无锡龙亭镇，华府后园。

    “无聊，无聊，无聊……”

    做富家公子装扮的朱厚照毫无仪态地伏在凉亭内的一张石桌上，嘴里碎碎地念个不停，满脸地恹恹无神之态。

    “公子，”旁边侍立的一个英武挺拔的青年男子躬身赔笑道，“据在下所知，华太师府上有春、夏、秋、冬四个侍女，因自幼受太师熏染调教，颇通诗词文墨、琴技箫艺，便是较之闺阁才女亦不逊色，不若将她们传来侍奉公子如何？”

    朱厚照用手指指着自己的鼻子没好气道：“江彬，你哪只眼睛看出本公子喜欢这舞文弄墨的调调儿？若要寻甚闺阁才女，京师哪一户书香门第不想哭喊着将女儿送来本公子面前，用得着千里迢迢跑来江南吗？”

    这青年名为江彬，原是北方边军中的一员骁将，后来因表演了一场赤手搏虎的好戏而得朱厚照信宠。尤其在刘瑾被诛之后，他已是朱厚照身边无可争议的第一心腹之人。

    “是是是，在下一时有失考虑，还请公子见谅。”

    江彬急忙将腰身躬得更低了一些，苦笑道，

    “在下也知道公子最喜欢的是到市井寻芳猎艳，但先前朱寿公子和华太师都曾有过交代，若在下还如早些时候带公子轻身出游，便活生生揭了在下这张皮。在下实在是……”

    朱厚照一拍桌子，怒道：“你怕他们，难道便不怕本公子。眼下太师外出访友，朱寿那小子去接他的两个同门，这里便是本公子说了算！你马上想出一个好玩的去处，否则不用他们动手，本公子先将你的皮揭下来！”

    江彬脸上神色一阵变幻，终于似下定决心般凑近一些，压低声音道：“若说好玩的去处，在下确实知道一个。实不相瞒，先前在下为公子打前站时，曾绕道先去了一次苏州，在街头偶然见到一位绝色佳人……”

    “当真绝色？”朱厚照的双目中有几分怀疑。

    “当真绝色！”江彬绘声绘色地道，“那位小娘子是街边一座客栈的掌柜，当时正在门口招揽客人。听人说她夫家姓李，因丈夫染病身亡，不得已才抛头露面张罗生意。在下是个粗人，也说不出那位李娘子究竟如何美艳，反正当时只有一个想法——若是能与她睡上一晚，便是少活十年也心甘情愿！”

    “你这杀才，忒矣粗俗！”

    朱厚照先训斥了一句，随即终于现出几分兴致。

    “不过能让你这素来只懂得舞刀弄枪的杀才也动了心思，这位李娘子当是确有几分姿色。你去安排一下，挑选几个嘴巴严又有本领的家伙，随本公子去游苏州。”

    江彬恭然应道：“在下即刻便去。”

    说罢，转身便向前面行去。

    在转身背向朱厚照时，他堆满笑容的一张脸倏地冷了下来，心中默念道：“你重用我，无外乎像重用贾精忠、刘瑾那般，在做完帮你争夺权力的工具后便随手丢弃？我江彬的性命，是一刀一枪在尸山血海中挣出来的，任何人都休想拿走。所以，你也休怪我抢先下手！”

    在江彬出门的一刻，朱厚照脸上的笑容同样收敛，低声叹息道：“对贾精忠也好，对刘瑾也罢，朕初时何尝有过河拆桥的心思？只怪他们一朝权柄在手，便忘了这权柄是谁赐予的，肆无忌惮大作威福。如今你更甚此二者，居然生出反客为主的念头……朕实在留你不得了！”

    不多时，十多骑人马悄然出了华府后门，又一路出了龙亭镇。在镇外官道上扬鞭策马疾驰如飞，只用了不到一个时辰便赶到百里外的苏州。

    江彬在当前引路，领着由八名高手护卫的朱厚照来到那座“李记客栈”。

    众人在客栈门前下马，拴好马匹后分两批进入大堂。

    朱厚照一双眼睛滴溜溜转着四下看去，当看到一个在柜台后露出半截身子的素衣女子时，目光登时定住再舍不得移开。

    这女子甚是朴素，布衣荆钗，不施粉黛，却天然地有一段风流妖娆的诱人媚态。

    事实上，初见佳人的朱厚照固然大为失态，便是早到了大堂内在四处落座的客人，只要是男子都时不时地偷眼往她，目中都或多或少地现出迷醉之色。

    也只有几个同为女性的客人面色大为不善，有些刻薄的甚至已在口中低声骂起了“狐狸精”“狐媚子”之类话语。

    “奴家见过几位客官。”

    因为店内的几个伙计正忙着招呼其他客人，那女子便急忙从柜台后面转出来亲自迎接朱厚照一行。

    她在一看便知是为首者的朱厚照面前盈盈一礼，笑靥如花地问道：“不知诸位是用饭还是住店？”

    “用饭，也住店。”

    朱厚照已回过神来，在这女子面前展颜一笑，恰到好处地微微欠身回答，举止神态都带着说不出的风流倜傥，潇洒俊逸。

    那女子看到这位皎皎如明月当空，翩翩似玉树临风的佳公子，双目中也现出一抹异样神采，俏脸上无端升起两团红晕，垂下头低声道：“如此便先为诸位安排房间，公子请随奴家来。”

    说罢当先袅袅婷婷地向后面行去。

    朱厚照望着前方的窈窕身影，嘴角微微上翘，显出一抹若有深意的微笑。

    当夜，在客栈中各处房间灯火逐次熄灭，渐渐陷入一片沉寂之后，朱厚照蹑手蹑脚地从自己的房间出来，侧耳听听相邻房间内的轻微鼾声，无声的咧嘴轻笑一下。

    先前用饭时，他在江彬的饭菜中下了一点根据《怜花宝鉴》配置的安眠药物，保证他能安安稳稳地睡足整晚。

    他施展轻功，无声无息地摸到后院那位店主人李家娘子的住处，屈指在门扉上按两长两短的规律轻叩四下。

    房门无声无息地向内张开。

    淡月微光下，只见那位李娘子穿了一件贴身小衣俏生生地站在门内。

    朱厚照只向对方颔首微笑，一言不发闪身而入。

    李娘子阖门后转回身来，也不掌灯便向着只能看到一个模糊身影的朱厚照恭谨下拜，口称：“锦衣卫‘二十八星宿将’之心月狐，见过指挥使大人！”

    “罢了，不必多礼。”朱厚照摆手轻笑道，“宁王居然用林百户来使美人计，当真是赔了夫人又折兵。”

    这所谓“李娘子”，自然便是当初的林仙儿，如今宁王府中的“极乐夫人”。

    三年前胡垆用“三尸脑神丹”控制了林仙儿之后，却没有多少兴趣再做理会，转手便交给了朱厚照安排。

    朱厚照拿出诸般软硬手段，将这妖女收服后编入锦衣卫，还给了一个百户的职衔及“二十八星宿将”名号。然后将其派遣到江南，到宁王府中做了一枚暗子。

    至于林仙儿称呼他为“指挥使大人”而非“陛下”，却是他在日间见面时用手势传了暗语，告知对方自己这朱厚照其实是镇国公朱寿假扮。

    无论何时，对难以交托腹心之人都要防备一手，这是胡垆一早便交给他的道理。