“极目青天日渐高，玉龙盘曲自妖娆。无边绿翠凭羊牧，一马飞歌醉碧宵。”

    大地回暖时节，在一望无际的大草原上，马空群率领十三飞鹰卫及一百名“万马堂”帮众，骑马押送着一列长长的车队迤逦而行。

    这些车辆都装满大大小小的箱子和袋子，看车辙的深浅程度，显然所载之物的分量都不轻。

    在每一辆车的车辕上，都插着一面三角形青色小旗，旗面上的图案是一匹巴掌大小的黑色骏马。

    整支队伍中，便只有马空群是穿惯的一身白衣，身上马上都不见任何兵器。

    其余的一百一十三名骑士皆穿着黑色劲装，上身还套了一件黑色牛皮坎肩，腰间右侧悬挂五尺或三尺七寸长的大小苗刀，左侧并排插了两柄宽刃短柄的手斧，脚上两只马靴的靴筒都暗藏匕首，所乘战马的马鞍一侧还挂了角弓和箭袋，可说是一个个都武装到牙齿。

    甚至于每一辆车上的车夫，除了手中用来驱马兼作护身兵器的大杆鞭，还在腰带上插了一口连鞘窄锋雁翎刀。

    而“万马堂”来草原做生意，却要摆出这般杀气腾腾的阵仗也是迫不得已。

    不说那些在草原上来去如风的马贼，只说那些看上去热情好客、朴实淳厚的牧民，若是看到来草原的汉人商队只有财货而没有足够以自保的武装力量，也是不介意临时客串，操持一回杀人越货行当的。

    毕竟拿自己辛苦畜养、积攒的马匹、牛羊、皮草去和这些最会计较价钱的汉人奸商交易，哪如做这等没本钱买卖来得让人轻松愉悦？

    前几年“万马堂”刚刚将生意做到草原上，很是遭遇过几次袭击，也曾折损人手并损失财货。

    每一次出事后，马空群都会用最执着的态度追查到动手之人，不管对方是职业马贼还是业余客串的牧民，一律施以最惨烈的报复手段。

    如此立过几次威后，“万马堂”才开辟出如今的这条相对稳定和安全的商道。

    无论是素常中活动在这条路线上的马贼，还是分布在这条路线附近的牧民部落，都已牢牢记住那面作为“万马堂”商队标志的“天马旗”，默认其是只能公平交易而不可轻犯的对象。

    但草原上的情势瞬息万变，那些马贼和牧民部落也不是固定不动，谁也不能保证这商道一直安全。

    所以，“万马堂”的商队每次进入草原，都会有堂中高手和精锐帮众随行护卫，不敢有一次大意。

    便如这一次，因为公孙断等人各有要事不得分身，还须马空群这作堂主的亲自出马跑这一趟。

    一行人马便这般始终保持着高度戒备，沿着商道的路线向北方行进。

    不多时前方到了一处水草丰茂之地，但见数百座雪白的圆形帐篷，依傍一条宛如玉带的清流，错落有致地分布于仿佛万顷碧波的碧草之上。

    “汉人的商队来咯！”

    这个规模不小的部落也中也早有人发现“万马堂”的车队。最先迎上来的却是部落中的孩子们。

    他们成群结队地拥上来，兴高采烈地夹在车队两侧亦步亦趋，一个个都眼巴巴地盯着车上装载的货物。

    马空群微微一笑，举手向身后摆了一摆，跟在后面的属下们会意，纷纷从身上的口袋中摸出一颗颗糖果，在马上俯下身，递给两边的孩子们。

    这些孩子也不怕生，都争先恐后地跑到马前接过糖果，有的迫不及待地塞入嘴里，有的则小心地贴身收藏准备慢慢品尝。

    蓦然间，一匹骏马飞驰而来，未及赶到近前，马上一個壮硕青年大笑着用略有些生涩的汉语叫道：“马空群，这一次怎地是你亲自来了草原？”

    马空群随口答道：“当然是想喝你莫日根的马奶酒了！”

    这个唤作“莫日根”的青年，正是前方白音部落的首领毕力格的长子。

    “万马堂”在两年前与白音部落建立了相对稳定的商贸关系，彼此也算是熟人。

    这些草原汉子素来直爽，与人说话时向来直呼其名，倒也没有不尊敬人的意思。

    莫日根催马到了近前，与马空群并辔而行，絮絮地念道：“自严冬结束，我们白音部落便忙着晾晒积攒的皮子和草药，天天盼着你们‘万马堂’的商队到来。”

    马空群笑道：“我也是一早便准备好各种货物，好容易等到天气转暖便赶来草原。”

    双方说说笑笑着来到白音部，莫日根的老子毕力格也迎了出来，吩咐族人杀牛宰羊设宴盛情款待。

    马空群令手下各自看守车辆，又暗示他们在饮食上多加小心，而后独自到部落中心一处最高大宽敞的帐篷中做客。

    在酒宴之上，他问起对方可以拿来交易的货物数量。

    毕力格那张满是北地风霜印痕的老脸上现出歉疚神色，用了尊称道：“马公子，此次恐怕要叫你失望了，这一次我们只能用皮货和药材与你交易，良种骏马却是没有了。”

    马空群有些意外，随即脸上的笑容便淡了一些：“这两年咱们的交易也算愉快，若贵部在价钱上有异议，也并非不可商议，只是……”

    还不等他说完，毕力格急忙摆手道：“马公子不要误会，我们并没有坐地起价的意思，实在是前些天部落的马群走失，如今实在没有多余的马匹和你交易。”

    马空群一怔：“走失？”

    这些牧民操持的牧马放牛营生，若是一两匹马走失还可说是意外，但整个马群都走失，那便有些匪夷所思了。

    毕力格怒其不争地瞪了莫日根一眼，解释道：“只怪这混账不自量力，竟然试图设伏捕捉‘黑魔王’，结果失手落空还不要紧，又被‘黑魔王’记恨在心，趁着我部落的几个牧民赶着马群放牧的时候，突然冲出来把牧民撞反，带着整个马群逃得没了踪影。”

    “‘黑魔王’又出现了？”马空群登时来了兴趣。

    那“黑魔王”是近年来在草原上出现的一匹绝世宝马，体型超出寻常马匹近倍，遍体毛色纯黑，奔行起来直可追风逐电，更似拥有几乎不逊人类的狡黠灵慧。

    自从现世以来，不知有多少人想要捕捉进而驯服这匹宝马，却都被它依仗非凡的力量、速度和智慧戏弄，好些的灰头土脸，坏些的筋断骨折乃至丢了性命。

    而且这匹通灵宝马极为记仇，就算当时没有报复到要捉它的人，也会悄悄跟上来用各种手段祸害对方，非要出了这口气才肯罢休。

    草原上的长者都传说它并非凡间之物，而是一匹来自地狱的魔物，故此名之为“黑魔王”。

    这两年马空群也来过几次草原，却都只闻其名而未能有幸睹其真身。

    想到关于“黑魔王”的种种传说，他心中着实有些痒痒，略作沉吟后向莫日根道：“莫日根，你不是一直想得到一口我‘万马堂’的苗刀吗？只要你能帮我做一件事情，我便答应送一口给你！”

    （感谢书友抬下三年棺的慷慨打赏。）