傍晚时分，袁贵妃估计皇上怒气消了大半，就来乾清宫请罪，崇祯怒而拒之，袁贵妃就是殿外跪着，直跪到亥时，王承恩又一次求情，崇祯终于心软，喧袁贵妃进殿。
    袁贵妃实在走不动，是经人抬着才进了殿门，大殿下，崇祯怒道：“你以为我不知道，你干的好事，王朴跟你有什么手段。”
    “呜呜。”袁贵妃只是哭泣，可应景一诗，泪人如丝缕，无浊掉捣衣。
    “你说清楚，不要哭，我不想看你哭。”崇祯这话虽硬，嘴却软了。
    袁贵妃这才抬头，泪目袅袅，至为委屈的嘟嘴道：“妾是听说王朴跋扈，就想为何世上有这么不忠不孝的坏人呢，妾就四处打听。”言罢只眼泪汪汪。
    “然后呢。”还是崇祯急性子，问道。
    “他的姑姑原来与他是青梅竹马，妾便想，皇上对王朴隆恩厚泽，就因为这个，他果然是个武夫，荒唐的粗坯。”袁贵妃作鄙夷状。
    “哼，妇人之见。”崇祯闻言一愣，怎么还有这事，难道王朴是个情种，恨皇帝横刀夺爱，才处处忤逆。但崇祯毕竟做了几年皇帝，绝不至于如此幼稚，本能就是不信。
    “妾本就妇人，惟愿为君分忧，死而无憾。哇。”说到最好，袁贵妃突然大哭大嚎，可见委屈，这嚎声听着伤心见者流泪。
    崇祯想来想去，也渐渐领悟袁贵妃的一片苦心，行事虽有过错，还是为了他呀。念及此，崇祯莫名感动，便和悦宽慰道：“我前面下令不许再进贡果脯，君无戏言，你是爱吃这些的，王承恩，你把存货多给长春宫送去。”
    “是，万岁爷。”王承恩忙道。
    “妾身，妾身是小门小户，难免不懂事，不是有意的。”袁贵妃语带哭腔道。
    “好了，起来，平身吧。”崇祯竟亲自上去扶她，这是真的不恼了。
    袁贵妃破涕为笑道：“皇上急民之苦，甘心自苦。乃至于减贡品，散戏班，万民才是福气，妾身是小门小户的女儿，在此为天下父老们叩谢吾皇天恩。”心里暗暗得意，这一下就有了王朴这个鼎力外援，万一她产下一子，没准，以后的事情还真没准。
    山西王屋山下，一破屋离坟地不远，这里住着一对兄弟，所谓长兄如父，身为兄长的高叶正细细给弟弟高自在擦拭浑身皮开肉绽的半死之躯。他这个兄弟太爱出头了，前些日子，朱平来村子抢水，高自在上去理论，不免挨了顿毒打。
    十里八乡，谁不怕朱平，这人不是普通的无赖，他姓朱，不知出了几服的朱家皇裔，这人做了伤天害理恶事，官府也不敢管。故而，村里的老实农户被他欺负也只能自认倒霉，敢怒不敢言。所谓抢水乃是农户常态，但是近些年雨水无序，旱涝交替，没有水就没有收成，交不起赋税，不免被官府催税，家破人亡者不计其数。性命犹关，各个村子庄子间为了抢夺水源而械斗不休，且日渐惨烈。有些远支皇裔就此找到了生发的营生，替有田地的亲戚们抢水，讨得些赏银。故而皇裔的田地常青，百姓的田地干枯，成了一时之景。
    “弟啊，你挺住啊。”高叶抹了一把泪，咬牙道。
    “哥我不甘心，如果不是他们，咱们爹也不会饿死了，还有张扒墙那个逼债的，我真想一把火把他们家都烧了。”高自在切齿低吼道。
    “不，不要乱说，没得被人听见，惹祸。”
    “这药酒是打哪里来的，哥，哥你是不是把爹留下给你娶嫂子的聘礼钱拿出来花了。”
    “嘿嘿，咱们家这样，哪有姑娘肯上门，你平时就爱拿这个取笑哥，别还当真了。”
    “不是啊，哥，我真的听爹娘讲过的，那个钱就是准备给你说亲用，那咋办啊。”高自在急了。
    “过几天我去一趟县城，找点零活，今年的辽饷又快来了。”
    “零活，哪还有什么零活。”话虽如此，高自在还是无奈把嘴闭了，这个时节，城里的零活只有修城墙，贼乱四起，城里大户为了睡安稳，就不惜捐出银两雇人修城，无意间好歹给了附近贫苦农户一条来钱活路。
    但是贼乱不是虚的，从山里出去走到县城，这一路多半会遇到劫道小贼，哥哥孤自落单出行，凶险可知。
    连夜上山偷了些干柴枝条，翌日早早合门远行，高自在有伤在身，强撑着跟出门外，遥望哥哥从坟地墓碑中隐没，这一幕明明鬼气袅袅，但是莫名不失温泽，不是鬼门邪祟转性，是人间失了人味，这大约是所谓死人臭一里，活人害千里。
    高叶行了一路，至午时，烈阳当头，落脚生涩，他苦笑了一声，大约是昨夜没有睡足，头眩晕的厉害，就在路边寻了一个茶摊坐下，这个岁月，百姓生计为难，连着这路边茶摊也遍布，每隔几里就有一个。这个茶摊开的位置刁钻，高叶想着四处没有井水，田里的灌溉水可不敢随便喝，就咬牙摸了个铜钱出来，拍在桌上，道：“来碗茶水。”又从怀里摸出一个馍，就着茶水啃的正欢。
    远处又来了几个脚力挑夫，也是在这茶摊落座，讨要茶水。其中却有一人见了高叶就好意道：“兄弟，你一人出门可要当心，最近多了好几处山贼出没的路段。”
    高叶连忙问道：“那敢问该往哪条路走合适。”
    “都不行，从这里去县城，就没有不遇上山贼的，不过，你倒先不用急，你是去县城，现在身上肯定没钱，贼人也会先饶你过去，等你从城里挣了几个钱，回来，你可要多约几个同伴。”
    “省得了，谢谢你。”高叶作了个揖，称谢道。
    后面又赶了一段路，自夜间，星影随身，他想着这个时辰贼盗都藏贼窝里睡大觉，乘此赶路才美。正美着，就脚下一滑，摔了个狗啃泥。他骂骂咧咧从泥地里爬起来，就一股血腥味呛人，心里疑惑，就着月光仔细去瞧，隐隐约约是踩了根条状的棍子，大约有腿粗，他疑惑不已，上去仔细查看，愈是不安，壮起胆子伸手推了推，吓了一个跟头，坐地上连呕粗气，哪有软中有硬的木头，这分明是一块带骨头的肉，还可能是人腿，他想拿火褶子出来照一照，好看个究竟，终于还是不敢。
    高叶定了定神，想着这该是山贼日间做了件杀人越货的案子。他要赶紧走，不能和这案子沾边，官府可是不讲理，巡捕为了交差，肯定不问青红皂白乱抓人，沾了必会死的奇冤。
    才抬头，凝望山坡月下，赫然显出一人立马之身影，高叶呆呆望着这人，竟然迟迟挪不动腿脚，只觉此人眼神在月下反光，冷如冥灯，不似人间生灵。
    “大王不要杀我，我身上没钱，我，我去县城做工，回来就有钱，那时我就，就来送钱。”不管这番话如何勉强，只能姑且说之，高叶转过身子，拔腿就走，他也不敢回头，耳边传来身后有马蹄声逼近，惊骇莫名，只道贼人要追来害他性命，遂迈开腿狂奔，身后的马蹄声不紧不慢跟着他。
    直待他慌不择路一脚踩空，掉进河水中，身后这人留在河边，逗留了一会儿才控马离去。河水中漂流中，高叶拨水看去，月下清晰可见这骑马之人的背影间有一张巨大的弓形物，暗想，这人要是用这把巨弓射箭过来，他在水中避无可避，便必死无疑，可见这人未必有歹意，心里稍壮许多。
    漂流了不久，他爬上岸，周围皆陌生，夜里也不能仔细认路，但是寒意袭来，他只好忍不适又走了一段路，终于看见了一个农家，上前扣门，屋里问何人，他求屋内人给他烘干衣物，但是屋里之人以女眷为由推却，不肯开门，恳求再三，烦了只道附近有废庙，可去废庙里过一晚。
    他也无法可想，就向屋内人问了路，又爬了好长一段山岭，几乎以为是受了诓骗，心里愤愤不平，口里骂骂咧咧，忽见山里一火光。喜出望外，也不管许多，就往火堆直去。
    走了一小段，就有些警觉了，这火光是从废庙里透出来，庙门大开，里面也有说话声，但他实在是又冷又累，只好咬牙进了废庙。
    庙里有十多个汉子，且手持刀兵，皆歹人的面相，高叶直呼落入虎口，这几个汉人看他浑身湿漉漉，瑟瑟发抖的模样，便发笑。
    “你饿不饿。”其中有一人问道。
    “便是有些饿了。”不知为何，高叶突然变得没有很慌张，他看出来这十多人不是很强，这是一种说不清道不明的的直觉。早时遇到那个背着巨弓的汉子就马上懒坐，也如险山奇峰，竟成巍峨之势。但是眼前这些人多为寻常人，神色嚣器而已，这等人，村里也有，他从前就领教过，是那熟悉的人味，故而也就不十分慌了。
    “这位兄弟，怎么掉水里了。”也有人问道，举了举手中的一块肉，扔了过来。
    “我，我一脚踩空，这肉不敢受，你们不要害我就是了，我烤了火，暖了身就走。”高叶挑了处角落坐下，拿起地上树枝，一头将肉插上，另一头又往火堆旁的地上一插，退了几步，蹲下烤着火。
    “兄弟，你是去县城做工对不对，辽饷快来了。”有汉人问道。
    “是。”
    “如果县里有差役问你，你要怎么回。”这问话便有些不善了，隐有杀意。
    “我就是一个老实干活的地里人，差役我躲远远的，哪来问话。”高叶回道。
    “嘿嘿。”这些人倒也不是见人就杀的杀神，听了这话实诚，杀气稍弭。
    “娘的，这会儿都不见人，老三莫不是。”贼寇中就有人郁郁道。
    “从哪冒出来的瘟神，听说还是个和尚，却手辣心狠。依我说，肯定是咱们得罪过的哪个财主请来对付我们。”
    “北猫，南鹰你们两兄弟下山看看去，老三这会儿是在南浦村附近。”有外人在场，只喊起来绰号，不露真名。
    “干嘛不一起下山。碰上了，就跟他拼了，我们人多也不来怕他。”猫鹰兄弟惜命，却是不肯。
    “是不是一个骑马，背很宽的光头，背后大弓。”高叶听说南浦村，就是他踩中一截断腿的附近，若有所思，遂问道，心里暗忖：可巧了。
    “你，你怎么知道。”
    “嘿嘿。”贼众有人起了疑心，目露凶光，晃了晃手中刀子。
    “我就是碰到他，被追着无路可去，跳下河才罢休。”高叶心有余悸道：“你们那位兄弟估计已经没了，我看见一条被砍断的人腿，穿着麻布，鞋子，鞋子底也是麻绳作的。”
    “那么，你带我们去，乘蹄子印还在，我们跟上去，找机会做了他。”
    “好。”高叶想着此时若是推辞，无异于自寻死路，当下便点了头，又道：“我这衣服还没烤干。”
    “衣服有的是，山下那老头，找他借一件，呵呵，他还能不给。”
    可怜农户前半夜不肯给高叶开门，后半夜，高叶跟随贼众就来强借一套褐衣，因小失大了。
    高叶引领众人找到落水之地，果然有清晰的马蹄印，他们跟着印迹一路摸到章家坳，当地有个豪族的寨子，贼众恨恨，只道是章邪眼在背后搞鬼。
    然而天色肚白，寨子轮廓凛然，他们这几人可不敢强攻。高叶只求置身事外，就恳请放行。这伙贼人倒也不为难他。
    高叶去了县城，城墙边椿了两天土，遇见一个同村熟人来与他说，他的弟弟高自在被县太爷判了站枷，正在县衙门口受刑，嚎叫可惨了。
    高叶听了，惊叫一声，甩手就跑，果然在衙门口看见了弟弟。
    “阿弟啊。”高叶怒吼一声，不顾一切要冲上去，引来衙役纷纷抽刀，幸而高叶及时下跪，头皮顶着刀片，抬头问道：“我弟何罪，县太爷要枷人总该有个说法。”