四月二十，大水瓶寨逢集。

    虽然世道艰难，旱情越来越厉害，连天目山周边各河流都有水竭之势，但百姓仍有交易的需求，这集市自然也照常开，甚至来赶集的人还不少。

    早上，马百户正搂着小妾呼呼大睡，房门却被人敲响了。

    被吵醒的马百户一头火气，躺在床上吼道：“哪个龟孙来扰老子好梦？”

    “老爷，是俺，马贵。”屋外传来管家马贵的声音，“寨里出了要紧事。”

    “什么要紧事？”马百户仍不愿起来，反而开始欺负仍在睡梦中的小妾。

    “那个卖玻璃樽的强人他又来了。”

    “什么？！”

    马百户手一紧，顿时捏得小妾惨叫出声，惊醒过来，粉拳连往马百户身上招呼，口吐芬芳。

    马百户却顾不得，匆忙下床穿了衣服出门来。

    “那人来找俺了？”马百户紧张地问。

    马贵道：“没有，是底下人看到他进寨里来买东西，就赶紧通知俺。俺寻思着，上回是他劫持了老爷您，俺们才吃了个大亏。

    这回老爷别露面，俺们将他拿下，既能给老爷报仇，又能要回他勒索的银子，岂不两全其美。”

    马百户听完就往马贵大腿上不轻不重地踹了一脚，“读书少就别学人文绉绉，还两全其美，这词儿是这么用的吗？”

    马贵笑着，“那这强人？”

    马百户揪着胡须思考——他摸不准刘升那“承诺书”带没带在身上，又有没有同伙。

    于是一摆手，“算了，这人厉害得很，别去招惹他。”

    说完，就进屋关上了房门，好声好气地哄起小妾来。

    马贵偷听了会儿墙根儿，才揪着山羊胡离开。

    百户都说别招惹刘升了，马贵自然不会再去安排家丁抓刘升——面对这等强人，他也是害怕的。

    但放任刘升在寨子里乱逛，他心里又不踏实，于是便叫了两个家丁跟他一起暗中盯着刘升。

    只见刘升在寨子里买了好几大袋米面，以及一些布匹、油盐等生活用品，就叫来了另一伙带着两辆平板车的人。

    恰见为首的年轻人，马贵不禁讶异道：“李荣光？这小子怎么跟那强人搅和在一起了？”

    一个家丁道：“管家，那几個赶车、装车的也都是小李村人。”

    “知道。”

    马贵捏着下巴上的山羊胡思考起来。

    ‘这刘升一下子买这么多米面油盐，多半不是一个人吃，莫非···他住在小李村？’

    心里这么想，马贵便决定回头找个机灵的去小李村打听下情况。

    次日午后。

    马百户正搂着小妾午休，又被马贵敲门给吵醒了。

    起来后，马百户气势汹汹地等着马贵，道：“马贵，你故意的是吧？专门来扰老子好梦？”

    “老爷误会，俺是真有要紧事禀报。”

    “说！”

    “俺打听到那强人的消息了。”

    “哦？”马百户怒气一下子消了，让马贵进了屋，便急问：“都是些什么消息？”

    马贵道：“这人叫刘升，似乎是从北直隶过来的。前些日子从毛家集买了几户难民，说是要在这山里开荒种田，躲避战乱。

    老爷，小李村的都叫那刘升刘老爷或刘东家，把他当成个豪绅。可他当初到寨子里来卖玻璃樽时啥模样，俺们可都看得清楚啊，没比乞丐强多少。

    他哪儿来的钱买难民到山里开荒？还不都是从老爷这儿勒索的。”

    想到被刘升勒索的五百多两银子，马贵也是一阵心疼。

    可想到那张承诺书，马百户又是满心无奈，气馁地道：“知道他底细又有什么用？俺有把柄落在了他手上，又哪里敢对付他？”

    马贵闻言凑近了些，压低声音道：“老爷是不能对付他，但可以请马七兄弟帮忙啊。”

    “你的意思是说···”

    “老爷，这年头山里贼匪多得很，那刘升冒冒失失地在山里开荒种地，被贼匪杀人劫财不是很正常吗？

    马七那些人又不识字，刘升一死，谁还会再来威胁老爷您呢？”

    马百户听完，起身左右踱了几步，终于下定决心，道：“行，马七那边就由你去联络。记住，办完事让他放一把火，毁尸灭迹！”

    ···

    赶在太阳下山前，刘升提着几只兔子、火鸡，回到了房山南坡。

    “东家回来了！”

    “东家好厉害，又打了这么多猎物。”

    “东家，这是啥兔子？咋这么大？长得跟俺见过的那些也不太一样。”正用石头砌蓄水池的柳二河瞅着刘升打回来的兔子，有些疑惑。

    刘升笑道：“我也不知道是什么兔子，兴许是从别处跑来的吧。”

    事实上，这兔子是他去北美那边打的美洲兔，属巨型兔之一，每只重达二十斤左右。

    他这次去北美，主要是巡察下出口周边的情况，打猎是顺带——天目山这边猎物太稀少，也太精，即便是他也很难有收获。

    北美那边的猎物虽然也对两脚兽充满警惕，但相较于大明这边的，终究更好猎获一些，数量也更多。

    刘升将猎物放到了厨房，正在忙活的邹润娘、李香云以及烧灶的周道宝、周德宝也好奇地问起兔子和火鸡的事来，都被刘升随口应付过去。

    这几日，刘升收的四户人家都为建设寨子整日地忙碌，分工也逐渐明确。

    柳大川带着另两位青壮周茂华、郑二砫全天伐木，为建寨积累木材。

    柳德友、何贵友则带着刘二妮、何春芳现在寨子旁边弄几亩菜地出来——住在这山里，粮食刘升可以定期出去买，肉食可以通过渔猎获得，可蔬菜却是自己种最靠谱。

    所以，这建造菜地还要优先于种粮的田地。

    虽然大伙儿干活儿都挺勤快，但毕竟人太少，好几日过去，房山南坡依旧没什么明显变化。

    因此，刘升这两天就在寻思着，等再过几日，他是不是再去毛家集多招几户人过来···

    夜里，睡着的刘升先是听到一阵铃声，随即就听到柳二河的大喊声。

    “有贼人！”

    因为寨子还没建起来，为了众人安全着想，刘升不仅安排柳大川、柳二河、周茂华、郑二砫四人轮流守夜，还在登上这块坡地的必经之路上布置了隐秘的线铃。

    所以，听到这番动静，合衣而睡的刘升立即起了床，以最快的速度出了门。

    才出门，就见柳二河惊慌地向他这边跑来。

    夜色下，好几道人影已经通过那狭窄的坡道，跃到了栅栏边。月光映照下，几把长刀的刀锋明亮得有些晃眼。

    这些人不声不吭，在后面人的帮助下，前面的人一下就翻过了半丈高的栅栏，又回头去接应后面的人，丝毫没把刘升等人放在眼里的样子。

    刘升不知对方有少人，不敢托大，趁此机会，快步冲到距离这伙儿二十余步的一堆木材旁，掏出两把左轮枪就打！