在马背上连连摇头。
    “凯斯，我并没迂腐到油盐不进的地步。骑士团在沿路见到过很多会铸造‘大炮’的工匠，我们骑士团也买过。但是用途非常有限。嗯……我想想，最大的用处是吓唬野蛮人。他们不知道这玩意，冷不丁来一声能把他们吓得人仰马翻。因为害怕，他们都没搞清楚是怎么回事就调头逃跑了。”
    “哈，‘大炮’的优点！”
    “我的朋友……人类是最狡猾的动物，多见识几次就没那么怕了。这玩意的害处也一样——会吓着我们的马。如果一直在阵地里放炮，我自己的队伍也乱套了，到时候跟敌人一样四处乱撞。”
    “呃……大人，你说的弊端确实有。但你得承认这玩意威力真的很大！咚地一声，那么沉一个石头疙瘩飞出去，甭管对面是人、马还是城墙，都给砸得稀巴烂，哈哈哈！”
    “你说城墙也就算了。无论人还是马，谁会傻到站着不动等着被砸？再说，你确定想砸哪里就砸得到哪里？”
    “诶，这个……制造大炮的人更懂吧？”
    “反正骑士团迄今为止接触过的大炮，动静一个比一个大，至于能打到什么地方就见鬼了。这种不入流的玩意我通常交给杂兵队随意发挥，战场上他们搞得越热闹越好，冲锋的骑兵队用不上。”
    二人争执不下。凯斯打赌自己带希林见识的大炮不同以往，绝对令人眼前一亮。希林就当是去陪朋友散心，随便看看。
    希林现在排场大了，出门都带着好几个随从。那些个年轻人骑马跟在他身后有说有笑的，他们不大关心工匠的新产品，反正也是给杂兵用的，又不需要他们动手。
    “啊……我特别佩服你们人类的一点，就是孜孜不倦地探索。”
    不知道什么时候身旁多了一个“人”。骑着白色的“骏马”，仔细看又不是马，而是四蹄生着利爪、口中吐出尖牙的异兽。这是旁人都看不到，只有希林一个人看得见、听得到的恶魔伙伴。
    “撒耶坦？！稀客啊……你今天怎么想起来露面了？”
    “我有预感。一位极具才华的能人要登场了，天堂和地狱都会为之一颤。”
    “切……瞧你说的，有那么夸张？”
    “千真万确，大哥，你见着了就知道了！”凯斯还以为希林在和自己说话，高声打包票。
    希林在铸造工坊见到凯斯引荐的年轻人，他长得挺斯文，细细长长的身型，黑色卷发和毛茸茸的络腮胡子，耳朵上别了一支铅笔。看他十指白皙纤细肯定不是干活的工人，但他亦非工坊的所有者，仅仅是个雇员。
    “销售员？”希林好奇地反复打量这个人，好奇他的职责范畴。
    “洛伦佐。”年轻人热情地和希林打招呼。
    “希林洛斯。”
    一番短暂的寒暄，年轻人向几位大客户展示了工坊最得意的产品——大炮，或者说，臼炮。
    这种新鲜事物刚刚产生的时候并没有复杂的词汇来描述它的功用。铜铸的炮筒外形短粗，人们只是凭着经验和直觉，借助这样的形态来发挥火药的巨大威力。
    臼炮的秘密藏在炮筒里。在炮膛深处有个像胃囊一样的腔体，圆滚滚的石球会封住其收紧的开口。火药爆炸的一瞬间，巨大的推力将石球投出去。
    “呃，这玩意……”
    希林挤眉弄眼地看了半天。
    “看起来就像一口老铁锅。”
    他的话引得随行人员一阵嬉笑，这帮马屁精！只是希林真的不太喜欢这个怪东西，矮墩墩的，看起来乌漆墨黑一团，令他回忆起疯隐士背着的大锅。如果是那口锅，发生爆炸甚至爬出僵尸都不奇怪。
    撒耶坦倒是很喜欢，出乎意料，它竟然会喜欢模样丑陋的东西。
    “看起来像个大肚子的低等恶魔。我已经能想象出一樽地狱臼炮的模样了。”
    不难想象，低等恶魔那张气呼呼的大圆脸跟丑陋的炮筒很搭。如果是恶魔，甚至不需要木质的架子。可以换成四只肥厚的脚掌，走起路来哼哧哼哧地。
    “大人，这是我们最新研发的产品，口径比市面上其他产品都大。发射更大的炮弹，有更强的威力。”
    “嗯……制造更大的动静。”
    “没错！”
    年轻人很激动，滔滔不绝地讲起来。
    “请看我们的万向支架。非常坚固！可以摆放在凹凸不平的地面上。而且受力面积大，不会陷进泥土里。”
    “我们的大炮能进行精确的角度调节，这里，滑动这个楔子，对准刻度即可。这一点很多同类产品都做不到！”
    他一边说，一边命令助手演示。笨重的炮筒在这个特质的木架子上非常稳当，而且可以灵活地改变方向——尽管希林不明白这么做有何意义。
    “嗯……”
    希林听得心不在焉，一只耳朵进一只耳朵出，以至于完全不知所云。他不在日子里，帝国的语言肯定发生了一些变化，否则哪来的这些新词儿？
    他有一句没一句地听着，顺便瞧瞧这家铸造工坊。一些工人们正在小心翼翼地制作砂模，不远处堆放着半成品，远处还有原料……
    “这群不务正业的帝国工匠，有上好的原料不肯打造刀剑、铠甲，而是浪费时间捣鼓这种玩意？”希林嘴上没说，心里一直在犯嘀咕。
    “大人！产品的细节我都介绍完毕。为了全面了解它的威力，我愿意大家实弹演示。”
    洛伦佐的长篇大论终于说完了，希林很庆幸自己没有站着睡着。
    “就在这里演示？那太危险了，工坊外面就是城区啊！”凯斯急忙阻止。
    “当然不会在这里。我们可以去郊外。”
    “骑士团的跑马场应该可以。马场外面是大片的农田，打偏了也不会出什么意外。”
    希林慷慨地提供了建议。看得出他们都很高兴。
    “那太好了！”
    接下来，热情的“销售员”洛伦佐又展示一番这樽臼炮何其便携，四个人合力将它搬上马车，然后打包木质炮台一并运走。
    “顺便，我们还会向大家展示这种新产品。绝对令人耳目一新！是别人家都没想到的创意——”
    洛伦佐的助手怀抱着另一樽“臼炮”，造型几乎一样，却小得多，只有拳头那么大，以至于一个人就能轻轻松松拿在手里。
    “这又是什么鬼东西？你家大炮下的小崽儿？”
    因为这樽炮小得多，每个人都好奇地接过来掂量掂量，又瞅瞅黑洞洞的炮膛，琢磨它究竟藏了什么秘密。
    “啊，你可以这样理解。这是缩小版的‘大炮’，可以拿在手里，我愿意称之为‘手炮’。”
    “呵，见了鬼了。”
    “这个小东西原本是我为客户展示的模型，它和大尺寸的大炮一样可以放置火药射击。一次偶然的机会我突然意识到，天呐，它也是一种武器啊！尺寸略小，但是威力也相当可观！”
    “真的？”
    “千真万确！我会在展示大炮威力之余，抽时间为你演示这种‘手炮’。”