贤妃派了贴身侍婢送盛流芳出宫，那小婢一路上恭维：“小姐生得这样好，又是娘娘的自家人，前途不可限量，奴婢先给您道喜。”
    路过太和门，盛流芳远远地望见了一个记忆犹新的身影，那张带着面具的脸虽看不真切神情，但分明也在注视着自己。
    盛流芳突然驻足，惹得指引宫女好奇，那婢女顺着她的目光一看，便主动介绍道：“只有御前侍卫才能在内宫附近行走，他们一贯在太和门前轮值交接。佩戴面饰的那位沈大人是在殿选比武中得以晋升，听说人是正直的，就是个性有些冷淡。”
    盛流芳只能远远地行礼：“我犯难时他曾施以援手，算是对我有恩。”
    见那边挺拔的身影也抱拳还礼，那个小宫女掩口轻笑：“小姐花容月貌，任是哪个男人都愿意助你脱困。只是像您这样知恩图报的人，在宫里也算是少见。”
    沈漠然虽已在心里呼唤了千百遍“流芳”，可他眼下终究什么都不能做。他紧走几步，有心在另一边跟随她一程，却被一只带着玉扳指的手拦住了去路。
    “沈护卫看着无欲无求，却也难过美人关呐。”六皇子君璟承戏谑道。
    “参见六爷。”沈漠然连忙行礼。
    “那盛府小姐画工一流，还精于器乐，在宫宴上大放异彩，一曲《儿郎唤》就让父皇颁布了施恩令。”君璟承让沈漠然免礼，“论样貌、论才情、论胸怀，只做个提线木偶确实是可惜了。”
    “提线木偶？”沈漠然不懂。
    “盛家一直依附于坤宁宫，知道父皇不愿意让郝家女子执掌凤印成为惯例，便动了往东宫嫁女儿的念头。”
    “前些年盛府就塞进来了个二小姐，只可惜太子看不上。今年这个嫡女就不一样了，只要她肯努力一点，太子妃的位子是稳妥的。”
    “我刚从那边请安回来，太子笑得跟朵花一样。皇后那边也已经有话传出来，说是还得再挑选几个有用的侧妃，文武并重，让太子早日开花结果，也好定下性来。”
    “所以，就算她争上了正妃，身边也会有好几个侧室分宠，而太子又风流多情，等新鲜劲儿过了，就是能一眼望到头的深宫落寞。贤妃就是如此，她也好不了许多。”
    “成为家族稳固地位的筹码，半点不由得自己做主，她不是提线木偶是什么？”君璟承贴近沈漠然，“就算是个漂亮的木偶，那也注定是要摆进东宫的。你不是只想做好自己份内的事情吗，那就该多知道点宫里的盘根错杂，别一不小心看了不该看的风景、动了不该动的念头。”
    “多谢六爷提醒。”多亏沈漠然佩戴着面饰，君璟承才看不到他复杂的表情。
    回沈府看望义母时，沈老夫人察觉到了沈漠然的沉重：“然儿，你最近是不是太累？要记得好好保养身子。”
    沈漠然半跪在沈老夫人膝下：“义母，我今天见了……一位朋友，她好像过得并不开心。听说越是高官，越讲究固宠，亲生的女儿，也挖空心思地送进宫去，像是物件一样被随意使用。”
    “别听人瞎说，蝇营狗苟之辈才会费尽心思站队、挤破脑袋固宠，纯臣从来不会有那种想法。更何况既然是亲生的骨肉，哪能像物件一样随便利用？”
    沈老夫人又想起了自己的亲生儿子沈言，“若是言儿还在，我就让他自己选媳妇。你以后也要选个情投意合的人做伴，过和和美美的小日子。”
    回到自己的小院子，沈漠然思绪翻涌。
    “石头，这个‘石’字封笔要平整，这样才有稳如磐石的感觉。”
    “你这个‘芳’字好工整，比我自己写得都漂亮。”
    沈漠然脑海中全是那个梳着双丫结小姑娘的一颦一笑。在念水庵的草垛旁，盛流芳经常拿着树枝教他写字，还送他书册，告诉他不能因为贫苦就消磨了志气。自打那时起，盛流芳就是他心里的光，他发誓一定要守护好这个温暖的小太阳。
    当初流芳思念母亲，自己以为让她回家，就是帮她实现愿望。没想到，贵如盛府也要女儿委曲求全，自己真的要眼睁睁看着她在动荡不停的皇宫中耗尽一生吗？
    沈漠然走到书桌旁，提笔沾墨，书写了“草方解苦”四个大字：草方作“芳”，解脱于愁苦。是写给流芳，也是写给自己。