神京，文翰街，萧家书铺。
萧劲东在荣国府赴宴返回，虽有些醉醺醺的，但是神情却清明，一脸欢愉兴奋。
他一进铺子便遇上看铺子的老家人秦叔。
随口问道：“秦叔，今天生意如何？”
那秦叔说道：“再过几月便是春闱之期，最近店铺里名家四书集注、历年时文集子都卖的很多，今天才半天时间，就卖出二十多份。
等过正月十五，各地进京赶考的举子便会陆续进京备考，到时候这些应考书籍，必定还能卖出更多，可是一笔大生意。”
萧劲东满嘴酒气，笑道：“秦叔精通商事筹谋，这方面眼光和能为，一直在我之上，这事你拿主意就行。
进那些书籍，进多少数量，都按秦叔的意思。
当年父亲就是得秦叔襄助，才能把家里的生意越做越红火，本来以秦叔的能为，完全可以去主持，萧家在外省的店铺生意。”
可惜秦叔过于低调了些，宁可在文翰街铺子上打杂，也不愿意到外省劳动。”
秦叔微微一笑，老态沟壑的脸上，浮现出老成的练达，还有一丝不易察觉的坚韧。
说道：“当年我家中落难，多亏你父亲搭救扶助，我帮他出些力气，实在不值一提，如今年纪大了，腿脚也不灵便，实在熬不了奔波。
年轻时去过不少地方，到头来还是神京呆的最舒服，将来这把老骨头埋在这里也是情愿的。”
萧劲东笑道：“秦叔既喜欢待在神京，便长长久久呆着便是，我还巴不得，这铺子有秦叔帮我看着，我省多少事情。”
……
秦叔又说道：“店里的应考书籍卖的好，还多亏了威远伯当年那三幅墨宝，那些学子知道是威远伯微末无名时所书，这才纷纷慕名过来观瞻。
他们都知这位少年伯爷，是两度登科的举业骄子，岂有不来长长见识，也好沾惹科场得意的时运。”
今日不仅书卖的不错，寄卖的字画也出手了好几幅，周先生那幅云脂夕照图，便被人高价买走。
因周先生是你的好友，便按事先所定，原本的二成介钱，我们只收一成，其余银款我已差人送到周先生府上。
另外，贺青竹那幅秋雨墨竹图，也有好几个人来问，只是暂没谈拢合适的价格，据我看这几日也必定能出手。”
萧劲东听了哈哈一笑，说道：“贾玉章真是福缘深厚之人，我们三人刚去赴过他的酒宴，回来便各自发财，说来也是奇异。”
秦叔神情一愣，随口问道：“贾玉章是何人？”
萧劲东笑着向悬挂在墙上，且罩了轻纱的三幅书法一指，说道：“便是这三幅墨宝的主人。”
秦叔眼睛微微一亮，说道：“原来是威远伯贾琮，这一二年时间，劲东不是和他有些疏于交往，怎么突然就一起饮宴起来？”
萧劲东说道：“当年他来店里出卖书法，不过是个十岁的孩童，我爱他的笔墨，大家相交于平微之时，自然能够来往热络。
却没想到后面几年，他奇遇不断，做出多少了不得的事情，身份日益贵重，甚至名动天下。
再加上近两年，他天南地北的办皇差，少有悠闲之时，我等商贾白身之人，又如何还能和他攀附高门，没等坠了当初相交的赤忱之意。
这次也是遇上柳璧从江南返回，他不仅是清贵官身，还和玉章有同门之谊，这才约了我们三人一起，赴宴相谈，以叙旧日之情。
虽然如今玉章不仅是朝廷命官，而且一体双爵，身份何等贵重，但是旧交同席叙谈，竟毫无半点虚浮矜夸之气。
今日相会，一如当年，我等在春华楼聚会谈笑，那般的自在随和，时光荏苒，故人依旧，他这等胸襟气度，也当真不俗……。”
萧劲东酒兴未散，逸兴神飞，侃侃而谈，却没注意到身边的秦叔，听着他夸赞贾琮，目光渐渐变得幽深。
半晌之后，等到萧劲东谈兴将落，秦叔才微笑道：“劲东交往到这等不俗人物，也算莫大机缘。
当年他到店里卖字，老夫倒还记得那情形，不过是个一团孩气的娃娃。
没想到这才几年时间，就能这般少年荣发，卓绝耀眼，确有些出人意料，或许这等血脉，当真天生不弃，终归要成气候……。”
萧劲东醉意未消，对秦叔话中森然之意，并没察觉，只是随口笑道：“秦叔这话不差，玉章可不就是贵勋血脉。
当年贾家宁荣二公，何等名动天下的英雄人物，想来是祖脉福泽不衰，才能养出玉章这样的出色子弟……。”
……
时间飞逝，转眼将至正月十五。
自贾琮年前承袭荣国爵，经年节各家老亲贵勋走动酦酵。
像文翰街萧家书铺那位秦叔，认为贾琮将来必成气候，也在勋贵群体中成为某种共识。
想要尽早笼络贾琮这样的新贵，本来以他将界舞象之龄的情形，联姻便是最好的合势手段。
只是眼下贾琮需守制三年，前番又有宫中赐婚的排场，让那些有心思的贵勋高门，非常明智的放弃这种图谋。
但联姻结势这种事，很多时候也可以另辟蹊径。
于是身为贾琮的亲姐，伯爵府入籍的当家大小姐迎春，因自己兄弟的卓绝，在许多勋贵高门眼中，变得格外奇货可居。
但凡和贾家常有走动的高门，都听说过这位长小姐和威远伯姐弟情深，是少年威远伯心中一等要紧之人。
况且，迎春也是贾家姑娘之中，唯一过及笄之年的适婚千金。
于是年节走动的几家高门内眷，言语之中，通过各种方式，透露了议亲之想。
至于迎春和大同孙家那点亲事纠葛，此时谁还会放在心上。
哪家能娶到伯爵府的长小姐，便是和贾家一门双府都结成姻亲。
不说贾琮的权势前程未来可期，宁荣二公留下的人脉根基，至今还是不可小觑。
贾母得了这些殷勤暗示，心中也很高兴，因这几家都是不弱于贾府的高门，老太太倒是和迎春热络的说了两回。
只是迎春如今处事说话，和以前大不相同，对贾母的亲事游说，只是不动声色回话，虽然话语柔顺恭谨，但婉拒的意思却明显。
贾母也知当日号称二木头的孙女，眼下今非昔比，别看她面上还是往日软糯，心中主意却笃定，更不用说还有她兄弟在后面撑腰。
她口中说不想过早出阁，想多孝顺老祖宗两年，但贾母虽上了年纪，多少还有自知之明，却也不是听了好话就接着。
迎春说什么多孝顺自己几年，只怕也不能当真，她舍不得自己兄弟，想要多陪那小子几年，倒是千真万确的。
贾母在这件事上面，倒是没有太过勉强迎春。
因为随着贾琮承袭荣国爵，他在贾家的权势地位愈发高涨，成为东西两府名正言顺的共主。
连贾政这样的都不得不做礼法回避，贾母虽有亲祖母的位份，也感到有些吃不消。
因贾琮生母的缘故，祖孙两个一直都心有芥蒂，怎么也说不上有多少亲近，自己亲手养大的二孙女，就成了最好缓冲和纽带。
所以，贾母也不想迎春这么快出阁，左右迎春有了贾琮这样的兄弟，即便熬大些年岁，也绝对不用愁嫁的。
贾琮知道此事后，自然顺着姐姐的意思，因他的观感和时人大有不同，别人眼里迎春早该发嫁，在他眼里姐姐只能勉强算成年吧。
这样的风波，对贾琮和迎春并没造成多大困扰，最多只是成为姊妹们闲暇时嬉笑的谈资。
不过却很大程度触动到王夫人的神经，连在亲事上留下瑕疵的迎春，如今都因为贾琮而红鸾星动，唯独自己的宝玉无人问津。
……
荣国府，东路院。
这日薛姨妈带了宝钗来探望王夫人，这也是薛姨妈第一次到东路院走动。
当初薛姨妈因儿子闹出人命官司，从金陵远道避居神京，薛家在神京本就有正经别苑，又有王子腾这样的男丁亲眷。
依照人情常理，是没道理寄居贾家的，可是薛姨妈偏偏这样做，兄长王子腾也不顾脸面，似乎没有什么异议和不快。
其中缘由自然是薛蟠太不争气，薛姨妈怕他在神京再闹出事情。
虽有兄长王子腾作为依仗，但兄长的仕途前程也源起贾家。
所以薛姨妈通过王夫人牵绊联结荣国贾家，对薛家和王家都是大有裨益之事。
加上薛姨妈自得女儿薛宝钗的才貌，希望女儿将来嫁得贵婿，不仅能给薛家增添凭仗，也好拉扯她的好大儿薛蟠。
他和王夫人鼓捣金玉良缘，不外乎就是这样的目的，寄居贾家才有近水楼台之便。
却没想到世事变化无常，岂能尽如人意，眼下宝玉声名狼藉，想在外头媒聘高门，无异于痴人说梦。
只是，贾家二房虽已没落，但不管出于姊妹之亲，还是继续寄居贾家的便利，来东路院走动，都是薛姨妈回避不了的礼数。……
如今薛姨妈去看王夫人，可不像当初从梨香院到荣禧堂东小院怎么便利。
因东路院为荣国府花园隔断而成，其间有围墙分割，原先围墙上开设连通小门，便于两处互相往来。
但贾政入住东路院，担心落人礼法口实，被人诬告自己搬出荣国府，乃虚迁实连的把戏，便让人封砌了连通小门。
因此从梨香院出发至东路院，需出荣国府正门右侧西角门，坐马车经过正门、东角门，从东路院黑油大门入院。
但实际上却没办法这样走，因从梨香院到西角门，要横穿整个荣国府，薛姨妈这种养尊处优的贵妇，可吃不住三箭之远的走路脚力。
她需得从梨香院后街大门出去，坐上马车，绕过整个荣国西府，从宁荣街西向过荣国府西角门、正门、东角门，才能入东路院黑油大门。
这一路走来的繁琐和疏离，不禁让薛姨妈心中暗叹，自己姐姐的二房已今非昔比，实际已被剥离荣国府，想要翻身只怕千难万难。
……
不过她是个精明圆滑的妇人，心中虽然这么想，嘴上却不会透露半句。
她带着女儿宝钗下马车，刚入东路院黑油大门，王夫人已带了丫鬟婆子，迎候在那里。
薛姨妈见自己姐姐虽带着笑容，但脸上那丝不足和执拗，确是难以掩饰干净。
但她只当做毫无察觉，见了王夫人便拉着手说了些闲话，又左右打量东路院。
口中不住赞叹道：“姐姐这院子精巧宏丽，里外透着都是公候气派，依我看原来住的东小院，竟还要气派体面些，让人看了就喜欢。”
王夫人心中只为入住东路院，感到憋屈没脸，听了薛姨妈这话，心中多少松快了些，只是脸上还端着矜持的微笑。
说道：“妹妹这话说得太过了，左右不过是荣国府一偏院，那里有你说的这般体面。”
薛姨妈笑道：“这话我可不是瞎说，府上内外都知，姐夫和宝玉是老太太的心尖尖。
老人家可是亲自发了话，要将东路院收拾的四处妥当才行。
我前些日子在府内走动，看到琮哥儿亲自过问东路院改建，连凤丫头都被他指派得团团转，可见他那份用心。
以前都说琮哥儿最敬爱姐夫，前儿见他将主祭之位谦让给姐夫，那还是外头的体面。
如今再看着这院子的规整华丽，可见他内里也极尊重姐夫，便是对自己亲老子也不过如此，姐姐终究是有福气的……。”
王夫人听了薛姨妈这话，脸面也松了下来。
微笑道：“琮哥儿对老爷倒还是有孝心，也不枉老爷对他一番教导扶持，才有他今日这般排场……。”
薛姨妈虽对贾琮有今日，离不开贾政的教导扶持，心中觉得是胡说八道，不过花花轿子人人抬，她自然不会去戳破。
她最擅长捧场虚托气氛，和王夫人往主院而来，一路看到东路院诸般景致，便不带重样说出花团锦簇的话语，将王夫人哄得很是受用。
以至于她初见薛姨妈之时，心中的窘迫丢脸的心绪，也很快消退下去，甚至真觉得这东路院也算有几分不错。
……
等到了王夫人主院，让丫鬟奉上茶水，宝钗便向王夫人道恼，要去找探春说话。
自从年前，王夫人和薛姨妈透露定亲之念，已让宝钗如同惊弓之鸟，恨不得从此不见这姨妈才好，有多远就躲多远。
这次到东路院拜望王夫人，宝钗心底并不想来的，可王夫人迁至东路院，在外人眼里正是落魄之时。
正需至亲走动安抚，如果不闻不问，未免太过让人心寒，所以问候看望的礼数，却是怎么都少不去的。
只是和王夫人见过礼，宝钗便想法子回避，以免王夫人当着自己，问一些慈祥的话题，闹得大家都没脸。
好在探春如今搬进了东路院，不然宝钗连个脱身理由都没地儿找。
薛姨妈知道女儿的心思，也希望此时她能回避出去，自己老姐妹关起门不管说什么，也好有个圆场的余地。
等宝钗走后，薛姨妈说道：“姐姐眼下也算百事安定，王家姊妹之中，姐姐也是极好的体面结果，如今只要荣养好身子，便是万事大吉了。”
王夫人叹道：“哪有妹妹说得这样简便，我已经是快五十的人了，一辈子还有什么指望，珠儿早早没了，如今就剩下宝玉一个孽障。
他这一辈子没个落定，我如何能轻松逍遥过去，上次和妹妹提的宝玉和宝钗的事儿，妹妹如今可有什么主意？”
薛姨妈心里早有准备，自己姐姐眼下三句不离这话题，终归是躲不开。
她心里也清楚，如今荣国府二房没落，宝玉又因言语辱及太上皇，被宫中一番整治败坏了名声。
自己姐姐担心儿子一辈子没了着落，这才急着要结这门亲事，但薛姨妈现在哪里会接这个趟。
不说自己宝贝儿子薛蟠，曾经反复嘱咐，千万不要让自己姐姐哄了。
即便兄长王子腾看望自己，也对贾琮赞誉有加，话中虽然没有明说，但却有薛家女儿着眼长远，可不计正溯的意思……。
自己那位见多识广的小叔薛远，一向行走天下，见过多少奇人异事，竟然也对贾琮极其推崇。
这些人都是薛姨妈的至亲和信服之人，他们对宝玉的漠视，对贾琮的认可推崇，已经动摇薛姨妈心中世家豪族的执念……。
但不管女儿和贾琮那档子事，到底有没有了局，薛姨妈都不想拿自己闺女，去填宝玉那个破窟窿。
虽然他是自己姐姐的心头肉，但如今不仅没了爵位，连名声都败光了，一辈子都是个没指望的。
……
薛姨妈虽然心里主意已定，但却不会开口直说，不然的话即便同胞姐妹，必定也是要翻脸的。
如果没了王夫人这层关系，薛家拿什么借口寄居贾府……。
薛姨妈说道：“原说宝钗和宝玉是嫡亲表姐弟，金玉相配也是好彩头，更不用说我们姊妹还能亲上加亲。
但是我毕竟不是只养宝钗一个，她头上还有长兄蟠儿呢，蟠儿可是薛家长房长子，薛家里里外外的人都看着呢。
姐姐你是知道的，像贾王史薛这样的世家大族，最看重长幼有序的礼数，没有长兄还没成亲，后面的弟妹把趟到前头去了。
这事情要传出去，未免太难听了些，薛家在金陵那些族老，必定要怪妹妹不知轻重，坏了长幼规矩，以后我也没脸去见蟠儿的父亲。
所以，眼下最要紧的不是宝钗，倒是早些给蟠儿找门合适的亲事，才是眼下正经事。”
……
王夫人一听这话，顿时傻了眼，她只想着宝玉不再是荣国府的凤凰，更是失了前程依仗，早些找门好亲事，才是当务之急。
却没想过宝钗头上还有长兄，自己妹妹说长幼有序的规矩，确是世家大族一贯礼数，轻易违背不得，不然自己妹妹这当家太太不好做人。
只是这事王夫人爱莫能助，她也没个亲生嫡女，可以给薛蟠做妻的，即便是真的有，也不可能许给薛蟠这样无法无天的。
在这一点上，她们两姐妹倒是想法一致……。
王夫人问道：“不知妹妹想给蟠儿找个什么样的媳妇，贾家的世家故旧也多，其中不少有未出阁的小姐，说不得我也好给你帮衬一二。”
薛姨妈说道：“我心中的计算也不瞒姐姐，蟠儿这性子也是不成器的，即便给他找一个官宦千金，他也是匹配不上人家姑娘。
依我自己的主意，给他找个和薛家门户相当的闺女，才是真真靠谱妥当。”
王夫人听了自己妹妹的打算，心里嘀咕着门户相当这四个字，突然灵光一闪，想起一桩旧事。
当日大老爷丧事期间，清虚观的张道士曾到府诵咒超度，还曾给提过有几家小姐，品貌双全，都是匹配宝玉的人选。
只是自己早相中外甥女宝钗，自然没把这事放心上，不过那几家姑娘的名字来历，王夫人倒还大概记得。
其中一位姑娘，便是桂花夏家的小姐，这桂花夏家也是世代皇商，数一数二的大门户，家境巨富无比。
这位夏家姑娘闺名夏金桂，名字听着到也喜性。
以往荣国府因自己和妹妹摆弄，四处传扬金玉良缘之说。
老太太虽没有明说，但心里听着必定不爽利，有一次荣庆堂里说闲话，还拿着夏家姑娘名字说笑，说她和宝玉也算金玉良缘。
王夫人如不是被贾母这样挤兑，只怕此刻还想不起这一茬，如今想来这薛家和夏家，还真算得上门户相当。
要是将那夏家姑娘说给蟠儿，了解了这桩前事，自己宝玉和宝钗的亲事，自然也就顺理成章。
王夫人想通此节，便觉得此事再合适不过，笑道：“妹妹既想给蟠儿找个门户相当的，我倒是想起一位，多半会和蟠儿有缘……。”