叶老二虽然只说了这么一句话，但是大家都明白他的弦外之音。
    万一叶老大真的出什么事了，肯定是要让叶大嫂知道的。
    所以听了这话之后，除了几个年幼的孩子还不清楚发生了什么，其他人都不约而同地沉默了。
    大家都将目光投向了叶老太太。
    叶老太太果断道：“现在什么消息都没有呢，告诉你大嫂有什么用！
    “她是知道你大哥在哪儿还是怎么的？
    “你现在告诉她，让她还怎么参加厨艺比试！”
    叶老太太说罢，又吩咐道：“你托人去县城给老三捎个信，让他赶紧回家帮忙。
    “你明天去村里多找些人，咱们按天给工钱，让大家帮忙进山找人，尽量往深处走一走。
    “不到万不得已，先别去打扰你大嫂。”
    “好，娘，我知道了。”叶老二起身道，“我现在赶车进城，直接把老三接回来就是了。”
    “也好，那你赶紧去吧！”叶老太太一锤定音道，“顺便买点儿煎饼，烧饼，酱肉什么的回来，明个儿好给大家带着上山当干粮。”
    “好！”叶老二也不磨蹭，套上车就出发了。
    到了丰乐县之后，因为担心店铺关门，所以先直奔街上，买了煎饼，烧饼和酱肉熏肉，然后才去木工坊找叶老三。
    “二哥，你咋有空过来了？”叶老三正在屋里跟其他几个人摸牌，听说有人找自己赶紧出来。
    叶老二把叶老大的事儿说了一遍。
    兄弟俩蹲在院子里对着叹气。
    最后还是叶老二先起身，拍拍叶老三的肩膀道：“你去跟掌柜的请几天假，咱们今晚早点睡，明天好早点出发回家。”
    叶老三去找少东家请假。
    一听是这个事儿，张鹏嘉自然是满口答应，还一个劲儿问需不需要帮忙。
    若是有什么需要一定开口，千万别不好意思。
    “多谢少东家。”叶老三以为张鹏嘉只是随口客气一句，没想到第二天早晨，兄弟俩起来准备出发回家的时候，发现院子里多了两辆骡车，木工坊内年轻的兄弟们都已经坐在车上等着了。
    王歌坐在其中一辆车的车辕上，看到叶老三一脸错愕，便道：“三哥，这么大的事儿都不跟我们说，是不是不把我们当兄弟啊？”
    “你们……”叶老三心里涌起一阵感动，但还是担心道，“你们都去帮忙，那木工坊这边怎么办？”
    “三哥，你就放心吧！”
    “我们要去自然是少东家同意的。”
    “三哥，别耽搁了，咱们赶紧出发，争取尽快把叶大哥找回来。”
    “好，咱们这就出发，大家都是兄弟，我就不说什么谢不谢了，我叶老三都记在心里了。”
    众人正准备出门的时候，张鹏嘉也赶了过来。
    “三哥，要不是木工坊里还有点活儿实在走不开，大家都恨不得一起去帮忙呢！
    “你们去了村里，好好帮着找人，不要担心别的。
    “不管去几日，木工坊这边的工钱都照发。”
    “多谢少东家！”
    “快去吧，我就不耽搁你们的时间了。”
    三辆车在晨曦中直奔榕溪村。
    等到叶老二和叶老三带着人来到山脚下的时候，村里的青壮年几乎都已经等在这里了。
    叶老二赶紧给大家分发煎饼和熏肉等食物。
    大家也没过多寒暄，拿上吃的就奔着山里出发。
    叶老三怕木工坊的人不认识山路，便让他们每人跟着一个村里人。
    这样既能搭个伴儿，互相有个照应，也免得叶老大还没找到，再把木工坊的人给丢在山里。
    这次大家铁了心要往大山深处走。
    所以当天晚上自然是要在山中过夜。
    因为人多，所以很快就清出来一块地方，生起了篝火。
    大家围坐在火堆周围吃了东西之后，便纷纷躺下休息。
    叶老二和叶老三主动承担了在夜里警戒的工作。
    第二天早晨，大家吃了些东西后继续出发。
    与此同时，叶老大也刚刚从睡梦中醒过来。
    吃掉了仅剩的一张煎饼之后，他便背起背筐继续赶路。
    这个季节身处山中，他倒不担心找不到食物。
    但也正是因为天气热了，所以他更担心的是时间久了豹子会发臭。
    虽说因为他用了淬毒的箭，豹子肉是不能吃了。
    但是一旦发臭腐烂，说不定也会影响到豹子皮。
    他也不敢直接在山上剥皮，否则那么大的血腥味指不定会引来什么东西。
    所以叶老大只能尽快下山。
    他之前为了抓豹子天天殚精竭虑，后来抓到豹子之后又满心欢喜，早都已经不记得自己在山里究竟待了多少天了。
    直到今天早晨发现褡裢里的煎饼就只剩一张了，咸菜也吃得见底，他才后知后觉地发现，自己出来的日子实在有些久了。
    所以他决定今天再加快一些脚程，晚上少休息一个时辰，这样明天晚上应该就能到家了。
    叶老大趁着上午天气还不算太热抓紧赶路。
    但是走着走着，就发现远处的山林中时不时有飞鸟惊起，而且是一大片一大片的。
    叶老大见状一下子就警觉起来。
    林中鸟这样的情况是很不正常的，肯定是有什么惊扰到了它们。
    但是那边是下山的方向，离着村子也就一天多的路程，按理来说不会有什么大型的动物或者成群的动物族群才对。
    叶老大不免有些迟疑地放慢了脚步。
    但是紧接着，风中就隐约传来了呼喊声。
    叶老大侧耳听了半天，听得不甚清楚，但是又总觉得有些像是在喊自己。
    该不会是自己进山时间太长，家里人担心，所以进山来找自己了吧？
    想到这里，叶老大立刻再次加快了脚步，朝着声音传来的方向一路小跑。
    离着越近，叶老大听得就越真切了。
    四面八方的声音都在喊着：“叶老大——”
    中间还偶尔夹杂着两声：“大哥——”
    叶老大两双手拢在唇边，用力大喊：“我在这儿呢！”
    下面一边喊一边带着众人往山里走的叶老二突然停住脚步，问身边的人：“老三，你听到什么声音没有？”
    “什么声音？”叶老三一脸茫然。
    “我怎么好像听见大哥的声音了呢！”叶老二见状顿时有些不那么肯定了。
    “该不会是你出现幻听了吧？”叶老三抹了把额头上的汗。
    但是紧接着叶老三的手就僵在了半空。
    “二哥，我好像也听见了！”
    叶老二一下子就激动起来，抓着叶老三的手确认道：“咱俩都听见了，那肯定就不是幻觉了！”
    他说完，扭头冲身边的人大喊：“大家往周围传话，都先别喊了，我好像听到我大哥的声音了。
    找人的队伍拉开了很长的范围，光是把叶老二的话传到最后一个人的耳朵里，就花了不少时间。
    树林中一下子就安静了下来，在一片虫叫鸟鸣声中，大家这次终于清晰地听到了山上传来了喊声。
    “我在这儿呢！”
    叶老二和叶老三这回听得真切，立刻疯了一样地拔腿就往山上跑。
    “大哥！”
    “大哥你没事吧？”
    上面的叶老大也一边喊一边往下跑。
    当两边终于碰面了，三个人一时间反倒不知道该说什么才好了。
    叶老二和叶老三上下打量着叶老大，见他除了衣服脏了些，人狼狈了些，身上并没有什么明显的伤，这才齐齐松了口气。
    但是紧接着，叶老二就皱眉道：“大哥，你这次是咋回事儿，也太不靠谱了。
    “你跟娘说出来四五天，你自己算算这都几天了？
    “娘和家里人都快急死了。
    “弄得大半个村子和木工坊的人都上山来找你……”
    叶老二这几天也是又担心又没怎么睡好，此时看到叶老大没事，说着说着竟难以控制情绪，连声音都哽咽起来了。
    叶老三见状赶紧打圆场道：“大哥，你看你，把二哥都给气着了。
    “除非你这次又打了一只老虎，否则回去之后娘那关你也很难过啊！”
    叶老大闻言道：“老虎倒是没打到，不过我猎到一只豹子。”
    “啥？”叶老三简直不敢相信自己的耳朵，“大哥，你跟我开玩笑呢吧？”
    毕竟在他的认知中，豹子好像比老虎还要难抓。
    更不要说叶老大只有自己一个人了。
    “谁跟你开玩笑了，不信你自己看。”叶老大说着放下肩上的背筐，示意老二和老三往筐里看。
    叶老二和叶老三凑上去一看。
    虽然看不到全貌，但那皮毛上的花纹在阳光下十分清晰，不是豹子还能是什么！
    “我去，还真是豹子啊！”
    恰好此时，被叶老二和叶老三落在后面的众人也都爬到了这个位置。
    听到叶老三这话全都围了上来。
    “我的老天爷，真的是豹子啊！”
    “老大，这是你自己打的？”
    “你这是往山里走了多远啊？”
    大家立刻七嘴八舌地问了起来。
    叶老大也很耐心地回答道：“我哪有这个本事啊，是挖陷阱抓到的。”
    “其实就往里走了差不多三天的样子，那一大片都是这只豹子的地盘儿。”
    村里人听了这话全都一阵后怕。
    人要走三天的路，对于豹子来说根本不算远。
    有这么一个猛兽在离村子不远的地方，一旦冬天没了食物，难保不会下山到村里来捕猎。
    前几年，山那头的村子就有一户人家的孩子被野兽叼走了。
    就算叼走的不是孩子，是谁家的牲口，那也是不小的损失啊！
    想到这里，大家纷纷赞扬起叶老大来。
    “多亏你发现了这豹子，还给解决掉了，不然到了冬天，说不定又要闹出事情来。
    “可不是么，咱们这片山里的猛兽还是挺多的，老大去年不是还猎了一只老虎么！”
    叶老大一听这话连连摆手：“这可不敢乱说，当时是我们好多人一起围猎的，可不是我一个人的功劳。”
    “反正打虎英雄的牌牌就在你家门上钉着呢！”
    “可不是么，就算那次不是你一个人，这次总是你一个人抓住的豹子吧？”
    大家闹闹哄哄地说了会儿话，眼看太阳都已经升得老高，干脆原地休息，吃过饭再掉头往回走。
    跟叶老大估计的时间差不多。
    第二天傍晚，众人一起回到了村子里。
    这会儿正好赶上私塾放课。
    叶老二离老远看到自家儿子私塾出来，便喊道：“昌瑞，赶紧回家说一声，就说你大爷好好的，啥事儿没有，让你奶奶放心。”
    叶老三也喊道：“昌雪，你也赶紧回去，让你娘准备做饭，这么多人都还饿着呢！”
    两个孩子听到这话都撒丫子往家跑。
    村里人听了叶老三的话却纷纷告辞准备回家。
    “别啊，辛苦大家这么久，我家总不能连顿饭都不管啊！”
    “我们上山找人，你家可是给了工钱的，干粮也都是你家准备的，你看我这褡裢里，还有烧饼和酱肉呢！”
    “老三，你还是赶紧招待你的朋友吧，人家大老远过来帮忙，别怠慢了。”
    “就是，咱们一个村的，什么时候想吃不能吃啊！”
    大家说着，纷纷告辞各自回家了。
    很快，山脚处就只剩下了叶家三兄弟和木工坊的人。
    王歌道：“三哥，你们村里人都还挺好的呢！”
    “是啊，大家乡里乡亲的，有啥事儿都能互相帮个忙。”
    叶老二见状便招呼剩下的人道：“那咱们就回去吃饭吧，辛苦你们大老远过来帮忙，今晚一定吃好喝好。”
    叶老大也道：“可惜这豹子是用毒箭弄死的，肉都不能吃了，不然咱们今天就能尝尝豹子肉了。”
    大家闻言都哈哈笑了起来。
    往家走这一路的气氛都很轻松，但是走到家门口，叶老大的脚步却有些迟疑了。
    还不等他进门，叶老太太就拎着笤帚冲了出来，对着他劈头盖脸就是一顿打。
    “你小子长能耐了是不是！
    “走前说好的几天？
    “啊？你自己算算这是几天了？
    “折腾得这么多人漫山遍野地找你。
    “你怎么不干脆丢在山里别出来了……”
    叶老大站着不动任由叶老太太又打又骂。
    叶老太太打了几下之后，突然丢掉手里的扫帚，一把抱住叶老大哭了起来。