“灰枝在那里！”
    有人喊道。
    静悄悄的广场上，一株白树破土而生，在玻璃化的地面上亭亭而立，如同在一面镜子上，倒映出其病态的生长，周围正下着一场细雪，茫茫的的菌尘落在地上，晶化成灰。
    方鸻从来没见过这么奇特的生物，如同自然界对于凡人一抹残酷的冷笑，它就在那儿——但人们却对之束手无策，就算将之翦除，但这个世界上一样会源源不断生出病芽。
    暗鸦这时上前一步，但他身后一个穿着学者长袍的男人却抓住他，“等一下。”
    “怎么了，菲林斯？”他回过头去，看向自己的搭档，对方缜密、冷静，就像是团队的头脑，他一贯对后者信任有加。
    在后方，方鸻也在梅瑞尔身边停了下来，他感受到一种强烈的异样，就像空气中有什么东西，让他不由看向一个方向——在那里仿佛有什么东西折射了光，扭曲了从天上落下的‘雪花’，勾勒出一个人形的轮廓，体态巨大，修长，有二层楼那么高。
    他身后七海旅团的所有人不约而同看了过去——
    崔希丝看到这一幕，忍不住翻了一个白眼，在团队频道之中写道：“你们收敛一点。”
    但没人理会她——一旁阿尔让脸色难看至极，“这里怎么会有树影？”
    方鸻下意识举起魔导手套，但才想起自己的角色，又轻轻将手放下。他询问的目光看向梅瑞尔，但前面银风守望者的人已发出警告，打断了两人：
    “小心——！”
    那雪花之中的人形微微一闪，中断了方鸻的思考，他浑身都起了一层鸡皮疙瘩——这个等级的怪物绝不是梅瑞尔她们能应付的！但看梅瑞尔一行人的样子，灰树的分枝旁分明不应出现这样的东西。
    只是他来不及思考更多了，银风守望者那边传来一声惨叫，一头怪物出现在了他们身后，那灰白外表形同纹理分明的枯木，修长的身姿在薄雾之中若隐，又细又长的爪子洞穿了一个银风守望者的胸膛。
    它爪子穿过他身后的魔导炉，以至于连护盾都没来得及生效，那东西半漂浮于空中，没有头，原本应当是脸的位置空白一片，只剩下一对黑白相间闪烁的眼珠子。
    还有一只！
    方鸻敏锐地察觉出出现在银风守望者身后的并不是一开始他捕捉到那一只，他转过身，身后传来一声尖利的摩擦音——骑士小姐举起盾，凭空出现的爪子在盾上划出一溜子火花，留下三道深深的刻痕。
    梅伊想也不想，反手就将盾向那个方向丢了出去。鸢盾划过一道圆弧击中空气之中的无形的东西，令那怪物闪了闪显出身形，那盾不过是一面a级白板盾牌，但对方用爪子一拨便将盾分得四分五裂，还是让人忍不住一眯眼。
    骑士小姐目光镇定，交换剑柄，以双手握持，摆出一个顶位起势，一个箭步向前高高跃起，举起剑向那怪物斩了下去。
    崔希丝有点无力：“这不是盾卫士……”
    “但梅伊姐姐至少用的剑术。”天蓝在一旁安慰她。
    不过怪物明显察觉到威胁，身形变幻试图再一次闪烁，可在它身后一柄大剑已经横斩过来，逼得它不得不侧身一让，然后举起爪子先挡住骑士小姐的一剑。
    那把手半剑也是a级的副产物，不过至少有几条聊胜于无的属性，但梅伊一剑斩在那怪物细长的手臂上，剑刃还是爆发出夺目的明光，剑身在巨大的力量压迫下弯折成一条曲线，然后炸裂成无数碎片——
    剑光竟然化作一道寒潮，向怪物席卷而去，冲击波长近一百尺，在地面上吹出一个锥形的区域，连带它一只胳膊高高飞起，远远滚落了出去。
    那东西手臂的切口断面光滑如镜，没有一滴血流出来，但正张弓搭箭的阿尔让目瞪口呆地看着这一幕，一时竟忘了手上的动作，箭也放了射出去。
    “啊哟。”天蓝忍不住遮住眼睛，原来梅伊小姐在剑术上也有这么高造诣。
    崔希丝已经无力吐槽了。
    算了，她只好由这几个人去了。
    但方鸻脸上的神情反而严肃了起来，他看出梅伊小姐这一剑几乎没有收手，除了没使用长戟与古训骑士能力之外几乎是全力一击，这东西居然可以硬扛她一剑。
    它究竟是多少级？
    “小心，它没受多重伤。”梅瑞尔在一旁提醒道。她没让其他人去参与战斗，因为明白她们在这样的情况下只是拖累而已，但仍微微咬着牙——蘖生分枝的区域怎么会有树影？
    梅伊失了剑，那怪物也被她一剑斩得后退一步，但正如精灵少女所言，对方身形正一点点淡化，又一次消失在了漫天的雪花之中。只是方鸻看到这一幕，随手向那个方向丢出一记‘火球’——
    ‘火球’在靠近街边建筑一侧时忽然炸开，焰光与冲击波扰得雪花纷纷扬扬，而怪物不得不在气流冲击下再一次显形。而这一次妲利尔已抓住时机，一剑横斩了过来。
    剑气竟从地面上带起一片荆棘长刺，怪物措不及防之下——手臂，大腿、小腿皆被棘刺洞穿，如钢铁一般的荆棘缠绕住它，让它动作不由一慢。
    而下一刻巨剑便从它胸腹之处平平切过，将它一分为二，但即便如此怪物还有一战之力，一爪向猫人小姐挥来——只是妲利尔冷眼看着对方的爪子，一动也不动。
    正是这个时候，一道人影一闪，几乎所有人都只看到黑光一现，然后身披斗篷的少年正将剑收回剑鞘，那兜帽的余影之下，金色的光芒正在淡去。
    犹如一条细线竖直地沿着那怪物蔓延，切口处涌出紫黑色的火焰，将它一点点灼烧殆尽，风一吹，化作灰尘，只是紫色的魔焰像是一串足迹落在地上，追上箱子，融入他长长的斗篷之下。
    “啊？”
    几个选召者看到这一幕大吃一惊，这两人是什么招式？什么剑士还有这个技能？
    方鸻这才看向另一边，姬塔、帕克与爱丽莎已经帮助对方解决了另一只怪物，但已经损失的人手无法挽回，银风守望者一个照面就被杀死了三个人。
    暗鸦一闪身来到那灰树旁边，手起剑落，连续三剑将其斩成数段。
    然后他才走了过来，面沉似水地看向梅瑞尔，质问道：“为什么这里会有树影？那是精英灰枝的伴生物，除非有人提前在这里布置了什么——”
    梅瑞尔一愣，虽然这两头树影同样让她有些不安，但让她意外的是对方的口气，竟像是在怀疑他们干了什么，“暗鸦先生，我们是和你们一起抵达这里的，我、我也不清楚究竟发生了什么？”
    “是吗，”暗鸦咬牙切齿地问道，“那这是什么？”
    他伸出手来，手心之中是一枚白色的树瘤，像是一枚木之心。
    “这是圣白橡木，”暗鸦道，“它们只长在圣殿的庭院里，只有独角兽少女可以接近它们，为圣白橡木修剪枝叶，现在你告诉我，它为什么会出现在这里？”
    他咬牙切齿地道：“我们死了三个人，索内只剩下一次复活机会，梅瑞尔小姐，这就是你们圣女会为银风港作出的表率？你说外面的传言冤枉了你们，那你看看这个？”
    梅瑞尔已经完全呆住了，她看着那枚树心大吃了一惊，急忙道：“……这不是我们……我保证……”
    暗鸦摇了摇头，“梅瑞尔小姐，我不是在怪你，我信得过你的品格。可或许不是你，但银风港也并不止有一座圣殿，这件事没完，我们会如实将它上报上去，直到查到是谁在背后设计了这一切。”
    不过对方还记得是谁出手搭救了他们，他看向方鸻，微微一欠身，“感谢阁下出手相助，我们不是知恩不图报之人，以后用得上我们的地方尽管差遣，我们欠阁下一条命，只是眼下有一些要务要去处理。”
    他也没认出方鸻其实和他一样是圣选者。而方鸻也只点了点头——眼下的情况有些诡异，虽然他觉得梅瑞尔应当是无辜的，但阴影会渗透得如此之广，谁知道圣女会之中是不是一样也有叛徒？
    不过对方倒是说到做到，仍旧把贡献分了梅瑞尔等人一半，并让梅瑞尔留下处理那灰枝，毕竟在这方面，没有人比圣女会的独角兽少女更专业。
    没想到一场合作竟以这样的结果告终。
    虽然合作本身也不是梅瑞尔一行人主动提出的，但精灵少女仍显得有些失魂落魄，她知道对方说得没错——只有圣殿的独角兽少女可以接近圣白橡木。
    而且白树都是独一无二的，要是真有人从树上剪下枝丫，那么它原本属于哪座圣殿一查便知。
    可为什么会这样？
    她听说三大灾害之中的尼尼梅尔就是人为催生的，有人用一枚枯萎的泰拉卡种子催生了那株参天的灰树，并带来在银风港一带蔓延的灾难；她虽是圣殿的见习圣女，但也是这座港口土生土长出生的人，而人们都怀疑那枚种子是圣殿的过失，因而将怀疑的目光投向她们——而眼下又出了这样的事。
    她虽是独角兽少女的后补，但本质上也只是一个柔弱的少女，一想到自己的努力种种，但仍敌不过人们的猜疑，忍不住捂住脸小声哭了起来。
    艾洛雅在一旁也有些失落，阿尔让几人都不知道该怎么相劝，只能低声咒骂幕后黑手——可这一次，银风守望者的人一样也是受害者。
    方鸻走了上去，没想到这几个坚韧的独角兽少女也有这样的一面，出言安慰道：“先不用那么着急，梅瑞尔小姐，这件事也不一定和圣女会有关。”
    “你不明白的，埃里昂先生，”梅瑞尔擦了擦眼泪，红着眼睛说，“我没有怪暗鸦先生，他们说得不错，白树只生长在圣白庭院之中，这件事一定与圣女会有关系，即便不是直接因素，也是有人因此失职……”
    “有人失职也不是你失职，”方鸻答道，“你也不是圣女会的统领者，犯不着为了他人的失职而责备自己，何况我过去从旅行之中学到一个道理，这个世界上没有一定的事情。”
    梅瑞尔忧心忡忡：“可只要这件事传出去，外面对于圣女会更不信任的。”
    “功过并不能简单相抵，”方鸻摇摇头，对这一套有些不屑一顾，“就算真有人做错了什么，但人们也一定看得到你们所作的正确的事情，阿尔让他们不就是为你们所救么？”
    他看向阿尔让：“你不妨问问他们，他们会因为别人做错的事情，而苛责你们么？”
    “当然不会！”阿尔让马上答道，他甚至有些感激地看了方鸻一眼。
    梅瑞尔也反应过来，才从失魂落魄之中走出了一些，问道：“……那我们应该怎么做，埃里昂先生？”
    “你们不是说过么，存在积分这么个东西，它是林诺瑞尔—桑夏克议会对于所有参与对抗这场灾难的勇士的嘉奖，”方鸻答道，“虽然你们并不需要嘉奖，积分于你们也无实际意义，可你们需要用它来让更多的人知道，圣女会并不是什么也没干，你们也站在抵抗灾难的第一线。”
    “与其去辩解，不如让行动去堵住流言的嘴，这不正是你们在做的么？”
    梅瑞尔愣了一下。
    她们的确是在那么做不错，可收效甚微。
    银风港虽然有许许多多圣殿，但加入圣女会的大多只有她们这些响应公主殿下号召的见习独角兽少女，本来就不是战斗成员，实力也微薄。
    因此这么长时间下来，她们其实也只是在二线搭一把手，做些后勤工作——就算是她，加上阿尔让他们，要清理灰枝蘖生的分枝也颇为费劲。
    有时候还要给其他人拖后腿。
    不过她兢兢业业，倒是赢得了不少好感，让附近不少团队知道了有她这么一个人。
    可也仅此而已。
    方鸻看向了她，“没关系，我可以帮你们，告诉我剩下的蘖生的分枝在什么地方？”
    他打开手心，那里有一片灰树碎片，虽然帮助梅瑞尔等人也是出自真心，但他也有自己的打算——那碎片的名字，正静静停在龙骑士系统之上：
    灰枝。
    方鸻第一眼看到这东西时几乎有些不敢置信，没想到得来全不费工夫，虽然他也不明白为是什么枯萎的泰拉卡之心的碎片，会和灰树的枝条同名。
    但只要是同一种材料，不管它来自于什么不同的事物上面，都一定具有相同的性质，也就是说——能为他所用。
    现在他看那些蘖生的分枝已经不再是什么次生的灾害了，而是活生生的摇钱树。
    梅瑞尔不明就里，但能明白方鸻是在安慰自己，她也稍稍鼓起勇气来，本来邀请这位魔导士入队，已经是她最大的勇敢，但没想到事情竟会有如此走向——
    她稍稍有些意外，虽然不太相信方鸻说能帮她拿下每一株灰枝——这里有这么多人，他们怎么赶得及？
    但一想到外面对于这位天才魔导士的传闻都是刚愎自用、不近人情，现在看来那些传闻也未免太过离谱，对方在她看来明明是一个相当温柔的人。
    而且通晓很多道理，像是一个睿智的学者。
    不过梅瑞尔一想到外面对于圣女冕下的看法，又有些理解了，或许这个世界上总是这样的，那些善良的人往往得不到应有的评价，要去背负那些本来不属于他们的责任。
    圣女冕下也是，埃里昂先生也是。
    她忍不住有些可惜地看了方鸻一眼，轻声致谢：
    “埃里昂先生，谢谢你。”
    阿尔让等人也上来向他道谢，毕竟没有方鸻在的话，那两只树影就已经杀了他们了，他们也算是被方鸻等人救了一命。
    何况梅瑞尔小姐和艾洛雅在这里罹难的话，更是直接香消玉殒，连救都没得救，毕竟谁会想到灰树孽生的分枝竟会有两头树影埋伏在这里？
    “埃里昂先生，外面那些对你的传言大多失真，”阿尔让身边那少女忍不住道，“他们都说你性格不好，是个孤僻的天才，但其实根本不是如此。”
    “考林—伊休里安既有‘龙之炼金术士’那样恶名在外的败类，但也有你这样修养良好、学识广博的绅士，果然传言不可尽信呢。”
    方鸻纵使已经渐入佳境，代入这个角色了，但听了这样逆天的话还是没绷住，忍不住扑哧一声大声咳嗽起来。
    “埃里昂先生，我说错什么话了吗？”
    “没有没有，”方鸻连忙摇头，“我只是在想问题而已，你谬赞了，其实我在学术上真是那个样子……”
    “原来如此。”
    天蓝和帕帕拉尔人在后面强忍住不笑，一副滑稽的表情，腮帮子都快断掉了。
    “你们两个收敛一点。”爱丽莎整理好自己的发饰，瞪了两人一眼。
    “爱丽莎姐姐，这难道不好笑吗？”
    “你笑出来看看。”
    我们可爱的诗人小姐连忙摇头：“那我可不敢。”
    ……
    “分蘖的第三根枝条应该就在这附近，”达里安·暗星正指挥着自己手下破晓兄弟会的成员们穿过街区，小队之间组成一张搜索网，筛过附近每一条街道、巷落。
    他转过身去，向其中一队人下命令：“虫灾已经飞到前面去了，你们还有第三小队，分一些人手去拦住它们，别让灰质灾害扩散到更远的地方。”
    “加把劲，”他挥了挥手，“龙血骑士团已经抵达了精英灰枝的区域，他们可能还有半个小时就能处理掉这场灾害，我们最好在——”
    达里安·暗影忽然停了下来，有些目瞪口呆地看着前面那株灰枝，苍白的树干已经断成好几截，横七竖八地倒在地上，晶化的土地也已皲裂消散。
    显然已有人执行过仪式了。
    他倒吸一口冷气，“是谁？”
    “是谁他妈捞过界了，”达里安忍不住大喊一声，“他们不知道这边是破晓兄弟会负责的区域？”
    这位大团长忽然意识到什么，“快去追那群虫子，他们才刚离开这里不久，一定也发现那片虫灾了！”
    但在一行人上空，两只不起眼的‘银蜂’正迅速飞离现场。
    ……