当纯白圣女前往第二十二圆环时，她根本没有猜到自己将会看到什么。
    格蕾当然也知道，这是艾华斯举行晋升仪式的日子。
    倒不如说，在接到消息时格蕾就已经松了一口气。
    ——好歹我们的教皇陛下活着出来了吗，不是吗？
    在五升六的晋升仪式只是一个传说的情况下，四升五基本上就是这个世界最顶级的晋升仪式了。新月仪式让它的难度进一步增加，而且对奉献道途也变得不利了起来。
    格蕾甚至都已经做好了紧急接替至圣冕的心理准备了。
    毕竟她本身就是永世教皇的候选人，她有着戴上至圣冕的能力。
    之所以没选上教皇，也仅仅只是因为政治原因。
    一个凝珀的精灵继任了永世教皇——这对于在当前教国来说，还是太过敏感了。
    ——这就相当于阿瓦隆的亲王重建了劳合社；星锑否定立国时“能者居上”的宣言；水仙领那些看守监禁月之子的法师们自己成为了月之子；象征着自由的鸢尾花开始重建贵族制度与秘密警察；黑鹰的雇佣兵军团公开背叛了雇主；安息古国的奴隶们第四次爆发了大规模起义一样……
    啊，那没事了。
    果然教国还是太传统了，不像是其他国家那样勇于大胆接受对传统的挑战……
    但总之……明明能就任教皇的格蕾却将至圣冕交给了艾华斯，其实只是为了防止教国因此而内斗甚至分裂而已。
    若是艾华斯遭遇不测，她哪怕是冒着教国分裂的风险、也一定会直接戴上至圣冕来继续维持教国的存续。
    ——哪怕被人指责，也无碍于她的决意。这也正是奉献之理的一个侧面。
    但艾华斯能活下来总归是好的。因此格蕾在接到艾华斯的通讯之后，第一反应便是强烈要求艾华斯先跟其他枢机主教提一声，报一声平安。
    不过……
    “……解决凝珀问题？真的会有这种东西吗？”
    格蕾很是担心艾华斯。
    这孩子，不会是在晋升仪式中选择了有助于解决凝珀病的道途特性吗？
    要真是这样，那可真是一份还不起的大人情了……
    而这些念头，在格蕾真正看到艾华斯时、已然全部消散无踪。
    她看着如今的艾华斯，双眼骤然睁大。
    身为永恒圣女候选人中最为优秀的一位，格蕾当然学习过极大量的历史知识。
    她当然也知道，永世教国的初代教皇并非是女性、而是男性……不仅如此，他与后续所有的永世教皇都有一点不同。
    他虽然是精灵、头上却长着鹿角；在进入梦界之后，他先是成为了司烛的使徒……而在那之后不久就独立出来并成为了天司。那时的他已经变成了半人半鹿，让任何人看起来都会感觉他与司烛颇为相似，甚至一些九柱神教会触及不到的偏远地区，还会将司烛与烛天司混为一谈、认为烛天司是司烛的一重化身。
    这毫无疑问是僭越之罪。
    身为“烛天司”，祂的所有能力基本都来自于司烛。
    可是司烛却并没有对他产生任何敌意……要知道司烛可从来都不是什么温吞良善之辈。司烛的使徒“永恒先锋”卡斯滕宁，便始终率领着司烛的使徒大军在各地厮杀。
    ——必须自己要有力量时，出于自愿的奉献才能叫做奉献。否则不过是被人掠夺的失败者安慰自己的借口而已。
    可对于烛天司，司烛却从未讨伐过祂。
    不仅如此，司烛其他的使徒们还对烛天司相当客气与友好。
    哪怕是在高等神术中秘藏的知识里，也没有提到过这一情况的真相。那只能理解为，烛天司从司烛麾下独立出去，本身就出于司烛的意愿。
    那谁还能说烛天司与司烛没有关系呢？
    可是……根据“创生”之源河的基本规则，神与凡人不可生育后代。否则便会触犯“不可饶恕之大罪”。
    从远古存在至今、开辟九大源河的司烛，又怎么可能有凡人后代？到底是谁能与司烛生下烛天司？还是说，烛天司的母亲是另一位神明或使徒？
    至今为止，这哪怕在教国也仍是不解之谜。
    而如今……
    格蕾清晰的看到，艾华斯的头上出现了小小的凸起。
    那看起来只不过两三厘米。有着某种类似于玉石、或是翡翠的质感……下端偏向于玉白、而上端则是一种晶莹透彻的晶红色。因为艾华斯本身皮肤就很白皙，若是视力不好的话远远一看或许还以为是他头上被敲出来了两个包。
    可是格蕾却立刻意识到……
    ——是“安”头上的那种鹿角！
    “教皇陛下！”
    一瞬之间，聪明的圣女格蕾就意识到了真相：“您……成为了司烛之子吗？”
    “是的。”
    艾华斯欣喜的点了点头，承认道：“我得到了司烛赠予的力量……有了这份力量，我可以疗愈几乎一切伤痛。其中自然也包括凝珀病。”
    “……可是我们不是已经验证，凝珀并非是一种疾病、而是一种失控的祝福吗？”“那就让它再度变得可控。”
    艾华斯毫不犹豫的坚定说道：“这世上并没有什么‘失控’是必须存在的。”
    格蕾闭上了嘴，并没有继续说话。
    但她心中却有一种奇异的熟悉感——
    与如同成为了圣人般无欲无求的艾华斯教皇相比，如今的艾华斯却让她感觉自己又仿佛看到了最初认识的那个人类少年。
    乐观、热情、开朗、不屈不挠……如同太阳般灼目耀眼。
    自从他来到永恒教国，就让这片寂静无聊的土地热闹了起来。
    “罪棘之果的研究如何？”
    艾华斯开口问道。
    格蕾安定心神，抬头道：“有喜讯……但从某种意义上来说，也是一种不好的消息。”
    “哦？”
    艾华斯饶有兴趣：“具体说说？”
    “根据芙蕾雅的解析，罪棘之果中蕴藏的力量与罪棘类似。罪棘有着一种几乎能够无视任何力量的阻碍造成伤害的力量，类似于均衡之力、却又与之完全不同。而罪棘之果的力量，更接近一种‘被消化之后的罪棘之力’。
    “它更温和、然而攻击性会变弱许多，可以让体内失控的祝福变弱。对于已经产生凝珀的精灵，罪棘之果最多只能让他们的凝珀症状减轻。但是它不可能彻底让它们消失……换句话来说，它只能压制、却不能治愈。”
    说到这里，格蕾看了一眼艾华斯：“不过我们已经着手让更多的牧师们进阶成启辉者，我们得到的、用于研究的罪棘之果产量也随之大幅提升。所以才不用麻烦您了。
    “但它仍然不能量产、泛用。目前主要有两个研究方向，一个是解析更多的罪棘之果、想办法弄到将罪棘转化成罪棘之果的炼金配方，从而大幅降低成本；另一个则是我提出来的。
    “既然罪棘之果可以让体内的祝福变弱，那它是否可以作为一种比较弱的预防性合剂？”
    “……用罪棘之果提取物来合成‘凝珀病’的疫苗吗？”
    艾华斯认真思索了一下，觉得格蕾简直是个天才：“感觉说不定可以诶。”
    比起过量服药，简单粗暴的消除灵珀天司的力量……让凝珀精灵变成短寿的人类，这两种思路都要温和许多。无论是压制凝珀病后期的痛苦，亦或是提前预防凝珀病的发生，其意义都明显大于“彻底治愈凝珀病、连同将长寿祝福一并驱散”。
    “所以……”
    格蕾说到这里，看向艾华斯、有些迟疑：“陛下……您还想要提前治愈我的凝珀病吗？
    “但如果您已经成为了司烛之子……那我又有什么立场成为永世教皇呢？”
    她可是没有忘记，永世教皇最初就是“烛天司”的继承人；而烛天司本身是司烛的代言人。
    “所以不必公开。”
    艾华斯点了点头：“我将你治愈过后，便将至圣冕先交予你。
    “而此时……你就是代教皇。替我保管至圣冕，如何？”
    艾华斯温和的说着。
    他便将自己头上的至圣冕摘下，轻轻戴在了格蕾头上。
    随后，他将自己身上永世教皇的衣服脱下、也一并披在了格蕾身上。
    在格蕾的注视下，艾华斯的身上骤然渗出了诸多鲜血——
    他的躯体宛如开裂一般，道道鲜血滴流而出。
    紧接着，艾华斯头上的两只幼角上便凝聚出了光芒。它们延伸着，组成了一对闪闪发光的白色鹿角，而艾华斯的躯体渐渐变形成了半人半鹿的姿态。
    他只有上半身是人类，头上出现了远小于司烛与烛天司的一对发光鹿角。它们看起来大约二十厘米不太到，也远比他之前那两个小凸起要明显许多。而那对鹿角的尖端，也各自燃烧着一簇纯白色的火苗。
    而艾华斯的腰部以下，则成了矫健而颇具流线型的白鹿之躯。
    他的腹部、也即是半鹿半人的前胸，出现了如同太阳轮盘般的黑色纹路。他身上之前开裂出血的地方，也都凝结成了一道道神秘却不详的黑色纹路。这些纹路连接着人躯与鹿躯，看着就像是某种缝合线、又像是那种描绘在身上的图腾。
    而艾华斯的瞳孔则化为了一种奇异的神圣光华。
    它看起来就像是近乎透明的浅紫色水晶中，燃烧着一簇金红色的火光。
    那火光形成了竖瞳的模样，美丽到令人目不转睛。
    原本比格蕾要矮小一些的艾华斯，如今却变得和格蕾差不多高。如果算上鹿角的话，还要比她更高一头。
    这是……
    “像是烛天司一样……”
    格蕾呢喃着：“这就是……传说中的神话姿态吗？”
    确实……就像是从古老神话中走出来一样神圣不可侵犯。