江阴县城。
    阎应元腰悬大刀，带着一队乡兵在西城墙上来回巡视。乡兵们神情肃穆，却又带着紧张。
    却是昨日有溃兵及难民逃到江阴，带来了府治武进被崋贼攻陷的消息。
    关于崋贼的各种消息、流言去年就传到了江阴，官民们虽多有议论，却总觉得离他们还远，毕竟去年崋贼还只是在河南、湖广。
    不曾想，今年二月崋贼便顺江东下，连陷九江、安庆、池州、太平诸府，朝廷几十万大军竟不敢阻挡，任由崋贼兵临应天府。
    江阴所在的常州府与应天府之间就隔了个镇江府，因此，前段时间关于崋贼的各种消息猛然增多。
    有人说崋贼皆杀人不眨眼，所过之处，人畜不留。
    也有人说，崋贼乃真正义军，只对付劣绅恶霸，对良善百姓秋毫无犯，还经常赈济灾民，清剿当地匪寇。
    有人说崋贼个个身高八尺，皆顶盔掼甲，刀枪不入，还会掌心雷。
    也有人说，崋贼枪炮众多且犀利，鸟铳可打三百步外，一炮糜烂十数里！
    各种难辨真假的消息层出不穷，弄得县城内外人心惶惶。
    面对这种情况，阎应元便请知县林之骥增加乡兵名额。
    林之骥是个绵软性子，上任之后虽不贪腐，却也没什么作为，除了完成上面交代的征税任务，便是成日交游、吟风弄月。
    阎应元虽是去年上任的典史，却是一来就破获多起案件，抓捕了不少盗贼，更是三箭惊走海寇顾三麻子。
    一时之间，连江阴县营兵守备顾元泌的风头都被阎应元盖过。
    如此，阎应元之合理请求，林之骥自然无有不从。
    随后江阴县乡兵数目便从五百猛增到一千，至今已训练近半月。若不看盔甲兵刃，只看气势，竟似乎比营兵还要可靠。
    得知崋贼攻陷武进，江阴立马加强了戒备。
    阎应元觉得营兵不可靠，便主动提议，让乡兵负责西、北两面防务，顾元泌的一千营兵则负责东、南两面防务。
    巡视完西城墙，又嘱咐了两位乡兵头领几句，阎应元便下了城墙，来到县衙。
    知县林之骥正不安地在堂中来回走动，瞧见阎应元便好像有了主心骨，忙迎上来问：“皕亨（阎应元字），崋贼没来吧？”
    阎应元有些无语，心道：崋贼要来了，城头会没动静吗？
    随即安抚道，“堂尊放心，城外连崋贼的影子都没有。”
    “是吗？”林之骥将信将疑，又问：“皕亨，若崋贼来攻江阴，你和顾守备可有把握守住？”
    阎应元其实没把握。
    毕竟他对崋贼没什么了解，所知仅限于各种不知真假的流言。另外，顾元泌这人及其手下营兵不太靠谱。
    如此情况，他哪有十足把握抵御贼军？
    但他知道，林之骥心神不宁，必须安抚，不然可能会冒出什么昏招，影响守城。
    就比如说昨日，若非他阻拦，林之骥、顾元泌竟然要直接放那些溃兵、难民入城——只因难民中多是士绅、大户。
    幸亏他强硬要求，不怕得罪人，才能对那些溃兵、难民搜查、盘问，并放入城中派兵监视。
    如若不然，里面真混有崋贼奸细，这江阴城可就难守了。
    想到这里，阎应元道：“堂尊放心，只要有我阎应元在，必不让崋贼踏入江阴城！”
    林之骥点头，“这就好，这就好···”
    阎应元趁机道：“若想抵御崋贼，还需对其有所了解。下官准备带几个得力下属去城外探查崋贼消息及动向，还请堂尊准许。”
    “那皕亨可得小心些，这江阴城离不开你啊。”
    “下官会小心的。”
    说完，阎应元便拱手告辞。
    待阎应元离开后，林之骥静下来，回想刚才的交谈，这才反应过来什么。
    ‘阎应元那话的意思并非能挡住崋贼，而是要与江阴共存亡？’
    ‘这可如何是好？若阎应元都没信心守住江阴，那顾元泌就更靠不住。’
    ‘若江阴城破，我是不是要自缢尽忠？可我家俊儿还不到十岁。大江南北那么多美景，我还有好多没去看过呢。’
    ‘我不想死啊···’
    阎应元自然不知道他离开后林之骥的一系列心理活动，他只带了三个得力好手，便骑马出城门向东探索。
    为了以防万一，四人都是普通百姓打扮——阎应元是员外，三名手下是随从。
    向东走了十余里，阎应元便感觉到有些奇怪。
    据溃兵说，昨天上午有一两万崋贼从西边的利港登陆。按理讲，应该有不少难民向东逃的。
    可事实上，除了昨天有几百难民逃到江阴，这路上他竟然没瞧见其他难民。
    ‘该不会百姓都被崋贼裹挟，用于攻城吧？’
    阎应元心中冒出这个想法，心情也变得沉重。
    他虽然没跟崋贼打过交道，却听说，贼寇最喜欢驱使流民攻城。
    又走了几里地，阎应元发现不远处的苏家集正在冒烟，似乎有房子被点着了，且老远便听见人声喧哗，还以为是崋贼正在攻打该集市，忙驱马靠近。
    谁知很快就有十骑迎上来，隐隐将他们围住。
    见这些骑兵个个盔甲精良，阎应元便放弃了直接动手的想法，并事宜三名手下别轻举妄动。
    这些骑兵也没直接动手，围上来后，为首的什长审视着阎应元等，问：“你们是什么人？来此作甚？”
    阎应元拱手道：“回军爷，在下要去苏家集探病。”
    “哦？”什长看向阎应元的目光更锐利了，尤其是在看到他的弓箭和大刀时，随即问：“你不知道我们崋军来了吗？竟然还敢往这边跑？”
    阎应元想起听到的各种崋贼消息，便微笑道：“在下听说崋军仁义，从不伤害无辜百姓。另外，我那好友父亲病重，不知什么时候便会去世，在下不得不前来探望。”
    什长并没有因阎应元的话放松警惕，道：“既如此，你就跟我们一起进集市吧，正好看一场大戏。”
    说完，十人隐隐围住阎应元四个，一起向苏家集走去。
    阎应元见手下紧张，便示意他们放松。
    他知道这些崋部骑兵的想法——押着他去苏家集找人对质，看他所说是否真的。
    他交友广阔，在苏家集确实有一位讲义气的好友，这好友父亲也确实病重，根本不怕对质。
    最重要的是，他艺高人胆大，即便出现什么意外，也有信心杀出来。
    然而，来到苏家集街口，阎应元就愣住了。
    之间这里的崋贼并不多，只有两百来人的样子，但聚集在街口的百姓却有上千人！
    这些人都围着一个木台，有不少人在大声呼喊着，也有人在抱头痛哭——
    “杀得好！”
    “砍头都便宜了这汪老贼，就该千刀万剐！”
    “爹，您在天之灵看见了，汪老贼终于得报应了，呜呜···”
    阎应元踩着马镫站起眺望，赫然瞧见，木台上正在砍头！