“我做的，永远是我自己的味道。”赵爱民暗自告诉自己，缓缓闭上了眼睛。他回忆起无数个深夜，自己独自一人站在厨房里，摸索着菜肴的火候，调整着每一味调料，直到满足于味道的那一刻。每一道菜，都是他自己的一部分，而这份坚持与热爱，才是他真正的力量源泉。
    “不过，今天我一定要赢。”赵爱民的眼睛突然变得坚定起来，心中的那股决心涌现而出。他并不想输了，不仅仅是因为这场赌局，更是因为，他想证明给自己看，自己能够做得更好。能做到比任何人都更好。
    “好了，你的猪蹄，确实不错。”易中海突然开口，打破了赵爱民的思绪。他的语气依然是轻描淡写，但赵爱民却敏锐地察觉到其中带着一丝迟疑。他知道，这个迟疑并非完全不满意，而是对这道菜的认可与犹豫之间的微妙平衡。
    “是吗？”赵爱民眼神一亮，嘴角露出一丝轻笑，“看来你倒是开始有点儿动摇了。”
    易中海淡淡地笑了笑，依旧没有马上给出明确的评价。“猪蹄的味道很丰富，香气十足。唯一不足的是，油腻感稍重。你对火候的把握，的确有独到之处。”
    赵爱民听到这句话，心里一松。虽然没有完全的夸奖，但至少，这个评价说明他并没有彻底失败。这是一个进步，至少他知道自己的菜没有让他失望。他忍不住轻轻吐了一口气，心中的紧张感稍微缓解了。
    “既然你说油腻，倒是可以改进。”赵爱民笑了笑，心里也开始觉得有些轻松。易中海从来不轻易给出赞美，但这一句话，似乎已经足够让他感觉到自己的努力并没有白费。
    “你真觉得有改进的空间？”易中海似乎有些不以为然，但他眼底却闪过一丝好奇。
    “当然。”赵爱民的眼神中流露出一抹自信，“做菜，讲究的是突破和创新。如果能把这道菜做得更加完美，为什么不去尝试呢？”
    易中海微微挑眉，似乎有些意外赵爱民的自信。“那好啊。”他轻声应道，似乎有些兴奋地期待着接下来的结果。
    “好，就这么定了。”赵爱民的语气坚决，他的内心又重新找回了一份久违的决心。这个赌局，他不愿轻易放弃，尤其是在看到自己努力的成果时，他更加明白，这场胜利属于他自己，而不仅仅是外界的认可。
    赵爱民的心情终于稍微平复了些，他深吸了一口气，脑海中还在回荡着刚才和易中海的对话。虽然局势没有如他预想的那样令人轻松，但他也知道，自己没有输给对方，至少暂时没有。他转身走出厨房，走到院子里，呼吸着冷冽的空气，心头却逐渐生出一股新的念头：该换个心情了，也许能让自己放松一点。
    “走一走，放松放松。”赵爱民自言自语，突然想到，今天心情颇为紧张，或许出去散散步，顺便买点儿小吃，能缓解这种压抑感。他决定去买些麻花，回家后做些点心，给自己一个轻松的休息时刻。虽然手头有些许事务，然而这些琐碎的小事，正好能帮他短暂脱离这场紧张的烹饪比赛。
    他下定了决心，拿起外套，走出了四合院。周围的街道热闹非凡，街上的小商铺挤满了行人，空气中弥漫着各种食物的香气，麻辣小吃、烤肉、糖葫芦的味道都让人忍不住驻足。赵爱民走进了一家他熟悉的小店，那个卖麻花的小摊正好空着，摊位上的麻花色泽金黄，外脆内韧，散发出诱人的香气。
    “老板，来一袋麻花。”赵爱民说话时，声音比平时低沉了几分，仿佛对这座城市的喧嚣和所有纷繁的事情，都有些许的无力感。
    老板看着他，似乎是久未见面，笑着应道：“哦，老赵，今天想吃麻花了？你可是个地道的麻花迷啊。”
    赵爱民听着这话，嘴角微微一扬，心头却还是有些沉默。这些年来，他与老板的关系一直很和睦，但却也没有太多话语的交流。每次买麻花，赵爱民都会安静地选择自己喜欢的，付了钱就带着，仿佛这种沉默的仪式，能让他暂时摆脱所有的烦恼和压力。
    “嗯，就是觉得吃些点心能放松一下。”赵爱民点了点头，目光依然停留在麻花的锅里，似乎有些出神。那种金黄酥脆的麻花，仿佛是他现在需要的慰藉，温暖且安心。
    老板从油锅里捞起麻花，放入袋子里递给赵爱民。“你今天倒是挺沉默的，怎么样，最近手艺是不是遇到瓶颈了？”
    这话一出，赵爱民顿时有些愣住。他低头看着袋中的麻花，心头微微一跳，虽然老板并非故意深入探询，但这句话似乎戳中了他的痛点。是的，最近他确实在自己的烹饪道路上遇到了瓶颈。面对与易中海的较量，他并没有完全的信心，哪怕他做出的猪蹄很精致，味道也十分出色，可心中总是觉得差了些什么。
    “没有。”赵爱民勉强笑了笑，将麻花接过来，“只是想买点点心，放松一下。”
    老板显然看出了赵爱民的心思，微微点了点头：“别太压抑自己，做菜和生活一样，都要有放松的时候。你一直都是这么拼命，偶尔休息一下，生活才有意义。”
    赵爱民沉默了一会儿，最终点了点头，心里暗自感叹着生活的真理。老板说得没错，自己一直太过紧张，太过执着，往往把所有的精力都投入到一场又一场的较量中，却忽略了最简单的快乐，忽略了生活本身的乐趣。
    “谢谢。”赵爱民收起了麻花，转身准备离开。
    他沿着街道慢慢走回四合院的路上，心里开始慢慢理顺一些思绪。每次走在熟悉的街道上，赵爱民总会想起自己的过去，想起那些日子里，自己是如何从一个简单的家庭厨师，慢慢变得更加执着，变得希望在烹饪的世界里有所建树，甚至有时候，他也会感到一些困惑——为什么要如此坚持？为什么连一点点的评价、批评都会让他如此在意？