第418章 意外
    单从“长子牺牲制”这个名字，吉兰很容易就联想到了“长子献祭制”。
    它们都源自于旧神信仰的一种习俗，独属第一司岁“疤父”的宗教文化。
    这两者颇为相似，但本质上却有区别。
    “长子献祭制”需要在特定时间，特定地点，于“分飨仪式”上活生生分食长子，以违背人伦道德的残忍方式，取悦旧神，换取力量、肉体或寿命上的恩赐。
    这种邪恶教义脱胎于“长子牺牲制”，却经过大幅魔改和扭曲。
    可讽刺的是，这种极端做法，反而更容易受到“疤父”关注，从而获得恩赐。
    而作为最初的教义，“长子牺牲制”就显得稍微“正常”一点。
    这种宗教制度为，家中长子出生时，若是检查出带有先天疾病，或是存在明显缺陷，那么便会举行“荣耀仪式”，让婴儿在没有任何痛苦的情况下死去。
    换来的，是将来的子女健康平安。
    虽然这在吉兰看来，同样畸形，但相较于“长子献祭制”，它的可憎程度稍微要低一些。
    但不论怎么说，吉兰都觉得，“疤父”的旧神信仰，本身就存在着问题。
    似乎就像是一只无形的大手，在肆意玩弄着人类的欲望和情感。
    这种既视感，让吉兰十分厌恶。
    只不过这种信仰由来已久，早在西部地区，尤其是斯图特加特帝国根深蒂固。
    对于斯图特加特人来说，牺牲明显带有缺陷的长子新生儿，换取未来子女的健康平安，是十分划算的“交换”。
    同时，对于长子本身而言，也正是因为他的“牺牲”，可以让弟弟妹妹茁壮成长。而其，会在没有痛苦的情况下，“光荣”死去。
    这是所有战士，最向往的归宿。
    故而上千年来，在这片土地上，“长子牺牲制”从未得到禁止。相反，已经成为了宗教传统。
    霍克斯公爵在用餐时，很坦诚地表示，他的长子，卡尔劳·巴巴罗切就在出生时“牺牲”了。
    因为文化和观念的不同，即便吉兰内心不赞成这种做法，但他也没有表态。
    连同使者团众成员，也都没有对此发表任何言论。
    正当众人用餐之际，突然听见餐厅外传来了一阵急促的脚步声。
    吉兰扭头看去。
    只见一名头发胡须斑白，身穿皮革护肩与白袍的壮汉，正一脸焦急地赶来。其身后，还跟着四五名披甲挎剑的精英护卫。
    此人都顾不上打招呼，径直走到了霍克斯公爵身侧，附身耳语一番。
    吉兰听力过人，轻易捕捉到了低语。
    “……公爵大人，鲁德矿场那边出事了！三百多名矿工，以及一百多名士兵，全都陷入了昏睡，其中过半直接死亡，化作了粉尘消失！”
    “矿洞深处似乎存在一块高危‘魇碑’，突然间爆发了！”
    “嗯？！”霍克斯公爵一惊，脸色微变。可他询问的第一句话却是：
    “库欧莱治安官呢？”
    “治安官也昏睡过去了。”
    壮汉答道。
    霍克斯公爵顿时陷入了沉默。
    过了几秒，他缓缓从椅子上站起。虽然竭力掩饰，但吉兰依旧从他的表情中看出了焦躁。
    “矿洞下怎么会有……”
    霍克斯公爵的语气压低，暗含怒意。
    “王庭的‘沙漠巡猎’前几天不是刚刚来过，对领地进行了神秘探查吗？怎么会没有发现？！”
    “这……”壮汉一时语塞。
    “立即派人向王庭求援！同时疏散鲁德矿场及周边人群，将那里封锁起来！”
    霍克斯公爵连忙下令。
    “这根本不是我们能够处理的！”
    “是，公爵大人。”
    壮汉连忙一礼，带人便往外走。
    待他们离开后，霍克斯公爵眉头不展，却也转过身，强颜欢笑地朝吉兰等人道：“实在抱歉，吉兰先生，诸位使者……领地突然出了一些意外，打扰了大家的兴致。”
    “无妨。”吉兰放下刀叉，用餐巾擦嘴，摇头道。“霍克斯公爵还是先处理眼前的紧要之事吧。”
    “感谢吉兰先生的理解……既然如此，那诸位请便，我就失陪了。”
    霍克斯公爵暗松口气，朝吉兰说完，便叫上了几名仆人，急匆匆朝外走去。
    餐厅仅留下使者团成员相视一眼。
    这突如其来的意外，也让众人吃惊不已。好在别墅的管家极为负责，在公爵走后，也依旧热情地进行了招待。
    使者团算是吃饱喝足。
    饭后，他们随仆人的指引上楼，入住客房。
    每一个房间都相当宽敞奢华，且配备着独立的盥洗室。
    风尘仆仆的一行人好好洗漱了一番，将原本的疲倦扫去。
    夜逐渐深了。
    临近十点，吉兰的房门突然被敲响。
    笃笃。
    正坐在窗边闭目养神的吉兰缓缓睁开了眼，瞥了眼门口方向。
    “哪位？”
    “抱歉，吉兰先生，打扰您休息了。我是公爵大人的管家，有事找您……”
    咔。
    房门打开。
    吉兰看到外面，正站着晚宴时招待他们的那位男管家。对方一脸恭敬，低头道：“公爵大人已经回来了，他托我给您带话……说是有要紧之事与您商谈，正在书房等候。”
    吉兰若有所思，道：“带路吧。”
    “是，先生。”
    管家说完，便迈开步子在前方带路。
    吉兰跟随他踏上木质阶梯，继续往楼上走，很快到了三楼的过道最里侧。
    待管家敲响房门，里面传来了霍克斯公爵疲倦的声音：
    “进来。”
    管家将门打开，然后默默站在了门外，没有进去。
    吉兰朝他颔首示意，独自走入。
    管家随后缓缓将书房门带关，把守在了外面。
    “吉兰先生，打扰您休息实在抱歉。”
    原本正坐在沙发上的霍克斯公爵见状，站起身，沉声说道。
    吉兰摆摆手，道：“公爵邀我前来，是有什么事？”
    “还请坐，先生。”
    霍克斯公爵伸手示意。
    吉兰点点头，顺势落座。
    公爵为他泡了杯茶，又递上了名贵的雪茄。在吉兰婉拒后，他这才低声道：
    “实不相瞒，领地出现的意外，与‘魇碑’相关……”
    吉兰虽然心里清楚，但也故作惊讶。
    “魇碑？”他演技高超，眉头微皱。“事态很严重吗？”
    “相当严重！”霍克斯公爵揉着太阳穴。“这绝非一般程度的‘魇碑’，起码达到了三级！”
    闻言，吉兰眉头一挑。
    三级魇碑，即6阶久世者死后遗留。
    其危险程度可想而知。
    也难怪霍克斯公爵如此忧愁。
    不过吉兰更好奇的是，霍克斯公爵为何这么晚了，还单独叫他到书房。
    总不至于是单纯的喝茶闲聊。“王庭的支援短时间内无法赶到，魇气却得不到及时遏制，此时已经向矿场外蔓延……”
    霍克斯公爵愁容满面。
    他抬起眼帘，目露希冀。
    “吉兰先生，在您到访之前，我便详细了解过您的事迹……您不单单是不莱梅的外长，还是神秘调查委员会的高层。”
    “对于神秘相关事务，您一定比我更加了解……请问，您有没有什么办法，暂时遏制魇气的扩散，将昏睡的人唤醒？”
    吉兰稍作沉默。
    “想要遏制魇气，有三个方法。”
    他道。
    “一，击杀梦魇守卫，彻底铲除魇碑；二，击溃梦魇核心，令其魇气收缩；三，动用特殊的炼金造物，将魇气封锁隔离。”
    公爵顿时面露失望。
    甚至是一丝绝望。
    吉兰捕捉到了对方的神色，安慰道：“公爵已经将矿场周围的人群疏散，即便魇气仍在蔓延，但王庭的支援应该能赶在后续伤亡和损失发生前，将此事处理好。”
    霍克斯公爵陷入了长久的沉默。
    最后，他长叹一声。
    “先生，抱歉……其实晚餐时，我对您有所隐瞒。”
    公爵颇有些心灰意冷，仰靠在沙发上，抽着苦闷的雪茄。
    “实际上，我的长子并未‘牺牲’……当时，我制造了一场骗局，瞒过了‘伤疤教会’，让他活了下来。”
    闻言，吉兰有所明悟。
    他似乎想通了，霍克斯公爵为何会有如此大反应。
    “难道，公爵你这名长子，恰好被魇气灾祸所波及？”
    吉兰眼睛一眯，问道。
    霍克斯公爵苦笑一声。
    “是的……他是我领下的一名治安官，对自己的真实身份并不知情。”
    “现在，他仍困在矿场里，生死不明。”
    吉兰顿时想到了晚宴时，公爵提到的那位“库欧莱治安官”。
    显然，这人就是公爵长子，卡尔劳。
    也难怪听闻“魇碑”爆发，公爵会最先问询此人的情况。
    纯粹出于本能。
    “吉兰先生，这个秘密我隐瞒了十几年……”
    霍克斯公爵手指发抖，雪茄留着长长的烟灰，结块散落。
    “我恳请您，能否再想想办法。”
    “如果您能救出卡尔劳，这份情谊，我霍克斯·巴巴罗切绝不会忘却！”
    叮！吉兰耳畔突然响起了一道清脆且熟悉的声音。
    他知道，这是“金色感叹”的任务被触发了。
    “触发任务：止魇。”
    “你初到斯图特加特帝国，在王庭长老，霍克斯公爵领地下榻，却遇到了领地矿场突发的‘魇碑’灾祸。”
    “霍克斯·巴巴罗切告知了你隐瞒多年的秘密，其麾下治安官库欧莱，其实就是逃脱‘光荣仪式’的长子卡尔劳，目前被困鲁德矿场，生死不明。”
    “他恳请你救出库欧莱。”
    “时限：12小时。”
    “奖励：灵知、灵性、肉体中幅提升（三选一）。”
    吉兰扫了眼面前浮现的彩色文字，暗道一声：‘接受。’
    叮！文字随之散去。
    “霍克斯公爵，那我便试一试吧。”
    吉兰故作沉吟，缓缓说道。
    闻言，头发斑白的公爵神色一喜。
    “吉兰先生需要什么尽管说，不论是人手还是物资……”
    “不必。”吉兰摆摆手。“三级魇碑的危险程度，寻常人靠近必死无疑。不但帮不到忙，还会拖后腿。”
    “公爵派人准备一辆马车，载我去矿场即可。”
    “先生您……就只身前往？”
    霍克斯公爵一怔。
    吉兰却是笑了笑，没有回答。
    公爵对他的了解显然不够全面，只知道他是神秘调查委员会高层，却不知晓他所担任的职位是“掘墓人”负责人。
    应对“魇碑”，他是专业的。
    “我和先生一起去。”
    霍克斯公爵咬咬牙站起身。
    吉兰没有拒绝，跟随对方一同离开了书房。
    随后，公爵让管家紧急准备了一辆马车，两人同乘，径直前往鲁德矿场。
    今夜无月，唯有些许灯火。
    马车在昏暗的道路上驰骋，经过大半小时，这才抵达目的地外围。
    吉兰刚下车，灵知便开始示警。
    他展开灵视，一片浓郁的，扭曲不定的猩红雾气瞬间映入“眼”中。
    前方不远处，是一片被挖了小半的山丘，坑坑洼洼的路边四周，摆放着些许机械及拖车。
    环境一片死寂。
    很快，一支上百人的军队赶了过来。
    霍克斯公爵迎上前去，与领队交谈几句，了解情况。
    这时，吉兰看着半空中的红雾，头也不回地说道：
    “霍克斯公爵，魇气还在蔓延，你最好带人再退开一些距离。”
    公爵只是普通人，没有灵视，听吉兰这么一说，他只好深吸口气，下令远离。
    只是在离开前，又朝吉兰沉声问道：
    “先生，您打算怎么做？”
    “这次只是单纯的外交访问，随行并未携带相关装备。”
    吉兰摇摇头。
    “只能先冒险进去看看情况了。”
    “您……务必小心。”
    霍克斯公爵颇为感动，连忙说道。
    吉兰点点头。
    然后在公爵和众多卫兵的注视下，独自朝漆黑的矿场走去。
    片刻后。
    吉兰从临时搭建的矿架入口走进，凭借极强的夜视能力，穿梭在漆黑的甬道里。
    这里一個人影也看不见。
    吉兰暗叹一声。
    但凡被魇气所杀，死在噩梦里的人，现实中的躯体都会消失，化作养料被“魇碑”吞噬。
    由此可见，距离魇气爆发已经过去好几个小时，这矿场被波及的人，罕有幸存者。
    只不过任务并未提示失败，那么便证明库欧莱还没死……