第344章反蓄奴者剥皮人
    “反蓄奴者”并非是外人对他们的概括，而是这些人原本的自称。
    从名字就可以看出来，他们的反抗的对象，直指联合都市的根基――奴隶制。
    这么直白的组织名。
    似乎它的创始人，从未想过隐瞒自己的宗旨，亦或是不屑隐瞒。
    突出一个直来直往的思维。
    与圣国这种公开的敌人不同，联合城对于反蓄奴者的存在反倒是极尽隐瞒，一般的平民对于它们的组织、规模、宗旨都一无所知。
    美羽自己的经历就是最好的证明。
    因此，一开始她还以为这些人只是一股很小的流寇，威胁程度与帝国北部的农民反叛完全无法相提并论。
    但等到真的实际调查后，美羽才发现。
    联合城的皇帝没有权威，城邦四处割据，始终无法集中力量发动起一场大战，这虽然从某种程度上保存了核心贵族们的实力，但也只能让他们一直处于守势。
    抛开底层平民与根本不算人的奴隶不谈，联合城的经济繁荣、产业发达，甚至连科技都在不断进步。
    这让平民以为，他们就是互相独立、各自作案的凶徒，很难联想到一起。
    在联合城的通缉排行榜上，赏金额度位居前十的人物中，竟是有三个都出自反蓄奴者，仅次于神圣帝国。
    这种情况下，面对这样的敌人。
    可以说，反蓄奴者的出现。
    不过，这一切都距离美羽太远。
    美羽所能够做到，就是不去出卖这些砸碎枷锁的人。
    反蓄奴者的活动还不只局限于联合城内。
    而在这位无衔贵族的手腕下，四分五裂的各城邦，反倒有了真正‘联合’起来的趋势。
    她之所以调查反蓄奴者，并不是想加入他们，更别说是一同对抗联合城了。
    而在军事武装力量上，经过‘绯色叛乱’的洗礼，联合城贵族人人自危，不仅大肆扩张了从建国开始就存在的职业武士部队，每个大贵族更是蓄养了一批对阶级绝对忠诚的精锐兜帽侍卫，保卫自己的私宅，连皇帝都不能轻易调动。
    还是种地适合老娘。
    而她自己现在想要的，只是在这片乱世上苟活下去。
    在漫长的逃亡期间，美羽已经见过不止一次，反蓄奴者的成员被斩首或是卖身为奴。
    一个大贵族的日常生活，奢靡成性，每天的用度都要超过隔壁圣主的年终庆典――当然这也与奥克兰圣教要求节俭禁欲有关。
    她在联合城，哪怕是在贵族的祖传私产里，也从来没有见过这么好的自然条件，没种过这么好的地。
    而同样的损失放在圣国身上，那就是枢纽城的毁灭，边境之地的领土近乎全部沦陷，逼迫他们不得以接受沙克王国的停战。
    他们的活动，甚至进一步加大了帝国南北方的割裂。
    过去的联合城官方，向来不点明这些人物之间的关系。
    甚至，美羽怀疑。
    美羽已经与内德――也就是如今的走私者领队商量好了。
    但这一切，都动摇不了它依旧是现在大陆上最强大国家的事实。
    其实沼泽地就不错。
    是以在十年前的‘上帝之怒’中，虽然巴斯特城被毁，但明眼人都知道，联合城并未伤筋动骨――这样的城邦，他们还有十几。
    它却依旧国运正亨，蒸蒸日上。
    只是由于圣国占据着最肥沃的土地，国民又无比狂热，上阵人数众多，不是联合城这边被拉壮丁的征召兵能比的，双方才陷入了拉锯战。
    以及记住他们。
    这一次把皮毛销售干净，就可以收手，以后再也不用闯荡燃烧森林了，攒下的钱可以找个地方再买块田产。
    这样事业太过虚无缥缈，难以实现。
    更别提，如今的联合城还有龙恩。
    是联合城自‘绯色叛乱’之后，在内部面临的最大一场危机。
    而过去数年间，多处奴隶庄园、矿场暴乱，以及多位贵族被刺身亡……现在联系起来，都很有可能与反蓄奴者有关。
    虽然联合都市有着各种各样的问题。
    甚至可能还有更多，那是美羽无法查证的。
    这里的水土丰茂，雨热同期，还有良田良种，最适合美羽发挥。
    她没有能力去拯救什么人，她只是个普通的农户而已。
    当然，反过来说。
    这位总会长进入帝国内阁，象征着整个商人行会对于帝国的鼎力支持，一荣俱荣，一损俱损。
    反蓄奴者又显得实在太过渺小了。
    可以说，哪怕联合都市看起来错漏百出。
    而一行人来过这片沼泽地边陲好几次，与当地居民以及帮派都混熟了，感觉大家都挺好相处的，简直就是一块自由之地。
    ――这一开始其实也让美羽、内德等人颇为意外。
    这与传闻中的沼泽地民风并不相同。
    或许还是大家误解了吧。
    雨雾沁凉，将美羽从回忆中拉扯出来。
    朦胧中，她听到了雨声。
    随即而来的是浑身的刺痛，以及嘶嘶声。
    酸雨！
    “又下雨了！”领队内德连忙大喊，招呼起众人跑步前进，“还好距离剥皮镇已经不远，要不然我们这批人就栽在这里了……”
    从‘闪’吹来的干风持续不了多久，雨多晴少，穿越燃烧森林只有很短的窗口期，是以很少有人能深入其中探索，只能抄近路。
    走私者一行人身上虽然罩着皮布雨具，此刻还是不敢怠慢。
    他们算是贫穷的那类走私者，队伍中都没有配备驮兽，全靠的是一双肉腿，要是脚底板被漏出的酸液腐蚀，走都走不动，只能待在这里等死。
    他们飞速地跑动起来。
    脚下原本就已经被腐蚀地只剩下外观的落叶，瞬间被踩成烂泥。
    很快，即便是视力感知比不上内德的人，也能看到雨雾中显出了城墙的影子。
    众人的精神为之一振。
    “前面有人。”内德提醒道。
    果然朦胧中，一排头戴宽厚斗笠的人在渐渐靠近。
    “是剥皮人们。”美羽也认出来了。
    他们手持长柄朴刀，训练有素，正是剥皮镇的守卫，也是剥皮人帮的成员。
    走私者们并未感到紧张。
    对方也是老熟人了。
    据说还是沼泽地里很有势力的一个大帮，不过他们并不怎么相信――这些人不拿刀的时候，平日里也和普通的沼泽民老农没什么两样。
    见到守卫，内德从背包中抽出一张雪白的还带有毛发的喙嘴猩猩皮，高举在手上大喊，表明自己的身份。
    “是内德吗？”守卫见到烟雾中的毛皮，显然是认出来了。
    “是的，好久不见！”内德吐出一口气。
    然而，对面接下来却没有回应。
    走私者们不明所以，便要上前接头。
    “站住！”前方忽然传来一声厉喝，“你们不能过来。”
    “朋友，我们是来贸易的，”内德诧异道：“现在还下着酸雨，你们要我到哪儿去？”
    闻言。
    美羽瞥见那些雾中的斗笠，像是顿了片刻。
    “抱歉了……”
    接着，先前的守卫又开口了：“接下来，你们还是走远些吧。”
    “跑得越远越好。”
    他的声音里，像是带着遗憾。
    那不是怀带着歉意的遗憾，而是像是与友人告别一般。
    ――或是永别。
    听出对方的语气，走私者们皆是心中一寒。
    发生了什么？
    现在酸雨正起，他们刚刚穿越整片燃烧森林来到这里，又饿又疲，除了剥皮镇，附近哪里还有其他的容身之所。
    这是要让他们死么？
    内德不明白，为什么剥皮人们与前几次不同，忽然换了态度。
    他正要开口请求，忽然背后汗毛耸立。
    一股危机感涌上心头。
    却不是来自前方，而是身后。
    “小心！”内德回身怒吼。
    然而为时已晚。
    在他的视线中，只来得及看到一条血线飙出，泼洒在了烟雾中，又被酸雨击碎。
    队伍的末尾，一个同伴双目圆睁，脖子扭向一边。
    鲜血就是从上面迸发出来的。
    他的眼球颤动，显然还没有完全断气。
    但是没有任何一个走私者刚上前去抢救。
    因为就在他的身边，有一道狰狞的红色身影，一对獠牙狠狠地贯入了同伴的脖颈，还在不停蠕动咀嚼着，发出‘吱吱’的声响。
    它四足而立，与人等身，一颗头颅如同婴儿一般。
    “蜘，蜘蛛……？”有人惊叫出声。
    然而，他们却从未见过这样体型的蜘蛛。
    这完全就是一头凶兽。
    不少的走私者，被吓到当场瘫倒在地。
    连自己的手，已经按在了酸液中都浑然不觉。
    “跑！”美羽先反应过来。
    她将身后的背包一甩，就拉起身边的几个同伴四散跑开。
    他们这种普通人，出门在外。
    遇到任何有敌意的生物，包括人在内，唯一的选择就只有逃命。
    但美羽很快愣住了。
    就在不远处，密密麻麻的红影浮现。
    它们的个头不如第一只高大，但也与人齐膝。
    更重要的是数目众多，一拥而上足以把他们全部撕碎。
    他们已经被包围了。
    另一边，内德已经快人一步，来到了美羽的身前。
    “内德……”美羽正要询问。
    内德却是向剥皮镇的方向一指。
    美羽望去，只见原先那些守卫的方向，刀戟林立，露出寒光，显然已经是摆好了阵势，而他们的脚边，则安置了各种木制拒马，铁丝缠绕。
    他们早有准备。
    原来，这些守卫来这，并不是为了迎接自己。
    而是为了对付这些怪物。
    身后的惨叫与厮杀声不断响起，内德连忙道：“向那边跑！”
    剥皮镇的守卫组成了防线，不会让人翻越。
    但那边怎么说也还是有着防卫力量。
    存活下去的希望高出不少。
    美羽也明白此节，赶紧带着剩余的走私者们，在红色怪物们还没有完全包围上来之前，就向着剥皮镇的方向跑去。
    “血蜘蛛……”见状，剥皮人守卫叹出一口气。
    这些外来的走私者，不知道血蜘蛛的厉害。
    尤其是在这沼泽地、燃烧森林以及南方湿地的交界处，虫潮更容易泛滥。
    否则堂堂的沼泽地五大派系之一的剥皮人，为什么会被拖在这么一个边陲小镇，靠倒卖一些皮毛物资为生。
    事到如今，他们不会特意再驱赶对方。
    但一直防卫着虫潮的他们，再清楚不过。
    现在已经来不及了。
    果然，就在那个女人跑向这边的时候，就在她的身前，一道红色的尾索如弹簧般从地下爆射而出，激起四散枯叶。
    尾索正中女人的小腿。
    那是一只藏身在地表的小型血蜘蛛，便是剥皮人，也不敢保证自己能分辨出来，只能尽量不要离剥皮镇太远。
    美羽跌倒在地。
    周围的同伴想要拉她起身，但又有更多的小型血蜘蛛现身。
    它们不能一击致命，但依旧可以把人拖到‘哥哥姐姐’们的到来。
    就在这时。
    守卫忽然听到耳边响起了一声叹息，沙哑苍老。
    他先是一愣，然后反应过来，连忙阻止道：“不要……”
    但话音未落，已是有一道灰色的身影越过栅栏，破空而出。
    身影几乎是在片刻，就越过了剥皮人到走私者之间的距离。
    紧接着的，是一道凌厉的刀光。
    血花乍现。
    美羽等人都还没有反应过来，他们身上的小型血蜘蛛在同一时刻爆炸开来。
    黏腻的体液挥洒在空中，连成一条漂亮的弧线。
    站在走私者身边的，是一个身形瘦削的老汉，头戴斗笠，手上握着一柄折断的长刀。
    酸雨洗在刀上，冒出汩汩青烟。
    “不要……大格雷……”守卫咽回了接下来的话。
    他们剥皮人的大头领。
    大格雷。
    “没事吧，孩子。”老汉看向身边的美羽。
    “老爷子……”
    美羽认出来人，是一个经常在剥皮镇里经常钓鱼但是空军的老爷子。
    她为什么知道，是以前来镇上的时候，嘴馋想试试沼泽地里的鱼，结果这渔翁只能尴尬地对自己笑笑，提一提空篓。
    但他竟是有这样的实力？
    没有时间惊讶，她连忙向身后看去，大喊一声：“内德！”
    就在她跌倒的那一刻，美羽正好看到断后的同伴内德，已经被另一只更大型的血蜘蛛扑倒了。血红的獠牙利爪马上就要将内德给开膛破肚，肠子都要给拖拽出来。
    若是目睹了这一幕，恐怕会成为美羽一生难以挥去的噩梦。
    但这个距离，哪怕老爷子速度再快，也来不及救到内德了。
    “别怕。”大格雷横刀挡在他们身前。
    以他的视线，正好看到。
    就在血蜘蛛将要挥刺的一瞬间，一道刚劲的弩箭，从它的后口贯入直接穿入了脑壳。
    虫子的尸体压在内德身上。
    这个走私者领队的脸上，依旧凝固着生死之间恐惧的表情，大口喘气，惊魂未定，许久都没有缓过神来。
    “哈哈哈哈！”
    “好久不见，”老汉眼神一凝，却是大笑道，“苍翠！”
    “老爷子好久不见。”远处的持弩工蜂遥遥地回了一句。
    随之而来的是不断的弩箭破空声。
    大多数血蜘蛛体型小、速度快，想要射中极难，是以剥皮人们宁愿原则冒着危险肉搏。
    但听甲壳碎裂的声音，这工蜂竟是接连命中。
    大格雷来不及关注故人。
    “年轻人，要小心啊！”他高喊道。
    只见苍翠身后的不远处，还站着两道人影，一大一小，互为犄角。
    他们身披全套雨具，不露样貌，已经是被各式的血蜘蛛全数包围。
    剩余来不及撤退的走私者，则一同聚在了其中。