马氏读信读到这里，大吃了一惊。海棠也睁大了双眼，忙往信后头看去。
    马老夫人吐的那一大口血，自然是吓坏了旁人。
    守在她屋里侍候的两名粗使丫头，原本因为向主家隐瞒了曾收受马老夫人贿赂之事，是要被撵出府去的，只是周世功想着继母也没几天日子了，这时候再换人侍候太麻烦，便留下了她们，让她们将功折罪。两个丫头心里都很害怕，担心马老夫人一死，她们便要被赶出府去，于是行事越发小心谨慎。马老夫人刚一吐血，她们便立刻跳将起来，一个跑去叫院子里守卫的士兵，一个把陈氏给制住了，不许她逃走。
    等到周世功与周马氏夫妻得到消息，赶至西院时，马老夫人已经不再吐血了，神智也算清醒，只是躺在床上不停叫嚷着腹痛。陈氏被两名侍卫看管在侧，低头老实承认，自己确实在药里放了东西，不过那并不是会立刻要人性命的剧毒，只会让服下的人受苦，吐血、腹痛，难以安眠，如此痛苦地熬上十天八天，才会一命呜呼。
    那是一种慢性毒药，也不知道周晋浦是从哪里弄来的。他将药交给妻子陈氏，让她设法放入马老夫人的汤药或食物中。为了让陈氏乖乖照办，他还答应不与她和离，而且一辈子都不会再提“和离”、“休妻”之类的话，哪怕是她哪天早死了，他也不会续弦，免得继室生出嫡子来，影响了陈氏亲生儿子周良候的地位。
    陈氏答应了周晋浦的条件，刚到西院来侍疾，就干脆利落地给马老夫人下了药。她知道马老夫人如今视他们夫妻如仇敌，断不可能与他们和解，她留在西院的时间越长，受到的辱骂就会越多，与其慢慢算计，自己还要受罪，她还不如快刀斩乱麻算了。反正只要把两个粗使丫头支开，马老夫人总是需要服药止痛的，骂她骂得再厉害，也要吃下她亲手奉上的药。
    陈氏果然成了事。
    面对公公周世功的指责，她也是一脸满不在乎的模样：“老夫人横竖不会在三两天内咽了气，只要能撑到二老爷回来相见，宫里来的嬷嬷给老夫人送上毒药那时，不就行了？我们大爷只是气不过老夫人犯下大罪，却还能舒舒服服过富贵日子，死后也能得享风光罢了。他让儿媳下这个药，不是为了杀人，只是为了让老夫人多受些苦楚，死也别死得太安生了。不然被她害过的人，一肚子怨气又要如何发泄呢？！”
    周世功被她的话气得半死，一回头，周晋浦也闻讯赶到了。后者看到马老夫人痛苦不已的模样，一脸的幸灾乐祸，还得意地叫嚣：“你这老贱人也有今日！”
    周世功失望不已。他这时候才清醒过来，原来他一直都看错了长子，却还以为长子有了长进。实际上，周晋浦一直都在忽悠他，目的就是为了报复马老夫人。上回翻墙，马老夫人只是摔断了腿，他感到不满足，索性再给她下一回药，非要叫她受尽苦楚而死，方才甘心。
    如果说上次马老夫人摔断腿，是因为存了逃跑的心思，方才中了周晋浦的算计，还能说是她自作自受，可这一回，完全是周晋浦存了害人之心，才会装作悔改反省的模样，骗了父亲，把妻子送过来侍疾，算计了马老夫人。即使他口口声声说这是对有罪之人的惩罚和报复，也无法掩饰自己的手段阴险狡诈，还有欺骗父亲的嫌疑。
    这已经完全是在泄愤报复了，而且是任性又愚蠢的泄愤报复，完全不考虑后果。
    马老夫人虽然故意扭曲了周晋浦的心性，耽误了他的学业，又谋夺了他本该继承的财产，还利用他去给继子继媳添堵，但对比她对其他人用过的手段，这些事根本算不了什么。受伤害更大的周世功夫妇尚且没有狠手报复她，周晋浦却借口报复，一再用出了过激的手段。马老夫人好歹还抚养过他，他却丝毫不念旧情，心性之凉薄，叫人暗暗心惊。
    况且，在周世成即将回归的时候用这等手段伤害马老夫人，周晋浦也不是什么聪明人。
    周世功知道，自己盼着兄弟将来能辅佐长子，支撑周家三房的门户，实在是一厢情愿，今后也不可能实现了。可为了周家三房的未来，他也不能狠心将兄弟分家出去，自断臂膀。
    那么他的选择就只剩下一个了……
    周世功低声喃喃自语，可没有说清楚他要选择什么，便转身离开了西院。周马氏倒是想追上去问个明白，无奈马老夫人听了周晋浦的话后，十分激动，拖着病躯有气无力地冲他破口大骂，反被他指着鼻子骂了回去，还差一点儿上前掐她的脖子，周马氏慌忙命人拦下周晋浦，又要去看马老夫人的身体状况，无奈之下被绊住了。
    后来周世功把事情通报了镇国公府——不报不行，出了这么大的事，他不报，守西院的镇国公亲兵也会报告上去的。周世功既然已经做出了选择，就不能再偏袒长子，处处为他掩饰了。
    镇国公派了周六将军夫妇前去查问此事，又带了府中的女医去替马老夫人诊脉，连陕西都司的涂同知与宫里来的麻尚仪都亲自跑了一趟。女医诊断过后，判断马老夫人中了毒，但短时间内还死不了，要解毒也可以，但耗费巨大，还要用上千年老参。对一个过几日就要服毒伏法的罪妇用这么珍贵的药材，似乎太过浪费了，也很没有必要。
    周世功甚至提出，是否不等他兄弟周世成回来了？就让马老夫人尽快服下御赐的牵机药吧，也好少受几天罪。
    不过周六将军回去请示镇国公时，后者表示，既然答应了让马老夫人与儿子见最后一面，他们就得守信，还是等周世成回来再说吧。
    于是镇国公夫妇与周世功夫妇商量过，又问了涂同知与麻尚仪的意思后，做出了决定。解毒就算了，马老夫人会在痛苦中等待自己生命的结束，不过女医会给她开点安神镇静的药，让她夜里可以小睡片刻。只是毒药厉害，那安神药能有几分效果，无人敢打包票。
    周马氏在信里说，昨儿一晚上，西院痛苦的呻吟声就没停过，扰得两个丫头与院中亲兵都不得安睡。她早上得信后，虽然心里也担忧马老夫人撑不到周世成回来的时候，但同时也隐隐生出几分喜意，觉得周晋浦虽然胡闹，可恶人自有恶人磨，只要磨对了人，也有做好事的一日呢。
    只是周马氏暗喜之余，心底也隐隐有些惊惧不安。
    周晋浦被禁足在家多日，他不可能知道马老夫人做过些什么事，提前准备好慢性毒药，那么那些药他原是打算用来对付谁的？
    马老夫人对周晋浦有抚养之罪，他对继祖母尚且如此狠辣绝情，而周马氏这个继母从未教养过他一日，又素来与他不睦，将来他继承了周家三房，又会如何对待继母呢？
    周马氏自己有儿女，倒也不担心养老，可毒药什么的，她是真的扛不住啊！