骸骨荒原，万里辽阔。
    已经成为化石的巨兽枯骨，像是一道山脉，横亘在原野上，足有数百米，难以想象世间曾经存在过这样的生物。
    长风从它的胸膛吹过，与肋骨摩擦，发出呜呜的吼声，像是号角一般响彻天地。
    又如同从未死去。
    一个身着华贵皮毛裘的牧民，掏出小刀，从仿佛墙面一般的腿骨上，刮下来一层石粉，小心翼翼地装进一个小袋子里。
    贴身收好。
    “他这是在干什么？”
    看着牧民的动作，身后的科技猎人向同伴小声问道。
    “闪地的流浪部族崇拜巨兽，按照他们的习俗，将死去巨兽的骨粉用布帛包好，就可以制成护身符。”同伴回想起一个科技猎人前辈留下的手记，“据说死去动物的体型越大，由此做成的护身符就越吉利，效果就越好。”
    “可化石的成分已经不是骨质。”
    罗米质疑道。
    “不要较真，或许他们不知道这些。”同伴双手围胸，抱住了修长的宝刀，“又或者带回部族，可以顺便卖一个好价钱……远古巨兽的骸骨，并不那么多见。”
    “真是迷信哈。”罗米随口道。
    只见他们偷偷议论的雇主，此刻又重复着之前的动作，制作了好几分护身符，一齐放入怀里。
    “这是给小迪布的……这是父亲的，这是……”科内远行者数好数量，小心放好。
    从他率领着族中的牧群，前往南方贸易销售，已经过去了一年的时间。
    他抬头看向远处的蓝天。
    而兽灾也已经结束了三月。
    这一次贸易，行情非常好，无论是皮毛还是驮兽，价格都正好周期性地大涨，让科内卖了一个好价钱。
    但，运气非常差的是。
    他们恰巧赶上了兽灾爆发，骸骨荒原的猛兽们向北迁徙，阻断了科内回家的路，它们此后还要退潮，就耽搁得更久……这期间，只能躲在这边为数不多的人类城邦中，才有机会幸免于难。
    兽灾的厉害。
    他是知道的。
    这让远行者氏族出身的牧民忧心忡忡，只想着快点赶回闪地去，好回到部族见见自己的家人。
    也希望他们能平安无事。
    “可以出发了吧。”罗米上前，询问自己的雇主。
    科内点点头。
    因为行商赚到了钱，加上从骸骨荒原回闪地的一路，也不太平，他和其余的几位牧民商议后，下重金请了一队顺路的科技猎人护航。
    有任务接的时候。
    他们可以说是顶级的保镖了。
    见雇主点头，整装待发的科技猎人队伍中传来一阵的声音：机弩检修、刀剑入鞘的响动在一瞬间完成。
    队伍开拔。
    在苍莽的大地上，画出一条蜿蜒的曲线。
    他们根据经验，小心地避开沿途的动物巢穴，只是偶尔还不可避免地会撞上兽灾退潮后、从北方返回的猛兽们。
    出乎科技猎人意料的是。
    他们从骸骨荒原方向上，观测到的兽灾相当猛烈，结果这些返回的猛兽，比如喙嘴兽，一次往往只有零零散散的几头，根本不成规模。
    对付起来也需要花不小的力气，但已经称不上危险和威胁。
    科技猎人们舒了一口气。
    可科内的心，却逐渐提了起来――他想到了一个可怕的可能性。
    不知不觉中，在他的催促下，众人再次加快了速度，又是几个昼夜，很快就到达了闪地的西南边境，与骸骨荒原交界的地方。
    午间阳光正好。
    远处的草丘上，隐隐约约有一个小白点。
    科技猎人拿起望远镜看去，只见是一顶破败的白帐，看得出来它用来蒙面的牛皮原本质量应该相当好，即便已经废弃，经过几次降雨水洗后还是光洁如新，一片雪白。
    “能够拥有这样的大帐篷，”罗米猜测道，“应该是个大部族哈……”
    他还没说完。
    却见另一边的雇主、牧民科内踉跄一步，腿一软差点就要摔倒在地。
    只是被一名眼疾手快的科技猎人扶住。
    而他也听到了一句呢喃：
    “完了……”
    作为闪西部族中的一员，科内自然记得这顶白帐，哪怕不使用望远镜，只是这么远远看了一眼，他也认了出来。
    这不就是北风氏族的族长大帐？
    北风氏族可是他们西部最强大的部族……但现在就连他们，都将自己的大帐丢弃在这里，四周还有各种腐朽之后的骸骨……正印证了科内的猜测。
    兽灾结束，猛兽返潮。
    但喙嘴兽出现的频率如此之小，恐怕就是因为它们现在还停留在闪的腹地，四处肆掠。
    有充足的食物吃。
    自然想不起归家。
    ――闪地恐怕相当危险。
    自己的远行者氏族，不过西部最微小的部族，那他们……
    听完科内略带颤抖的解释，科技猎人面面相觑，聚集在一起商讨了一番。
    “怎么办？”罗米开口问道，他在这支队伍中，既没有去过闪地，此前也没来得及看相关资料，是唯一对那片草原没有丝毫了解的。
    如今只能听同伴们的意见。
    另一名同伴柳斯看了一圈四周，压低声音：“闪地肯定是要去的，要不然没办法联系上总部……我们所有人的开币加在一起，都买不下哀矿镇。”
    骸骨荒原，就位于广义的南联合城境内，哀矿镇与洼地泻湖镇，曾是它的两座重要工业城邦。
    只是，洼地泻湖的原油在很早以前就开采殆尽，居民无以维生四处迁徙，当地的贵族领主干脆将整座城邦的经营所有权，打包卖给了科技猎人，改造成为他们在大陆南部的巨型中继站。
    而现在，哀矿镇因为血色叛乱衰落，参与暴动的人被抓起来贩为奴隶，豪强富商、武士贵族……走得走逃得逃，剩下的都只有极少数实在无处可去的底层贫民，还在苟延残喘。
    此次兽灾冲击。
    城门上连守卫都没有。
    全靠繁华时期修建起来的高耸城墙，才顶过了一劫。
    这样，也遭受了不少损失。
    至于往后的日子，只有天知道。
    等到现有的城防被攻破，哀矿镇恐怕就会成为野生猛兽想来就来、想走就走的狩猎场――其实现在来说，城邦市中心缺乏维护的地方，已经呈现了废墟化的倾向。
    说不定会变成枢纽站那般。
    不过罗米、柳斯等洼地泻湖出身的科技猎人，倒是得到一个渠道，说是南联合城也要像之前出售洼地泻湖一样，处理掉哀矿镇。
    这几乎已经是明牌暗示。
    哀矿镇现在根本没人管，有实力接管的也只剩下旁边的科技猎人，对号入座……但毕竟是在联合城的眼皮底下，你不打声招呼就入驻，恐怕没那么容易。
    便算是保护费。
    其实他们想不要都不行。
    这一队科技猎人此行，就是要通过闪地前往总部，申请资金的。
    “嗯……何况还有我们的雇主在。”罗米点头说，“先把他们送到闪地，看情况方不方便通过……大不了我们直接走复仇之谷。”
    有复仇地的天火在，喙嘴兽不会追到那里，而他们科技猎人有自己的秘技涂料，加上诸多前辈探索出来的路线地图，穿越过去同样能够到达总部‘黑色划痕’。
    “如果可以的话还是不想走那条路……亏得慌。”另一名科技猎人推了推眼镜，“也不知道总部给不给报销。”
    要穿越复仇地，消耗的特殊涂料量惊人，它们又精贵。
    哪怕专门去探索。
    都容易收不抵支。
    “顺路而已，不要紧的……只要不脱离复仇之谷的范围，不会有什么问题。”罗米说，“哪来那么多天火。”
    明确好目标，理清好退路。
    众科技猎人依旧决定护送着远行者氏族的牧民们返回家乡，而科内也平复了情绪，重新振作起来。
    不管闪地遭遇了什么。
    总归是要面对的。
    他们继续前进，俗话说望山跑死马，之前虽然远远地看到了北风氏族的白帐，但等到一行人真的赶到旁边，却已经到了天黑。
    科技猎人上前检查。
    这一顶巨大的白帐已经倾塌了一半，就是另一半也是由简陋的木枝重新修建起来，算是堪堪搭起了一个棚子，这让众人非常意外。
    人为的痕迹。
    “看来他们离开之后又回到过这里一次。”有人判断。
    牧民科内皱了皱眉。
    如果是这样，那当然算是半个好消息，说明不远处还有流浪部族成员在活动……可从搭建的手法看，又不像是出身闪地的老牧民会干的。
    太粗粝了。
    “天色晚了，赶路这么久也该休息休息……就在这吧。”罗米端着十字弩瞄准，顺便眺望四方，脸上浮现出满意之色。
    他注意到。
    白帐所处的地势已是附近最高，在这片大草原上能找到这样的位置实属不易；而无论是从视野还是风向，此处也最适合扎营驻守。
    即便有敌人围攻上来。
    也能支撑好一会儿。
    当初选择将帐篷扎在此处的人，是有一些眼光的。
    他看向一边若有所思的牧民，心中倒是有些意外和感慨：
    “流浪部族的智慧么？”
    罗米出身的洼地泻湖那是老工业重镇，整座城镇都建立在一个巨型的采油平台之上，繁荣程度不可比拟。
    即便是在衰落之后，居民们的底子也还在，教育素养、武艺修行等各方面，都超过废土其他地区平均水平一截。
    总部某个角度上也是看中了这点，才接手了已经无油可采的洼地泻湖，再结合机械师提供的教育……让泻湖镇培育出了不少优秀的科技猎人，他们走向大陆四方，鼎鼎有名。
    加入科技猎人，也成为了采油工人后裔们，新的就业途径。
    相比之下，闪地还处在游牧阶段、逐水草而生的流浪部族们，生活就要落后得多……罗米想当然这么认为。
    不过，他现在倒有些改观。
    光从这顶白帐的选址看。
    他们中还是有能人的……哪怕这可能只是源于最朴素的生活智慧。
    “哦？快来看――”柳斯在检查的过程中，拔刀挑开营帐，有所发现：“里面还有露营床和睡袋，哈哈。”
    白帐下，满目是排成列的地铺似的简易露营床，杂七杂八的。
    “要不我们就在这睡吧，位置也够……”他半打趣半认真道。
    科技猎人有自带的行军营帐、功能齐备，不过毕竟还需要时间展开。
    而他们已经有些疲惫了。
    加上不少科技猎人第一次看见流浪部族的大型营帐，这顶白帐原本在北风氏族也算得上奢华，哪怕已经废弃，从外表上看颇为震撼。
    令人好奇。
    牧民科内有些想要反对，不过他也仔细看过白帐内的布置设施，发现除了这些露营床的摆放有些杂乱，草席陈旧之外，并没有发现其他野生动物的痕迹。
    想来还是比较安全的。
    只是，为什么北风氏族的族长大帐，会像行军营帐一般摆满露营床……这一点让科内颇有些不解。
    根据他对那族长的了解。
    对方可不是会把自家东西让出来的货色。
    不过，没等他反对，罗米已经开口了：
    “还是重新搭营帐吧，位置挨着就行，要不然……你过来看。”
    柳斯闻言过去。
    罗米猛地掀开露营床，草席下一股腐臭的味道混合着泥土的腥气，扑鼻而来，呛得过来的科技猎人直咳嗽。
    “好了好了快放下。”柳斯扇着鼻子，“我说着玩的。”
    可以想见，露营床摆放在这里许久没有收拾，又风吹雨打的，积蓄的味道绝不会多美妙。
    看到他的样子。
    其余的科技猎人中倒是充满了一股快活的空气，就连科内紧张惦记的心绪，都轻松了不少。
    入夜，月上中天。
    科技猎人们分成两批，一批岗哨望风守夜，一批回新搭好的营帐休息，总共有数十个。
    牧民们不需要参与守夜。
    拿钱就要办好事。
    这也是特殊赏金猎人的准则。
    罗米在营帐中睡得迷迷糊糊。
    忽然，一道力量推醒了他。
    他睁开眼，又回头闭上：“再让我睡会儿……”
    和自己换班的是柳斯。
    因为两人相熟，他顺手推去。
    然而，科技猎人没能抓到同伴的手臂，手掌瞬间被扎得刺痛，点点血珠直接沁了出来。
    入手处，根根鬃毛直立。