无论是那位骑青牛的少年接连两日不曾露面，八方街仍是八方街，虽说是许多人近来很是赋闲，毕竟是一来不需忧心劳烦银钱，二来也无需费心打理家宅上下，身在八方街之中落户的人家，谁人又会请不起几位家丁仆从，故而更是百无聊赖。除却那等年纪已深的老者，还算是闲暇得住，哪怕是不曾出得家门，也可摆弄些花草，最不济同年纪相仿之人手谈两盘，这一日也算是过得有些滋味。年纪浅些者，便是外出瞧瞧景致，再者便是携三五好友吃茶饮酒，整整在外消遣过一日，才是返宅邸，脾气秉性烈些的，总是难免将下头家丁仆从骂上两句，倘若是自家夫人性子软弱温吞，便定然是要携去位模样俊俏的丫鬟侍女，好生泄去浑身酒兴。

    这等事，已然是司空见惯，宅邸之中的家丁下人，也是并无胆量说起此事，只是每每瞧得丫鬟侍女叫老爷半拽半拖携去里屋的时节，面皮略微复杂片刻，倒也是不知是艳羡这女子多半要收多少好处，还是兔死狐悲，很是有些同病相怜。

    百琼楼今日倒算不得闲暇，近来宣化城外头运渠新修葺，自然是有由打别处家境厚实的公子，慕名前来八方街中，归根到底也是名头极大的地界，能入八方街的公子，自然也是面上增光许多，毕竟是终日闲暇无事，无论何事总想着同相识几人比试比试，上至行文赋诗武艺骑射，下至逛勾栏青楼功夫与投壶刷钱本事，皆是要比试上一番，而今运渠新修，当然是要借这等时机前去好生游赏一阵，故而八方街近来，游人很是络绎不绝，百琼楼自然也是难免热闹得紧。

    但今日乔兰却是不见客，相熟之人都是晓得，每月之中总是有几日，乔兰如何都是不见客，倒也并无什么缘由，而是乔兰自打入楼以来，便是言说自个儿信佛，每月都要余下几日来吃斋诵经，纵使是百琼楼掌柜威逼数次，也是照旧如此。听楼中消息灵通者说，到头来乔兰敲打过两回掌柜卧房门，竟然当真是将这规矩立下，每逢望日前三日，乔兰可自由出入百琼楼，更可出八方街，只是要有两位百琼楼中打手跟随。

    只因此事，乔兰又是惹得楼中许多女子不阴不阳言语，说是什么生来便是那等下作胚子，除却招徕接待客爷之外，尚且不知足，要前去侍奉两回掌柜解去瘾头。

    而乔兰则是向来不理会，反倒是时常说起楼中几位言语尖酸刻薄的女子，说是本就谋生不易，倘若再是止住旁人口舌，那还不得憋屈到以头抢地，何况大多已是人老珠黄，若是再不凭口舌功夫讨得些许乐呵滋味，估摸着便要憋屈退居，到头来老无所依，落得个凄凄惨惨境地。

    今日恰逢又是乔兰吃斋诵经日子，乔兰也不曾同外人言说，只是清晨时节便是自行找寻到依旧熟睡的汀兰，一如既往交代几句，言说将自个儿生意交给汀兰，随后便欲离去，却是见汀兰睡眼朦胧，但瞬息便是爬起，起身将屋舍门户紧闭，听闻周遭无人，这才缓缓道来。

    “姐姐与我经历相仿，既然是要借此时外出吃斋诵经的时节，查明自个儿家中变故，不妨也替我留意些许，家中人本来皆是穷苦耕夫，身子骨自然算不得奇差，突兀生出恶疾，后脚便是有百琼楼中人前来，细想之下，实在很是有些说将不过去。”

    难得向来脾兴极是温吞平和的汀兰，此番竟是言语急切，浑然不顾散乱发丝与而今狼狈仪态，忙不迭同眼前已然是换上一身素白衣衫的乔兰，走珠落雨一般讲道，神情很是急切。

    “放宽心即可，既然你我已然是处境相通，当然是要细心留意，倘如是听着些信，定然要同妹妹尽言。”乔兰平日里皆是性子泼辣，唯独同汀兰言语时节，眉宇平和，轻轻将后者散乱鬓发捋顺，而后又是想起些甚，微微一笑，“不过你也要应诺我一件事，倘若是当真知晓此事之中隐情，不许声张半分，更是不可同百琼楼中人说，即便是平日里觉得相处还算尚可之人，也不可透露半点，隔墙尚有耳，更何况这座百琼楼身后之人，来头实在过大了些，更是眼线遍布楼中，倘若透露半分，定然是要遭许多苦头，且于事无补。”

    百琼楼尚有侧楼，主楼八九层，侧楼则唯有些许楼中杂役打手居于其中，为免避险，故而才是另起屋舍，将楼中女子与杂役打手分地起居。百琼楼生意极大，纵使是八方街外整座天下，也是处处有分楼，只不过此地之中生意最大，许多人揣测这百琼楼身后楼主，大抵便是那位手段神妙莫测的八方街街主，除却是如是多年来楼主从未露面，再者便是唯独八方街街主时常抽闲来此走动，故而一时之间又是增色许多。如此庞大生意，自然是要请上许多杂役打手，即便是身手不见得高明，起码有人上门寻衅滋事时节，瞧着足足几十位精壮打手，底气自然是要弱上两分，既然是做此行当之人，当然必不可少，粗略算计下来，打手每月所得银钱，比起那些位终日押车走镖的江湖人，尚要丰厚太多。

    难怪是百姓皆言，凡手头有风尘女子，再添些位身手不差的江湖高人，便可将青楼生意做得风生水起，多年来八方街中铺面更迭无数回，唯独百琼楼始终是家大业大，从未有半点败相。

    知晓今日乔兰需得外出，前去寺中烧香念佛，侧楼之中自然要分出两三位人手，其余忙碌之人皆是立身到百琼楼各处，免得生出什么乱子来，大多便是双膀抱起，露出肩头一枚红帕，乃是各家青楼当中约定俗成的规矩，宁惹高门，不惹红膊。一来是这些位打手多半身后靠山根底极厚重，二来这帮打手本就是由打江湖中来，手上黑得紧，热闹高门大员公子兴许只是挨上回痛揍，可要是在楼中惹是生非，没准打手这顿打吃罢，过后便得好生躺两三月，也已然算是人家留手。

    传闻是宣化城中曾有青楼，所请打手皆是练过几十年暗劲，加之时常是有那等泼皮无赖上门寻衅滋事，其中最高的那位高手，曾经轻飘飘递出一掌，将一位纨绔浑身经络险些震散，寻访各处名医折腾两三载，才将身子骨调养得当。既不占理，又是难以凭家世压住青楼楼主，只得是憋闷吃得哑亏，直到那位纨绔年近不惑时节，每逢阴雨连绵，尚且要躺到床榻之上哼哼许久，周身穴窍连带骨节，似是有群蚁见蜜，麻痒难耐。此事过后，前去青楼当中寻欢作乐的高门公子，即便是来头甚大，也是要略微收敛些，起码瞧见抱起双膀肩头带红的打手冷冷瞥来，心头都难免咯噔两声，收敛举动。

    今日也是如此，大多打手前去百琼楼中护持，唯独剩下寥寥几位已然不需前去做这等营生的高手，一来是身在百琼楼中年头已久，二来是身手极好，这等寻常杂务，已然轮不到这几位上前，故而是由打这几位高手当中请得两位来，陪同乔兰前去，权当是散散心神，算是门相当不错的闲差。

    “这小妮子倒是架子不小，我两人即便是百琼楼楼主前来，也未必要前去陪同，这么位伺候客爷的小女子，却是要我等陪同，前去诵什么鸟经，虽说能趁此事外出瞅瞅光景，但咱却真是无那等心思。”

    还不曾走出侧楼，一位精瘦汉子便是同身旁五短身形汉子叫屈，很是不耐烦，使老茧横陈右手抹抹面皮，撇嘴嘀咕，“朱老哥也真是脾气好，若是换成小弟，没准来请人的时节便已然是被在下轰将出去，管他什么诵经念佛，宣化城算不得小，可要是偷摸抛出去位百琼楼的女子，只怕是城门都未必出得去，便要给拿将回来，平白受皮肉苦头，但凡是个脑门不曾叫驴子撅过的主儿，也是晓得规规矩矩，怎还用得着你我前去看守。”

    五短汉子朱蒯神情一向木讷，更是出了名的少言寡语，身在侧楼当中，日日皆是身在后院当中习武练掌，练得还是那等江湖中一顶一的硬功，单掌一震便不知是多少斤力气，开碑裂石，拔垂柳断青砖，早已是再寻常不过。自打初来乍到时节，身手便是百琼楼之中最高，就连精瘦汉子高庸也是并无多少招架之能，如是多年下来，谁人都是揣测不着，这位终日无甚喜好，只懂闭门练掌的汉子，功夫究竟如何深厚，更是无人胆敢前去切磋，唯独高庸前去切磋过一回，出门时节便连连摇头，说是寻常百姓家中鸭鹅，断然敌不过天上鸿鹄，还是趁早打消念头最好，省得上前找不自在。

    而朱蒯眼下竟是难得升起一丝笑意，指指百琼楼外。

    “本就是让你我捡着份天大便宜，你若是不乐意，不妨换个人来。”

    精瘦高庸回头瞧瞧，吧嗒两下嘴唇，抹抹嘴角，目不转睛嘿嘿直笑。

    “不换了不换了，朱兄还别说，外头这天景正好，是应该外出走走，单瞧这天上云彩，真大真白嘿。”

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