神京，宏德门，旭日东升。
三辆马车首尾相接，在七八个骑士的拱卫下，马蹄急促，车轮滚滚，穿过城门，跟随着人流汇入神京城。
车箱中甄芳青神情憔悴，她终究只是弱质女流，数日长途加速奔波，身体已经疲倦不堪。
甄芳青掀开一半车帘，望着繁华喧闹的神京城，数月之前她曾来过朝拜甄老太妃，那时老太妃还身子硬朗，一切安好。
只不过数月时间，形势陡转，老太妃竟然病入膏肓，危在旦夕。
自己不仅将失去一个爱护自己的长辈，甄家亦将失去最大的依靠，整个家族将面临叵测的风险。
她又突然想到，按时间计算，贾琮应该已回到神京。
当日两人金陵兴隆坊初见，贾琮就让她难忘，而家中大伯筹谋甄贾两门结亲之事，挑起她心中情丝。
后来，贾琮借着致悼甄世文，特地上门向她示警，更让甄芳青心中柔情百转。
本想着由甄老太妃周旋赐婚，自己和他能一双两好，此事在她心中盘旋难去，期盼思慕之意，与日俱增。
可万万没想到，突然就传来老太妃病危的消息。
如老太妃一旦不幸，赐婚之事便再也无从说起，俗话说人走茶凉，到了那时，神京贾家哪里还会稀罕和甄家结亲。
以贾琮如此卓绝的人物，满神京如此多的勋贵名门之女，哪个他又娶不到，哪里还会记得有自己这个人。
甄芳青想到这些，银牙微咬，心中酸痛难忍，眼角沁出泪水。
丫鬟蓓儿神色担忧，说道：“姑娘，现在已进城了，入宫勘和传信还要些时候，不如你先小睡片刻，这一路都没安稳歇过。”
她并没有听丫鬟蓓儿的劝说，说道：“如今哪里还睡得着，只有尽快见到老太妃才安心。”
马车转了一个弯道，甄芳青让一个护卫去北静王府报信，自己坐着马车直奔午门。
……
就在甄家车队进入宏德门不久，另有两辆其貌不扬的马车，也从宏德门进入神京。
头前一辆载客，后面那辆装满了堆叠的麻袋，散发着一股浓重的草药味道。
当它们穿过城门后，走了半盏茶的功夫，两辆马车便在路口分开，头前那辆马车直奔安奉坊。
安奉坊聚集很多神京的瓦肆、酒馆、花楼，这里日常人群繁杂，日夜喧嚣，品流混乱。
马车驶入坊中一条青砖铺地的街巷，在街边一座不起眼的小酒楼前停下。
马车车帘掀开，走下一个身穿青袍的男子，中等身材，腰背挺直，目光有神。
他快步上了酒楼二层一个雅间，里面已坐了个相貌清正的男人。
那人见青袍男子进来坐下，便问道：“赵掌柜这一路可算安稳？”
那身穿青袍的赵掌柜回道：“工坊出事，但没有牵扯到卑职，所以这一路并无任何异样。”
那男人又问道：“金陵那边除了甄世文，其他的首尾是否都收拾干净？”
赵掌柜回道：“刘大人离开金陵前，有关碍的人都已处理掉，金陵那边再没人知道工坊的来源。
至于工坊中的工匠和护卫，虽都落在锦衣卫手中，但他们只是拿钱办事，根本不知工坊底细，锦衣卫再多的酷刑，也问不出东西。
那些工匠都学会新式火枪营造方法，锦衣卫绝对不会让一人活着出去的，如此倒也十分干净。
工坊造好运走的几批火枪，目前已运往德州，眼下已在云胭山附近，需要找一个偏僻合适的地方落脚。
只要找到新的技师和工匠，很快就能造成新火枪。”
那相貌清正的男子说道：“那位英吉利技师，最后有查明是哪些人劫走的？”
赵掌柜说道：“卑职花了很多功夫，都查不到这些人的身份，那位英吉利人也毫无踪迹，所以才耽搁了来神京的行程。
只是，金陵作坊里那两个木箱，留下了痕迹，眼下锦衣卫已按图索骥，在南省各州搜寻，只怕总有一天会找到神京。
那姓孙的临死前说过，他从未和人透过底子，当初在神京发货时，对方以为只是辽东的皮货。”
那男子说道：“这桩大事，我们已经营多年，一旦功亏一篑，不知多少人死无葬身之地，所以万不可出现纰漏。
我已得到消息，皇帝要撤换金陵锦衣卫千户葛贽成。
从锦衣卫调配精干下金陵，人员今日已出京，要严查甄世文一案，说不得就会让人抓到马脚，防患未然，神京这边也要梳理一遍。
况且贾琮已回到神京，他对金陵之事知之甚多，他比任何人都不好对付，不能给他可乘之机，这事交给你做！”
赵掌柜一听这话，脸色微微一变。
……
大周宫城，乾阳宫。
早朝之后，日头渐渐爬高，殿门上黄灿灿的金漆，在阳光下反射冰冷华丽的光华，厚重的殿门在黑色金砖上投下大片阴影。
嘉昭帝退朝之后，稍微做了进食，便开始坐在御案前，批阅层叠的奏章，已过去一个时辰，他都没站起来过。
自登基以来，皇权高度集中，君威压服天下，每日朝议不歇，永远批不完的奏章。
君王耽于美色，流连后宫，在嘉昭帝身上几乎看不到。
他膝下养大的皇子只有三人，另外还有四五位公主，并且大都是在他登基前所生。
即使朝臣们在心里或私底下，对这位帝王的严厉阴沉，或许多有微辞，但谁也不可否认，嘉昭帝是位极其勤政务实的君王。
郭霖手捧一卷诏书走入大殿。
对着御案后的皇帝说道：“启禀圣上，贾琮的敕封诏书，已经礼部、吏部、宗人府勘合校对，圣上预览无误，便可用印宣诏。”
嘉昭帝拿起诏书浏览了一遍，说道：“叫司礼监用印宣诏。”
郭霖连忙接过诏书，回退两步，回道:“奴才遵旨。”
嘉昭帝稍作思索，问道：“这几日甄老太妃的病情，可有好转？”
郭霖回道：“昨夜甄老太妃曾昏厥一次，经太医急救之后，现在已经无恙，太医院李明成言太妃年事过高，只能全力荣裕保养。”
嘉昭帝听出其中意思，所谓荣裕保养，不过是挨一天算一天，八十高龄之人，一旦重病缠身，多半难以幸免。
郭霖说道：“清和宫传出消息，太妃多日之前，已让北静王府传信金陵，让甄芳青入京拜见，按时间计算，甄芳青这几日就会到京。”
嘉昭帝不动声色说道：“没想到老太妃对这位本家曾孙女，如此在意看重，这是要让她来见最后一面……。”
……
荣国府。
贾琮和鸳鸯过了两府夹道的小门，穿过风雨连廊，往荣庆堂而去。
鸳鸯突然说道：“刚才姑娘们都在，有些话不便说，其实这小半年，史家侯夫人来的勤快，好几次提起三爷的亲事。
又常提到史大姑娘和三爷亲近，昨日老太太派了林之孝家的，去过史家给史大姑娘送了两匹贡缎，三爷聪明，必定知道意思。”
贾琮脚步微微一顿，昨日贾母派心腹婆子给史湘云送东西，今日史家侯夫人就上门了，按常理史湘云会一起来，可她偏偏没来。
这事情鸳鸯都能看得明白，贾琮自然能领悟其中的奥妙。
刚出了邢岫烟的事情，如今又出来个史湘云，宫里的甄老太妃，还攥着个赐婚甄芳青的说法，贾琮有点苦笑，难道自己真是红鸾星动。
贾琮对鸳鸯说道：“多谢鸳鸯姐姐提点，不然我入了堂中一头雾水，也没个合适应对。”
阳光璀璨，照得鸳鸯俏丽清秀的脸庞，多了丝莹润动人的神采。
说道：“这话只能悄悄对三爷说，不过多半也是白说的，三爷这般机敏，就算没有我这些话，三爷哪里就会应对不好呢。”鸳鸯眼睛余光看着风姿俊逸的贾琮，心中微微颤动，想起贾母说过的那句话：你只要按我说的做，等过几年自会让你如意。
她不禁想着，其实史大姑娘就是极好的，她从小在老太太身边养过，和自己一向亲密要好，且彼此都是知根知底……。
……
荣庆堂中，除了贾母之外，王夫人、王熙凤都在座，另外一位满头珠翠的贵妇，正是保龄侯夫人李氏。
李氏今日神采奕奕，显得很是精神，正陪着贾母说闲话。
“姑太太，前几日我听我们老爷说，这次琮哥儿又在金陵立下大功，破了一个大案，连金陵都指挥正二品的大官，都被琮哥儿给抓了。”
贾母听了吃一惊：“他不过是个五品官，还真的把正二品的大官都抓了。”
贾琮这次在金陵办差的事，贾母倒是听了贾政说过一些，说他又断了大案，抓了了一百多号人。
在贾母的认知里，一次性抓这么多人，必定都是些作奸犯科的毛贼。
却万万没想到其中竟然还有正二品的大官。
贾母出身贵勋世家，对朝廷官制，还是有些知道的。
正二品官员已算得上位极人臣，在哪个省都算封疆大吏了。
自己孙子不过一个五品官，居然还能萝卜爬到背上，把一个正二品官给抓了，实在有些匪夷所思。
李氏回道：“那还能有假的，钦差上谕上白纸黑字写着的，满朝堂都传遍了，琮哥儿回家好几天了，就没和你老说起过。”
贾母神情微微有些郁闷，那小子这次回来，还给自己送了礼，当时自己还夸了他几句。
却没想这要紧的事情，他一句都没说，白白让自己在晚辈面前露了怯。
便连忙给自己找补，说道：“我这孙子古怪的很，回来那日给我见了礼，却半句不提自己在外面办的差事。
估计是他觉得这些事，没什么好说的。
再说我不喜欢听他这些事，他每回出去不是冲阵杀敌，便是破案抓贼，每回都弄出一些血淋淋的事情来，我懒得听他这些。”
李氏听了这话，一脸震惊，她不清楚贾琮回家为何不说这些光彩之事。
但是自己这姑太太，明明就是对这事一无所知，可是从她口里说出来，还能这么嘚瑟，透着一股子炫耀，姜还是老的辣。
李氏说道：“哎呀，我说姑太太，这话你也就自己家里说说，要是传了出去，多少贵勋家的老太太要羞死。
人家的儿郎想干这些血淋淋的事，借着立功受封，还没这个能为和本事呢，你老还不稀罕听，贾家的福气是不是都快溢出来了。”
保龄侯李氏这句漂亮话，把贾母哄得心里很是受用，连忙又谦逊了几句，两人最后变得在变相夸赞贾琮。
……
王熙凤在一旁笑眯眯的，只当是看戏。
王夫人看到老太太和李氏一唱一和，心里说不出的别扭，只觉得那小子实在古怪，回回让他变着方子出风头。
这时，贾琮和鸳鸯进了荣庆堂，又和堂上的长辈见了礼，才找了位置坐下。
李氏微笑道：“琮哥儿南下办差，一去数月，愈发出众能干起来，老太太真是好福气，如今外头都在传，说哥儿这次必定还要得封赏。”
贾琮因李氏是史湘云的婶娘，且对自己一向和蔼，所以对她也礼数周到，只是这话却不好接，只是客气笑了笑。
贾母在一旁说道：“他这等年纪，已有了这等家业体面，真是皇恩浩荡，办好差事也是他应该的，封不封赏倒不要紧。
琮哥儿，要我说你如今也闯出一番家业，这等年纪就有这样的场面，已是圣上隆恩体惜，自当知足常乐，惜福保身。
明岁你就到舞象之龄，既已立业，也该到成家的时候。
平日里旁人只说我就疼了宝玉一个，其实你和宝玉都是我的孙子，我虽素日疼他多些，但也不会让你吃什么亏。
如今你立业在先，在亲事上我就先紧着你，宝玉让他往后等等，我知道你心气高，所以帮你寻了门贵勋高门好亲事，必定让你如意。”
李氏一听这话，心中不由一振，姑太太可总算说到节骨眼上了。
前几日贾母见宫中赐婚之说，过去许多时间，毫无动静，多半就是一场空穴来风。
再加上赐婚传闻在两府流传，但邢夫人还是鼓捣出邢岫烟的事，说明旁人也看出赐婚不靠谱，自己实在没必要再多顾忌。
且听贾政说贾琮这次又在金陵立功，回京如果再得封赏，只怕情形又出变化。
于是便派了林之孝家的，给史湘云送贡缎，实际是给保龄侯李氏带去音信。
意思不外乎，宫里虽传出赐婚传闻，但过去这许多天，都毫无动静，说明赐婚之事，眼下无法成事。
只要贾史两家先订下亲事，甄老太妃虽然地位尊崇，但那位甄三姑娘毕竟不是公主，绝没让他人断亲重娶的道理。
贾母这番说辞，让李氏觉得有理有据，加之她早就属意贾琮和湘云相配，自然是一拍即合。
今日李氏上门，就是要和贾母一起将这事挑明。
她平日常来贾府，每每用心观察，看出贾琮对湘云心有亲近，彼此之间走得很近，但凡得了好东西，除了自己姊妹，都不忘给湘云留一份。
李氏也是过来的婚嫁妇人，贾琮如不是喜欢湘云的性子，就不会有如此举动态度。
自己家湘云口里嘴上，更是不离这位表兄，眼下心底对他很是崇拜亲近。
这样两个和睦登对的少年男女，喜结合欢，必定能情投意合。
因此李氏和贾母都是一样想法，这桩亲事虽是两家联姻合势，但绝不会是什么拉郎配、强扭瓜。
……
贾母将贾琮的权势看成香饽饽，用他来给贾史联姻，是她眼下心中大事。
她熟知后宅内闱之事，深知这种事早早露出口风，传得后宅沸沸扬扬，多半是要节外生枝，甚至最终坏了事。
而且，她虽年迈，却还没老眼昏花，自然清楚看出，自己二儿媳因着宝玉的缘故，觉得贾琮抢了风头，对这小子多少有些嫉恨。
虽然自己这媳妇平时掩饰，依旧一副佛心慈爱的做派，但贾母还是隐约能感觉出来。
所以贾母更不会将贾琮和湘云之事，在家中提前放出风声，免得作践出事情来，坏了自己侄孙女的闺名。
今天之所以会让王夫人和王熙凤在场，不过这把火头准备要烧到眼前，所以才让她们两个做个见证。
……
王夫人和王熙凤听到贾母话风陡转，再看了保龄侯李氏今日的神情态度，心中都大吃一惊。
她们都是后宅翘楚，见了眼前话语情景，那里还看不出事情究竟，老太太这是想将史湘云许配给贾琮！王夫人更是心中纠结便扭，老太太表面上和琮哥儿不亲，其实心中还是看重了他，竟把自己娘家长房长孙女许配给他。
要不是她心里嫌弃史湘云亡了双亲，有不祥之兆，又一心想让宝玉迎娶宝钗，眼下知道这桩亲事，只怕要嫉恨欲死。
但即便是如此，贾琮这种庶子，也能娶史家的嫡长孙女，让她心中不自在不痛快，终归还是难免。
王熙凤心中震惊，没想到老太太口风如此严密，竟将这件大事藏到现在，冷不丁就拎出来，让人有些防不胜防。
不过王熙凤虽然意外，但对此事不可能有王夫人那样的心思，琮老三娶那个女人，和她一点关系都没有。
况且，王熙凤还想到了另一层，琮老三要是娶了湘云妹妹，成了老太太侄孙女婿，祖孙两个多年隔阂不亲，也就此弥补过去。
从此之后，老太太在宝玉和琮老三之间，更加偏向哪一个，还真是不好说。
贾琮是王熙凤大房的兄弟，这样的局面自然是她乐见其成的。
王熙凤心中想了明白，正想出言道喜，哄抬一下气氛，也好帮着老太太做成此事。
却见一直不出声的贾琮，突然说道：“老太太为我筹谋高门姻缘，这番慈心爱护，琮心中感激不尽，只是眼下议亲，却有些不妥。”