没错。
    陈玉楼特意绕道昆莫城，还有一个最大的原因。
    便是招募引路人。
    毕竟此行他们要从鱼海，一路北上，横穿黑沙漠，寻访精绝古城。
    纵然来时已经梳理过无数次剧情。
    又借助于地图反复对照。
    但沙漠不比寻常，少有参照，没有路线。
    如今又是风季，沙丘每时每刻都在移动，不是常年在沙漠里摸爬滚打，一般人贸然进入就是个死字。
    “好，掌柜的，我这就去。”
    花玛拐对这种事得心应手。
    甚至进入河西后，跟维族、回回打了不少交道，都已经学了几句简单的语言。
    带上两个伙计，纵马径直离去。
    作为丝绸之路上的古城，城内居民对汉人并不意外，甚至此刻围上来拉拢生意的人中，就有不少汉人的身影。
    他们有是以前军户后代。
    也有来往中亚做生意的行商。
    “巴依老爷，到我家用饭吧，一定合您的口味。”
    “我是养马的，老爷们赶路辛苦，我可以帮忙照料。”
    “诸位，我去过黑沙漠，不仅可以做向导，还能提供驼队。”
    “……”
    听到两人一番交流。
    赶来的商户已经确认有利可图。
    不说其他，如此庞大一支队伍，每天衣食住行就是一笔巨大的开销。
    要去黑沙漠。
    只有两条路。
    要么横穿哈顺戈壁，也就是被誉为八百里沙河的库木塔格，再沿鱼海北上，要么翻越东天山，绕道火州进入黑沙漠。
    第一条线路虽然更长，花费的时间更多。
    但相对也要更为安全一些。
    东天山常年被冰川覆盖，最高峰海拔将近六千米，属于极寒区域，昼夜温差可能达到六七十度。
    别说他们这些从南方来的人。
    就是世代住在天山脚下的羌塞月氏、乌孙、姑师人，都不敢轻易进入天山。
    尤其是那些猎户。
    谁都知道，天山上栖息着无数雪豹、白狐、盘羊、马鹿以及石貂、野马，也是最为值钱的野物，甚至还长有价值千金的雪莲。
    但又有几个人入山？
    尤其还是这个季节。
    拿命换钱，也得有命花才是。
    真要强行越过天山雪线，最少得有一半伙计要将命丢在山上，成为另一具冰川水晶尸。
    所以，只要眼前这帮行商队伍，脑子没有进水，就一定会选择哈顺戈壁。
    上千里距离，一路上水草粮食、衣物补给，哪一样不要花钱？
    以至于脑子灵活的，都开始做起了驼队生意。
    “你家有驼队？”
    骑在马背上的陈玉楼，目光扫过熙熙攘攘、嘈杂喧哗的众人，准确落在其中一个小老头身上。
    头戴一顶毡帽。
    身上套着厚厚的羊绒夹袄。
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    看相貌似乎是蒙族人。
    西域境内，各族共居，只不过维族和回回人数最多。
    和滇南那边情况差不多。
    蒙族和女真部落，几乎都是前朝遗民，躲来此处避祸。
    “有的有的，各位，你们骑的都是汉马，不能耐寒，又无法适应沙地。”
    “想进黑沙漠，不用驼队寸步难行。”
    被点到名字，小老头一副受宠若惊的样子，连连点头道。
    城里什么情况，他比谁都清楚。
    没有行商队伍过路，家家户户都快到无米下锅的地步。
    放到往些年景，谁不是等着客人上门，几时会跑到城门口拉客。
    眼下这么多人竞争。
    自己独拔头筹。
    他哪能不激动万分？
    “有多少骆驼？”
    陈玉楼当然知道驼队的重要性。
    这段时日，他们还只是横穿戈壁滩，都有种举步维艰之感。
    小老头虽然是在拉拢生意，但不得不说他一番话确实有道理。
    陈家庄马厩里的马，多是云贵马，或者川西马。
    这几个地方养出的马，最大的优点就是擅长翻山越岭，适宜于山地奔袭。
    但西域，自古以来多用天山马或者河西马。
    更为耐寒耐旱，脚力和体力也远胜于川西马。
    不过，在沙漠中行路，马终究不是骆驼的对手。
    “三十七头。”
    小老头伸出几根手指，一脸自傲的道。
    昆莫城里，也只有他家有这么大一支驼队。
    不过，他话音才落，就见到陈玉楼摇了摇头，脸上闪过一抹失望。
    “太少了。”
    “这……”
    小老头则是一下慌乱起来。
    本以为今日这桩生意会稳稳拿下，毕竟，整个昆莫城中，除了他谁还能养得起那么多骆驼，但却完全没想到，眼前这些人胃口如此之大。
    “不够的话，我去凑凑，兴许……”
    “最多能凑到多少？”
    小老头话还没说完，就被陈玉楼打断。
    “这……怎么也能凑个四五十头。”
    “还是不够。”
    陈玉楼不再多说，目光转而看向其他人。
    “你们谁家还有骆驼，都可以报上来，至于价格绝对不用担心。”
    “我，我家有三头。”
    “我家也有六头，巴依老爷。”
    “两头，我能凑出来两头。”
    “……”
    几乎是话音才落。
    刹那间，整个城门处的商户全都沸腾起来。
    身在天山脚下，沙海边缘，谁家没养几头骆驼，不然出行就是个大麻烦。
    “来几个人，对接一下，哪家哪户都写清楚了。”
    陈玉楼点点头。
    他们差不多三百人的队伍。
    至少也需要一百多头骆驼，才能勉强够用。
    毕竟除了人以外，粮食、清水、衣物、药草，加起来的数量也是极为惊人。
    “是，掌柜的。”
    闻言，当即有几个庄子里的伙计走出来。
    这趟除却山上卸岭盗众外，还有擅长各行的伙计。
    站出来的几人，之前要么是在陈家庄账房做事，要么是在陈家各处古董店铺里历练过。
    “好了，诸位，伱们有什么疑问，尽管和他们提。”
    眼看几个伙计，几乎眨眼间就被商户围成一团。
    陈玉楼也不耽误，调转马头，径直朝城内而去。
    没多大一会功夫。
    他们便找到一处酒楼。
    土楼样式在一众低矮的土房中尤为显眼。
    一看就是汉人风格。
    没想到进去一问还真是。
    掌柜的姓吴，祖上是陕北秦人，听他说是爷爷那一辈，从前清时就来了西域。
    原本是为了来此组建陕北会馆。
    前清秦商几乎遍及天下，虽然比不上晋商和徽商，但实力也极为惊人，全国各地都修建了陕北会馆。
    就是为了方便于秦商在外聚会或者议事。
    只不过，晚清后天下动荡，各地会馆都自顾不暇，他们又无法返回故土，便一直留在了昆莫城，转眼，到他已经是第三代人。
    之前在汉中，陈玉楼也算是尝过陕菜。
    虽然在味道上不比川湘合口，但如今身处几千里之外的西域腹地，能够找到一家陕秦菜馆，简直难得一见。
    “敢问先生贵姓？”
    “不敢，免贵陈姓，世居湘阴。”“过川就是陕南了。”
    和当日在抚仙湖边建水古城里那位老掌柜差不多。
    眼前这位也是许多年不曾去过故地。
    甚至关于陕北模样，都还是儿时从祖父那里听来。
    如今好不容易碰见一行汉人行商，那种思乡情绪当即难以抑制的涌上心头。
    “是啊，陈某来时还经过汉中古城。”
    随意闲聊了几句。
    陈玉楼话音渐渐转到了西域上。
    “不瞒吴掌柜，我们此行打算沿鱼海北上，再由昆仑山去往中亚行商，不知掌柜有没有什么建议？”
    “走黑沙漠？”
    吴掌柜虽是秦人后代。
    但他自小就在昆莫城里长大，除了长相之外，几乎找不到太多秦人的特征，连乡音都所剩无几。
    不过也因如此，他对西域极为熟悉。
    年少时，家里店铺还未做起来，各行各道都有涉猎。
    跟随父亲去南疆、北漠夏收草药，冬收皮子。
    所以此刻一听陈玉楼的话，他便断定了他们此行的路线。
    “是。”
    陈玉楼也没隐瞒的意思。
    见他确认，吴掌柜不禁长叹了口气，从旁边抽了一条长凳过来坐下。
    “这个季节走黑沙漠，可不是什么好时候啊。”
    闻言。
    陈玉楼与坐在一旁的鹧鸪哨不禁相视一眼。
    神色间皆是闪过一抹惊奇。
    “吴掌柜的意思，是沙匪还是风雪？”
    “都不是。”
    吴掌柜摇摇头。
    “陈先生之前应该没到过西域吧？”
    “确是头一次。”
    “那就对了。”
    吴掌柜一副了然于胸的表情，看了一眼四周，随即才压低声音道，“按照维人的说法，黑沙漠又叫塔克拉玛干，意为死亡之海。”
    “以及胡大遗弃之地。”
    “传闻中，风季便是胡大发怒，镇压沙漠中的妖魔。”
    “死亡之海……”
    听到这几个字。
    除却陈玉楼尚且能保持平静外。
    桌上几人脸色皆是微微一变。
    他们走南闯北，见识过的诡异无数，但却不是什么地方都有资格被称之为神弃之地的。
    遮龙山的虫谷算得上一处。
    而他们也亲身经历过了虫谷的可怕。
    那还只不过三十里的原始密林。
    但黑沙漠据说绵延无尽，足足上千里之广，就算是平坦大路，上千里骑马都要十天半个月。
    更别说，吴掌柜最后那句话。
    妖魔？！
    山中妖魔、坟里阴鬼，他们见过不少。
    但这沙海中的妖魔，却是闻所未闻。
    “那要是找个熟知黑沙漠的引路人呢？”
    陈玉楼手指轻轻在桌面上敲过。
    看似随意，但声音落在周围几人耳边，却犹如泉水冷冽，溪流潺潺，一下让几人从震撼中惊醒过来。
    “闯过黑沙漠的人不少。”
    “但这季节敢去的，怕是少之又少。”
    吴掌柜仍旧是摇摇头。
    西域境内大小沙漠足有十多片，但唯独那一块地界被称之为黑沙漠。
    单从名字就能看得出来不同。
    似乎是为了验证他所言。
    正说话间。
    一阵咚咚的脚步声从楼梯口传来。
    赫然就是离去多时的花玛拐。
    只见他行迹匆匆，拧着眉头，一副愤愤不平的样子。
    一过来，便抓过一壶温水往嘴里灌去。
    “怎么回事？”
    一看他这幅模样，红姑娘也是秀眉紧蹙。
    “我走了几家牙行，想着先行打听下，结果一听我们要走黑沙漠，竟然处处碰壁。”
    “然后我又去了别处，结果无一例外。”
    花玛拐咬着牙，一脸难看。
    他嘴皮子都快说干了，更是接连加价，但那帮人对黑沙漠畏惧如死，完全不为所动。
    “除了维人呢？”
    陈玉楼若有所思。
    没记错的话，刚才吴掌柜话里提及到的是胡大遗弃之地。
    昆莫城里少说有十几个部族之人。
    “也找过了。”
    花玛拐无奈的摇摇头。
    “那帮人就跟石头一样，根本说不动。”
    “看来，真如吴掌柜所言。”
    陈玉楼点点头，不再多问，只是淡淡道。
    拐子的性格他最清楚。
    这么半天，怕是将昆莫城都走遍了，实在没辙才会无功而返。
    “吴某自然不会欺瞒。”
    吴掌柜摆摆手，随即又想到了什么。
    “陈先生要是不急的话，不如在城里住上一段时日，等风季过了，再去的话，肯定有人愿意。”
    “那要多久？”
    陈玉楼下意识问道。
    “现在是农历仲月，等过了年，再往后两三个月，应该就差不多了。”
    三四个月。
    一听这个时间，陈玉楼想都没想便给否了。
    他们从出发到现在，都已经一个多月快两月。
    再耽误三四个月的话。
    岂不是花在路上的时间就得大半年？
    “恐怕不行。”陈玉楼摇摇头，“要是不急的话，我们也不会冒险闯过河西走廊。”
    “……也是。”
    吴掌柜先是一怔。
    随即才苦笑着点点头。
    “非去不可的话，吴某倒是有个建议。”
    “还请吴掌柜直言。”
    陈玉楼拱了拱手，认真道。
    “你们此行去的鱼海南麓，靠近天山边，有一座自称回鹘的部族，据说是突厥人后裔，很多年前，我去北漠收皮子时，曾与他们打过一次交道。”
    “那些人骁勇善战，悍勇无比，以捕猎为生。”
    “对他们来说，鱼海和黑沙漠并无太多敬畏之处，只不过是上苍赐给他们的粮仓。”
    吴掌柜慢腾腾的说着。
    “陈先生要是能找到那的话，请回鹘人做引路人，进出黑沙漠绝对能相安无事。”
    突厥、回鹘。
    听着这两个古老的族群。
    饶是陈玉楼，心头也不禁生出几分惊叹。
    要知道，他只在课本上见过，没想到，这个本该早就消失在历史长河中的民族，在此时，竟然还存在于世间。
    “好，陈某记下了。”
    “多谢吴掌柜。”
    沉吟片刻。
    陈玉楼这才从惊叹中回过神来，冲着吴掌柜抱了抱拳谢道。
    “陈先生客气。”
    “那我就不打扰，先去为各位准备饭菜。”