赵让等人行船从镇海城一路向北而上，仅仅三日功夫就抵达了皇城郊外的客船码头。
    天刚刚破晓。
    今日冬至。
    冬至对北境来说，是个大节气。
    “这里真冷啊……”
    一出船舱，柳风就边搓手边说道。
    在河边生活了几代人，没承想他竟是个旱鸭子！
    不仅不通水性，却是还会晕船……
    这三日，照柳风的话来说，比在镇海城城主府里暗无天日的日子好不到哪去。
    尤其是胃里是不是涌起一阵翻江倒海。
    剧烈的呕吐都快要把自己的脑仁都吐出来了……
    此刻外面虽然寒冷，但冷风拂面，倒是能够把他的恶心压下去几分，让头脑难得清醒。
    “柳公子第一次来北境？”
    赵让一张口，就会吐出浓烈的白气。
    特别是冬至这天，夜最长，太阳升起的最迟。
    “赵公子说笑了，在下本来就是北境人啊！”
    赵让一愣，似是还未反应过来。
    青青在旁边插话道：
    “镇海城虽然是在河边，但也是咱们北境的属地。终归是和对岸隔着一条太上河呢！”
    这么一解释，赵让才反应过来。
    回想起这趟远行，简直有种恍如隔世之感。比起前次一拍脑门，跟元明空两人义字当先，去往西域也不遑多让。
    “是了是了，是我说的不对。本来就都是北境人，只是北境太大，隔着千百里地，风俗大有迥异。”
    柳风有些尴尬的赔笑两声。?
    他心里清楚赵让却是根本没把自己算成自己人。
    兴许在他心里，整个镇海城里都没什么好东西，更不用说自己这个被威逼利诱，半道入伙的人了。
    想来自己的地位在赵让心中，还不如那个日日在船舱中帮渔隐老人处理食材，早晨炖煮海鲜面的活计！
    那伙计是赵让心中镇海城里难得的好人，也是个实打实，没有可恨之处的可怜人。
    走的时候，一想多日水路，便觉得嘴中寡淡。
    渔隐老人做鱼的确是有些门道，但一日三餐，日日吃鱼，除了水边之人外，怕是没人能受得了……哪怕是个做面起家的厨子，对庖厨一道也是一通百通，比其余三人摞起来还要强上不少！
    柳风的目光有些迷离地望向远方逐渐升起的太阳。
    冬至的太阳，虽然升起得晚，但一旦跃出地平线，那光芒却是格外耀眼，能够驱散世间所有的寒冷和阴霾。
    “赵公子，我们这是到了皇城郊外了？”
    柳风的声音有些颤抖，不只是因为寒冷，更因为内心深处的忐忑。
    赵让点了点头，目光中带着几分凝重：
    “没错，这里已经是皇城郊外。”
    柳风本以为离开镇海城，就能远离是非，没想到却被卷入了更深的漩涡。
    被带到皇城，究竟是福是祸，他自己也说不清楚。
    “赵公子，能否告知究竟为何要带在下来这皇城？”
    柳风还是忍不住问出了心中的疑惑。
    赵让看了柳风一眼，沉默片刻后才开口：
    “柳公子，我们带你来皇城，并没有恶意。”
    柳风苦笑一声。
    没有恶意？
    那他为何会觉得自己像是被推到了风口浪尖上，随时都可能粉身碎骨？
    一阵冷风吹过，柳风不禁打了个寒战。
    他身上的衣物本就单薄，加上连日来的晕船和呕吐，身体已经极度虚弱。
    “柳公子，你穿的太单薄了！”
    青青说多。
    柳风身上还穿着南地的纱绸。
    即便纱织极细密，不过十层单不抵一层棉，再好的纱绸也扛不住北境冬日的风。
    “没有没有，不碍的，不劳青青姑娘挂怀！”
    “柳公子，我们先去买些衣物吧。”
    赵让打破了沉默说道。
    柳风点了点头，跟在赵让和青青身后，离开了船舱。
    皇城郊外最大的集市热闹非凡，似是将整个北境的繁华都汇聚于此。
    摊位排列得密密麻麻，从东头到西头，一眼望不到尽头。
    摊主们各显神通，有的高声叫卖，有的低声细语，有的则以独特的韵律敲打着锣鼓，吸引着过往行人的目光。
    卖冬衣的摊位前人潮涌动，从厚实的棉衣到精致的皮袄，应有尽有。不仅质地优良，而且设计新颖，吸引了众多顾客驻足挑选。
    赵让带着柳风和青青挤进了人群，指着一排挂得满满当当的棉衣，对柳风说：
    “柳公子，看看喜欢哪件？”
    语气中带着几分热情，仿佛是在为柳风介绍自家的宝贝。
    柳风却显得有些心不在焉。
    目光在那些棉衣上匆匆扫过，脸上没有丝毫的喜色。
    这些棉衣虽然看起来不错，但在柳风眼里，却都显得太过普通，根本无法与他的品位相匹配。
    可惜身上的寒意让柳风不得不做出妥协……皱了皱眉，语气中带着几分无奈，随手指了一件深蓝色的棉衣说：
    “就这件吧。”
    赵让察觉到了柳风的不满，但却没有多想，转身向摊主问道：
    “这件棉衣多少钱？”
    摊主是一个中年男子，身材微胖，脸上挂着一副市侩的笑容。
    他瞥了赵让一眼，立刻认出了他们是外地来人，眼中闪过一丝狡黠，嘴角微微上扬。
    “这位公子好眼光！”
    摊主笑眯眯地说道。
    “这件棉衣可是用上好的棉花和绸缎做成的，保暖又舒适。看在公子面善的份上，我就给您算个优惠价：十两银子！”
    十两银子！
    这件棉衣根本不值这个价！
    明显是摊主在敲诈！
    青青瞪了摊主一眼，毫不客气地说道：
    “老板，你这价格也太离谱了吧！”
    摊主不以为意的摇了摇头，说道：
    “姑娘，这你就不懂了。我们这里的物价可不是外地能比的。再说了，我这棉衣可是独一无二的，错过了就没了！”
    “独一无二？”
    青青冷笑一声。
    “老板，你别以为我们是外地人就好欺负。这棉衣到处都有得卖，怎么可能独一无二？”
    摊主被青青的话噎了一下，但他很快恢复了镇定。
    眼珠子一转，又换了一副面孔说：
    “姑娘，既然你这么说，那我就给你打个折吧，八两银子如何？”
    “八两？”
    青青撇着嘴说道：
    “老板，你这折扣打得也太没诚意了吧！我看这件棉衣最多值不到一两银子。”
    摊主一听这话急了眼：
    “一两？姑娘你是在开玩笑吧！我这棉衣怎么可能只值一银子？”
    青青却不为所动：
    “老板，你听仔细了！我说的是不到一两！不过你要是觉得不合适那就算了。反正东西是你的，但腿可是长在我们自己身上，走，咱们再去别家看看！”
    说着就拉着赵让和柳风转身欲走。
    摊主一看这架势连忙喊道：
    “姑娘请留步！一两就一两吧！算我亏本卖给你了！”
    青青故作犹豫地说：
    “老板，刚才就让你听清楚了，我说的是不到一两！再说，你前面要价十两，说这件冬衣独一无二，即便是一两卖给我们，你也要亏大本了，不行不行，我们不能要！”
    摊主此时已经是骑虎难下，他只能硬着头皮说：
    “不亏不亏！姑娘你就放心吧！”
    说着麻利地将棉衣包了起来递给了青青。生怕她反悔。
    她朝摊主微微一笑说：
    “老板多谢了啊！”然后拉着赵让和柳风扬长而去。
    美人的笑，总是能化解一切仇怨。
    摊主看着他们远去的背影，暗自一盘算，这一笔生意不但没赚钱，反而赔了三枚大钱……但也只能自认倒霉，摇了摇头叹了口气，然后继续吆喝着招揽生意。
    三人穿梭在人群中，不时驻足观看摊位上的各种商品。三人虽都是北境人，但赵让和柳风却是第一次来到皇城，哪怕只是郊外的集市，也还是对此充满好奇的。
    尤其是集市上的小吃。
    比起镇海城来大有不同，口味偏重，但却别有一番风味。
    柳风一开始有些吃不惯，但渐渐地也喜欢上了这种独特的味道。
    闲逛之余，赵让突然发现了一丝不对劲。
    他的目光在人群中扫过，然后定格在了一个身材高大的男子身上。
    这名男子面容深邃，一看就是西域人。
    赵让悄悄拉了拉青青的衣袖，然后指了指那名西域男子。
    青青顺着赵让手指的方向看去，眼中闪过一丝警惕。
    柳风并没有发现赵让和青青的异常，依然沉浸在北境的风土人情中。
    但赵让和青青却已经无心再逛，目光一直跟随着那名西域男子。
    那名西域男子似乎并没有发现赵让和青青的跟踪，带着几个人在集市上悠闲地逛着，不时停下来与摊主交谈。
    他们的北境话说得极其地道，如果不看他们的面容，根本无法分辨出他们是西域人。
    赵让和青青越看越觉得不对劲……
    这些西域人不但北境话说得好，而且举止文雅，彬彬有礼，与一般的西域人大不相同。
    更重要的是，他们采买的都是西域所需却没有的日常之物。
    “这些西域人来皇城做什么？”
    赵让低声问道。
    青青也是一头雾水，摇了摇头说道：
    “我也想不通……皇城来西域人都要经过严格的审批，每年都是固定的节气和日子才行。但你看他们的样子，也不像是来做生意的西域商贾。”
    赵让和青青的观察越发细致，他们发现这些西域人采购的物品中，铁器的比例高得惊人。
    无论是铁碗、铁壶、铁盆还是铁桶，他们都大量购买！
    突然，青青脑海中灵光一闪，低声说道：
    “赵让，你说这些铁器会不会是用来制作武器的？”
    西域缺铁。
    赵让曾在西域商盟与元明空一道毁了金钟镖局的地下制箭场，对此了解更深！
    这些铁器虽然看似普通，但如果用来制作武器，简直就是再好不过的材料！
    北境与西域之间一直存在着微妙的平衡，一旦这种平衡被打破，必将引发一场腥风血雨。
    “赵公子，青青姑娘，冬衣买好了？”
    渔隐老人笑眯眯地说道。
    赵让和青青却是笑不出来，将刚才他们的发现简略地告诉了渔隐老人后，他却是也陷入了沉默。
    “你们三个娃娃带这个消息该去哪去哪，其他的事儿还是我这个老头子去做吧！
    青青一听这话有些着急的说道：
    “渔隐前辈，你年事已高，怎么能让你去冒险！”
    渔隐老人却摇了摇头：
    “你们不用担心我。我虽然年纪大了点，但身手还算灵活。而且我对西域人也很了解，更容易查出他们的底细。”
    赵让和青青还想争辩，却被渔隐老人挥手制止了。
    “那好吧渔隐前辈，你一定要小心！”
    赵让和青青一起叮嘱道。
    渔隐老人冲着三个小辈笑了笑，身形很快便消失在了人群中。
    阳光照耀下的皇城城墙，熠熠生辉，尽显皇家威严与尊贵。
    城墙内，查缉司望楼高逾数丈，木质结构历经风雨仍坚固如初，黑漆的色调更增添了几分神秘。错落有致的散在城中，居高临下，可以将整个皇城的动静尽收眼底。
    赵让和青青二人，自进入皇城开始，便一直处于查缉司的严密监视之下。
    这并非针对个人的监视，而是查缉司对皇城安全的整体把控。
    在皇城的东北角，坐落着一座庞大肃杀的府邸，是整个北境查缉司的总楼所在。
    赵让还记得在第一楼内看到的有关总楼的综述：
    皇城内，巍楼耸峙，状若苍龙腾空，雄峻迫云。楼分五重，各司其职，如五指交合，共卫皇城之宁谧与纲纪。其结构之奇绝，观者皆叹为观止。
    首重为迎宾审讯之所在，气氛肃穆，幽深莫测。凡外来之客，无分尊卑，皆须徐步而前，恭敬录名，以明身份。如遇疑囚被擒，则严密押至，受初度之盘诘与听断。堂上官宦端然正坐，神色凝重，目光犀利如刃，令人望之生畏。吏役于堂前堂后奔忙，或录囚辞，或传简书，秩然不紊。
    巍楼之威，非徒在峻峨之外观，更在于其森严之规制。重兵屯守各层，甲胄在身，利刃在手，目光如炬，戒备森严，以确保楼内无虞。而楼内官宦皆经严选之俊才，品学兼优，忠诚可恃，乃堪此任。彼等夙夜匪懈，恪守其职，以社稷之兴，百姓之宁为己任。犹如皇城之巅高悬之无形锋刃，其威尊神圣不可亵渎。震慑四方之奸宄之徒，使其却步不前，唯仰望巍楼而兴叹无已。
    再登二重，则为典籍情报之府库，内藏架阁如林，卷宗汗牛充栋，皆依类而藏，井然不乱。司钥之官，昼夜守护，防机密之泄露。或披阅陈编，以为后事之鉴；或登录新报，以备遗忘之需。举凡军国机要、民间百态，皆萃聚于此，成为总楼之耳目与记忆。官员们恪尽职守，不敢稍有懈怠，以保典籍之全、情报之真。此府库乃总楼之要地，关乎国家安危，不可不慎也。
    三重之上，为查缉司官员之衙署。此辈官员皆精明强干之选，专司稽查缉捕之职。彼等或策划行动，或指挥吏役，以追踪缉拿奸恶之徒。室内陈设简朴而实用，墙上悬挂舆图与法令，以示职责之重大。
    四重之秘境，尤为幽邃，乃密探之修炼所也。其中陈设诸般器械与阻碍，宛如临敌之境，以试炼探子之身手与智谋。教头选拔甚严，非英勇矫健、机智过人者不得入其门。学子则笃志刻苦，昼夜勤修，或研武艺以强身体，或习潜匿以藏行踪，或练传信之法以通消息。待其艺成之后，必将深入虎穴，蹈险如夷，以扞卫国家之安全，保障社稷之稳固。此诚皇城之隐秘利剑，国家之坚实屏障也。
    至于五重之秘境，则莫测高深，乃总楼楼主暨核心策士之潜修所也。重之巅，则神秘益甚。此乃总楼楼主与决策中枢之幽居也。室内之设，典雅庄重，壁上悬有名家丹青墨宝，以彰风雅之韵。室内陈设典雅庄重，壁上悬挂名家翰墨，以彰风雅之韵。楼主暨智囊诸公，或环坐而议，或独自凝思，运筹帷幄之中，决胜千里之外，筹划国家之宏图楼主与智囊之士，或环坐而议，或独自凝思，筹谋国家大计，裁定楼内庶务。与楼内之庶务。彼等运筹帷幄之中，决胜千里之外，其影响之深远，实非寻常可比。
    五重之地，各司其职，如人体之五脏，如五行之相生相克，缺一不可。楼主之英明，智囊之睿智，实乃总楼之瑰宝，国家之栋梁。总楼之所以能安皇城、定秩序，实赖此五重之地之各司其职也。
    当赵让真正站在总楼面前时，心中还好似涌起一股难以言喻的敬畏。
    这里的每一层，都代表着查缉司的不同职能。
    从迎宾审讯到典籍情报，再到官员衙署，每一处都严谨而有序，犹如一台精密运转的机器，维护着皇城的安宁。