赵惠文王时，得楚国之和氏璧。
秦昭襄王听闻了这件事，就派人给惠文王写了一封信，表示愿意用十五座城来换取和氏璧。
惠文王于是与群臣商议：要是把和氏璧给了秦国，秦国的城邑恐怕不可能得到，白白被秦人所欺骗；要是不给，就恐怕秦军马上来攻打赵国。
赵国庙堂没有商量好对策，想要找一个能够派往秦国回复的使者，也没有能够找到。
宦者令缪贤说，我的门客蔺相如可以出使秦国。
赵王问，你怎么知道他可以呢？
缪舍表示，臣曾经犯过罪，私下打算逃往燕国，我的门客相如阻拦臣，说，‘您怎么知道燕王肯定会收留您？’臣对他说‘臣曾跟随大王在国境上与燕王会见，燕王私下里捂住我的手，说，愿意跟臣交个朋友。因此臣知道他能收留，所以想要到他那里去。’相如对我说，‘赵国强，燕国弱，而您受宠于赵王，所以燕王想要与您结交。如今您是从赵国逃到燕国，燕国畏惧赵国，这种形势下燕王必然不敢收留您，而且还会把您绑起来送回赵国。您不如脱去上衣，露出肩膀，伏在斧刃之下，请求大王治罪，这样也许能够侥幸被赦免。’臣听从了他的计谋，大王也开恩赦免了臣，臣私下里认为这人是个勇士，有智谋，派他出使是适宜的。
惠文王于是召见蔺相如，问，秦王用十五座城来换取寡人的和氏璧，可以给他吗？
蔺相如表示，秦国强，赵国弱，不能不答应他。
惠文王又问，但如果秦王得到了寡人的和氏璧，不给我城邑，又该怎么办呢？
蔺相如表示，秦国请求用城换取和氏璧，赵国如果不答应，赵国理亏；赵国如果给了和氏璧而秦国不给赵国城邑，赵国理亏。衡量一下两种对策，宁可答应它，也要让秦国来承担理亏的责任。
惠文王又问，谁可以为使臣？
蔺相如表示，大王必然无人可派，臣愿捧护和氏璧前往秦国出使。城邑归属赵国，就把和氏璧留给秦国；城邑不能归于赵国，臣一定把和氏璧完好地带回赵国。
惠文王于是派遣蔺相如带着和氏璧，西行入秦。
秦昭襄王在章台接见蔺相如，蔺相如捧着和氏璧进献秦王。
秦昭襄王大喜，把和氏璧给姬妾和左右侍从传看，邹游都高呼万岁。
蔺相如见此情形，知道秦王没有用城邑给赵国抵偿的意思，便上前表示，璧有瑕疵，请让我指给大王看。
秦昭襄王把和氏璧交给蔺相如，蔺相如于是手持玉璧退后，身体靠在柱子上，怒发冲冠，对秦王说，大王想要得到和氏璧，派人送信给赵王，赵王召集群臣商议，都说，‘秦国贪婪，依仗它的强大，想用空话得到宝璧，给我们的城邑恐怕是不能得到的。’商议的结果是不想把和氏璧给秦国。臣以为布衣相交尚且不互相欺骗，更何况是大国呢？况且为了一块玉璧的缘故就使得强大的秦国不高兴，这是不应该的。于是赵王斋戒五日，派我捧着和氏璧，在庙堂上恭敬地拜送国书。为什么要这样呢？这是尊重大国的威严以表示敬意。如今臣来到贵国，大王却在一般的宫殿接见臣，礼节非常傲慢；得到和氏璧之后，传给姬妾们观看，这样来戏弄臣。臣观大王没有给赵王十五城的诚意，所谓我又收回和氏璧。大王如果一定要逼迫我，我的头今天就和和氏璧一起在柱子上撞碎。
蔺相如手持和氏璧，斜视庭柱，就要向柱子上撞去。
秦昭襄王怕他真把和氏璧撞碎了，便向他道歉，坚决请求他不要如此，召有司查看地图，指明从此以往十五城都交割给赵国。
蔺相如推测秦王不过用欺诈手段假装给赵国城邑，实际上赵国是不可能得到的，于是对秦王说，和氏璧是天下公认的宝物，赵王惧怕贵国，不敢不奉献出来。赵王送璧之前，斋戒了五日，今日大王也应斋戒五日，在庙堂上设九宾之典，我才敢献上和氏璧。
秦昭襄王估量此事，毕竟不可能强夺，于是就答应斋戒五日，请蔺相如住在广成馆舍。
蔺相如推测秦王虽然答应斋戒，但必定背约不会割让城邑，便派他的随从穿上粗布麻衣，在怀中藏好和氏璧，从小路逃跑，把和氏璧送回赵国。
秦昭襄王斋戒五日后，在庙堂上设九宾之典，请赵国使者蔺相如。
蔺相如到来后，对秦王说，秦国自穆公以来二十多位国君，从没有一个坚守盟约。臣实在是害怕为大王所欺骗从而辜负赵王，所以派人带着和氏璧回去，从小路已到赵国。况且秦国强而赵国弱，大王派一位使者到赵国，赵国立即就会把和氏璧送礼啊。如今凭借秦国的强大，先把十五座城邑割让给赵国，赵国怎么敢留下和氏璧而得罪大王呢？臣知道欺骗大王之罪当诛杀，我情愿下油锅被烹杀，只希望大王与群臣仔细考虑此事。
秦王与群臣面面相觑而有惊叹之声。
左右侍从想要把蔺相如拉下去。
秦昭襄王便表示，如今杀了相如，终归不能得到和氏璧，反而破坏了秦、赵两国的交情，不如趁此好好款待他，让他回到赵国，赵王难道会因为一块和氏璧就欺凌秦国吗？
于是秦昭襄王在庙堂之上接见了蔺相如，完成了大礼而让他归国。
蔺相如回到赵国之后，惠文王以为蔺相如称得上是贤大夫，使赵国不辱于诸侯，拜蔺相如为上大夫。
据太史公记载，完璧归赵故事当发生在赵惠文王十六年之后，在赵惠文王十八年，秦国人攻打赵国，夺取石城之前，也就是公元前二八三年至公元前二八一年之间。