“约莫四五百吧。”报信的探子明显不太确定。

    王应泰气道：“连贼兵人数都难确定，要你们有何用？速去探查！”

    “是。”

    探子闷声离去。

    王应泰转身对周成栋道：“快去让辅兵别干了，你领五百人在城门外两百步处布防，提防里面的贼兵冲出来。

    剩余辅兵速速集合，让陈贵带着到后方山路来听俺命令！”

    “遵命！”

    吩咐完，王应泰立即带着家丁来到后面战兵驻扎的小坡地。

    在这里，已然可以瞧见在更西边两百多步处布防的两百战兵。

    至于贼兵，因为山路弯曲，仍只能看到一部分，难以确定有多少人。

    大水瓶寨西寨门通往外面的这条山路，你说窄吧，却也能行得了马车。马金梁第一次随刘升出去“做买卖”，就是坐马车走的这条路。

    足以并排走六七人。

    可因为路两边都是很陡的山坡，里面野草树木虽不算茂密，却多乱石沟壑。

    除非是常年走山路的山民或是经过专门训练的山地步兵，寻常人在这种地形站立都难，行走更难，很容易摔倒。

    偏偏王应泰的兵都出府城周边，之前大多生活在淮北平原上。

    所以，那两百战兵只有六七十人把守山路，另有三十多弓箭手被布置在山路两边一些适合站立、防守的地方。

    剩余的一百人实际在后面歇着。

    瞧见义军从山路上过来，这些战兵先惊了下，随即弓箭手就开始射箭。

    然而义军的排头兵是20名甲士，后面的好几十人也都是刀牌手。

    三十几支箭射来稀稀落落的，绝大部分都被盾牌挡下，少数几支射入阵中，让皮甲、布面甲消减力道后，至多是让刀牌手受些皮肉伤。

    王应泰瞧见了，直嘬牙花子。

    ‘娘的，贼兵还真有不少盔甲，甚至有一二十领铁甲？’

    看到贼兵继续逼近，他犹豫着想让战兵撤退。

    他作战经验不少，一眼就看出，在这种狭窄山路战斗，拼得就是一个勇猛敢战。

    然而这种战斗也很残酷，死伤会很大。

    他手下的战兵都是好不容易培养出来的，用在这里让贼兵消耗了，他得心疼死。

    可撤退的话，他又怕贼兵冲上来，导致己方溃败。

    ‘看来只能让家丁先顶上去，等战兵撤到后面坡地上，再让辅兵上前去消耗贼兵。

    而且以家丁的精锐，放在前面更容易抓住机会，直接击溃这些贼兵！’

    这么一想，王应泰先是派人去催促陈贵快些领辅兵过来，随即就派手下一个家丁队官，领着五十人上前去替下那些战兵···

    刘升见官军战兵不敢拦路死战，而是且战且退，与义军间的距离渐渐拉近到了六七十步，便知道该虎蹲炮出场了。

    于是发出命令，让常备军让出一人宽的通道，将七门虎蹲炮迅速转移到了前面去。

    前面，黄敢领着20名亲军甲士好三十名刀牌手压力猛增，因为王应泰的家丁逐渐替代战兵位置。

    这些家丁几乎都会步射，而且箭法比战兵弓手好得多，其中一些力气大的甚至用破甲重箭。

    噗噗！

    随着几支重箭从刁钻的角度落入盾牌下面，前排甲士还好，后面只穿着皮甲、布面甲的常备军刀牌手就不行了，被射中者即便不重伤，也当场失去战斗力，再难拿住盾牌。

    受伤者不免哀嚎，颇为打击士气。

    最关键的是，到目前为止，义军都没能做出还击。

    这样顶着敌人攻击前进，对义军刀牌手心理素质极具考验。

    义军到底没打过硬仗，只几个人重伤哀嚎，一时间阵型竟然就有点乱了，甚至影响到了前排的甲士。

    在前面带领家丁的队官王德雄是个悍勇好战的，瞧见义军盾牌晃动间露出更多空隙，不禁哈哈大笑道：“这些贼兵也不咋样，中了几箭就要顶不住了！都别退了，就站在这里给俺射，都用重箭射！”

    后面王应泰瞧见义军前面的盾牌阵这么容易就晃动松散起来，也大感惊喜，同样下令道：“让战兵别再退了！再传令王德雄，本将准他择机反攻！”

    更多家丁的重箭落入义军盾阵中，可义军盾阵虽然不稳，也不再前进，却始终没有真的溃散开，韧性十足。

    没过一会儿，几十名义军刀牌手忽然散开，都让到山路两边坡地去。

    甚至有人因为一时站不稳摔倒。

    “贼兵这就崩溃了？”跟在王应泰身后的潘卓尔见状不禁大喜。

    王应泰也露出喜色，随即却是面色猛变。

    “不对！是虎蹲炮！”

    只见义军刀牌手让开后，后面山路上赫然放着三排虎蹲炮。

    第一排三门，第二排、第三排两门，而且第一排虎蹲炮炮尾的引线正在燃烧！

    “火炮！”

    “贼人有虎蹲炮！”

    “快跑啊！”

    虎蹲炮露面的瞬间，都还没打发，刚才耀武扬威的家丁就先崩了，争先恐后地逃跑。

    机灵的直接往山路两边闪，少部分性子急的只顾得转身往后跑。

    下一息，连续三声闷雷般的响声就盖过了官兵们的惊恐叫喊。

    只见三发散弹，喷射成三丈扇形的弹网，向官兵们激射去。

    义军用不起铅弹、铁弹，所以散弹里大多是鹅卵石、碎陶瓷片。

    因为山路较窄，三门虎蹲炮的射界有相当部分交叉的，这就使得这些激射出去的“弹子”浓密得吓人。

    一瞬间，官军最前面的好几十人几乎都中弹了。

    当场被打死的不足十人，可人人受伤的场面却很吓人，对官军士气打击极大。

    再看义军将第一排虎蹲炮撤走，第二排的三门虎蹲炮却被抱着上前十几步，再次打发，家丁后面的两百战兵也绷不住了，同样惊慌地向两边坡地逃蹿！

    嘭嘭嘭！

    三声闷响。

    这次炮手们有意调高了点仰角，散弹也打得更远，让不少来不及逃的战兵被打到。

    就这样，义军虎蹲炮才打了六发，官军的近半主力便被打得崩溃！

    王应泰直看傻了眼，被一个逃过来的战兵撞到身上才回过神，忙喊道：“都特娘的别跑，从坡地绕过去夺了贼人的炮！”

    家丁都跑了大半，一时间根本没人听他的。

    王应泰无奈，只能带着剩余的家丁也往后撤。

    撤到的后面小坡地，便见剩余的三百战兵也是满脸惊慌。陈贵带来的几百辅兵更是难以控制住，已经往路边下坡地开溜了。

    高秀成、潘卓尔等乡绅家派出的向导，没想到因为虎蹲炮的出现，官军一转眼就溃败了，无头苍蝇似地跟着王应泰逃到坡地这边，才回过神。

    “将军，现在该怎么办？”潘卓尔着急地问。

    高秀成则道：“将军，得赶紧阻止辅兵逃跑才能稳住阵脚啊。”

    王应泰又怒又气，道：“贼人有好几门虎蹲炮，俺们就算稳住阵脚又有什么用？挨炮子吗？

    都怪你们这些蠢货，被贼人打了一通，都不知道他们有炮，害得本将遭此大败！”

    说完，王应泰直接一脚将挡在面前的高秀成踹倒，就带着几十家丁、三百战兵和辅兵们混在一起往下坡地跑。

    路边的下坡地是很难走，可总比待在山路上挨炮子强。

    最主要的是，士气都让贼兵虎蹲炮打没了，大部分官兵都吓得逃跑，就算是他也不可能扭转局面。

    杀逃兵？能把大部分人都杀掉吗？

    逼急了辅兵都敢对他动刀子。

    红娘子站在寨门楼上，听见几声炮响，就瞧见官兵在山道上，由西向东迅速溃逃，一时间也看傻了眼。

    她没想到官兵竟然这么怕虎蹲炮。

    再看看山路那狭窄的地形她便明白了——这种地形，敌方有炮，自己却没有，确实没法儿打。

    回过神，眼见绝大部分官兵都如鸭子下河似的跑进下坡地，前面山路也出现了义军身影，红娘子当即下令——

    “开城门！常备军随俺出城追敌！”