戈壁之上，一队人马正太阳下潜行。这戈壁滩名为马勒戈壁，乃是大周以北最大的戈壁。在《尚书·武成》之中有记载：“王来自商，至于丰，乃偃武修文，勒马于戈壁以南，放牛于桃林之间，示天下弗服。”这说的乃是西周武王灭商后，把马放到戈壁以南的草原之上放牧，把牛放到桃林的之中觅食，牛马乃是古战车的动力来源，以此来表示以后不再乘用打仗了。按照刘伯的说法，他们被大乾骑兵追击，逃入了马勒戈壁之中，但是由于他们忙着逃避敌人的追击，没能记住方向。但是杨清源却从刘伯的言语之中找到了蛛丝马迹。镇胡城位于戈壁之中，那就不可避免地涉及到用水问题。要支撑一个城镇的人口的用水，可不是几口井能够解决的。而且根据刘伯回忆之中的说法，镇胡城附近乃是绿洲。绿洲是浩瀚戈壁中的沃土，必然是位于终年澹水资源不断之处。只要沿着地图上的凤羽河古道，一路寻找，那么镇胡城这么大个绿洲也逃不出杨清源等人的眼睛。武功较高的杨清源、柳望舒、叶剑寒，早已是寒暑不侵。特别是先天之躯的杨清源，修为已临近辟谷，即便是半月不吃不喝，也没什么大碍。但是其他人却做不到杨清源这般程度，只能一路补充水源一路前进。行了三日，杨清源一行来到了戈壁的一处大的镇甸之上，补充食物和水源。此镇名为子文镇，正是丝绸之路上的重要节点。楚汉战争时期，匈奴冒顿单于乘机扩张势力，控制了草原戈壁，建立起控弦百万的强大匈奴帝国。前汉初年，匈奴冒顿单于征服西域，设僮仆都尉，向各国征收繁重的赋税。匈奴还以西域作为军事上的据点和经济上的后盾，经常侵占前汉的领土，骚扰和掠夺中原居民。前汉初期，无力与之抗衡。经历前汉文景两代文治主君，前汉攒下了无比雄厚的家底。而此后，武帝即位，开启了对匈奴的全面战争。从匈奴降人的口中得知西迁的大月氏有报匈奴世仇之意，但苦于无人相助，武帝便决定沟通与西域的联系，欲联合大月氏，以夹攻匈奴，“断匈右臂”。经过仔细考量之后，武帝遣张子文出使西域三十六国，往来贸易，合击匈奴。张子文于这茫茫戈壁，莽莽草原之中硬生生开辟出了一条“丝绸之路”。使得西域三十六国和前汉也可以往来财货，互通有无，同时也削弱了匈奴帝国对于西域的控制。在击败匈奴帝国之后，前汉更是于西域三十六国之西，建立了西域都护府。西域都护府大都护统管着大宛以东、乌孙以南的诸国家，各国“自译长、域长、君、监、吏、大禄、百长、千长、都尉、且渠、当户、将、相至侯王，皆佩汉印绶”，声威之盛，为堪为西域东部之主。汉书之中，曾记载西域都护府之声威。汉昭帝时，西域龟兹、楼兰两国联合匈奴，杀汉使官，劫掠财物。汉帝遣傅介子问罪。但由于财政和军事等问题，傅介子没有带兵，只有一队使臣，百余人。当傅介子至楼兰之后，以财货诱使楼兰王宴饮，直接在酒席之上将其诛杀。酒宴之上，楼兰臣公皆是大惊失色，唯独傅介子镇定自若。“王负汉罪，天子遣我业诛王，当更立前太子质在汉者。汉兵方至，母敢动，动，灭国矣！”一句“汉兵方至，母敢动，动，灭国矣！”！将在场所有的楼兰王公尽数震慑，无人敢异动。这便是当年卫长平和霍骠骑打出来的威风。即便傅介子孤身一人，殿外只有两个随从跟随，却无人敢有冒犯之意，楼兰士卒、侍卫王公大臣，纷纷跪地请罪。傅介子随即当众宣布了楼兰王的罪状，立楼兰太子为王，并赏赐了顺从汉朝的王子和大臣们。自此，反叛的楼兰再度归附。维天有汉，鉴亦有光。大汉之威，弘扬于西。从史书之中才能窥得昔年前汉之威。南越杀汉使者，屠为九郡；宛王杀汉使者，头县北阙；朝鲜杀汉使者，即时诛灭。只可惜后世衰弱，于前汉宣帝之后，便逐渐丧失了对于西域都护府地区的实际控制权。直到前唐太宗贞观十四年，重设安西都护府，才再度控制了西域。如今的大周虽然强盛，却没有当年的汉唐之威。“客人！你们是从东面来的？”接待杨清源一行的客店老板问道。像杨清源这样的大客户，寻常可遇不到。一支商队上百号人，这吃喝住店，够把他的客店包圆了！杨清源有意打探镇胡城的下路，便和客店老板攀谈起来。“正是，我们是从京畿之地来的，去往西域诸国做点小买卖湖口！”“哈哈哈，公子爷说笑了，我家世代住在这子文镇上，这上百人的商队还算小买卖，那小人真的不知道什么是大买卖了！？”在这古丝绸之路上，往来的商队不少，百人的商队，绝对算是规模较大的了！“啊哈哈哈，老板会说话，怪不得生意做这么大！”“哪里，公子爷您做的才是大生意，从神都这么大老远的地方来，这得是大商行才敢做的行商生意啊！”客店老板的眼中满是笑意，花花轿子人人抬，被这样的大商人认可，自然是高兴的。“神都很远吗？！”杨清源的问题让店老板有点摸不着头脑。“公子爷这话说的，难道不远吗？！”“哈哈哈，不远，不远！神都相去安西，不过九千九百里！”店老板被杨清源这话，说得一愣，神都相去安西，万里之遥，即便他这个没读过书的人，也知道，怎么会只有九千九百里的呢？此句话，并非杨清源所说，而是刻在神都西门——开远门外的一块故唐石碑之上，乃是当年故唐书法大家虞世南的手笔。虽然历经千年风吹雨打，但其上篆刻的铭文依旧清晰可见。上书：“西去安西九千九百里，以示戎人不为万里之行。”前汉武帝完成了对于西域实际控制，而宣帝更是于西域建立了西域都护府。但是随着中原的纷争，对于西域控制力逐渐衰弱，直到故唐太宗文皇帝登基，唐军连续攻灭高昌、焉耆、龟兹等国，设立安西都护府，建立安西四镇，才重新完成了对于西域的再次控制。至高宗朝，左骁卫大将军，邢国公苏定方破灭西突厥，将大唐帝国的控制范围扩张至咸海。整个中亚几乎全部为故唐朝所囊括。邢国公弟子，检校右卫大将军，裴行俭以助波斯复国为名，行假道伐虢之计，突袭盘踞于碎叶城附近的突厥叛党阿史那都支。为了隔绝西突厥余部与吐蕃的联系，故唐将自己的触角深入中亚，建立了碎叶城，作为故唐最西的军事重镇，而碎叶也因此成为安西四镇之一。由于碎叶城的存在，使故唐才得以牢牢地控制西域的万里之疆。于是才有了虞世南立的这块石碑。以军中自古的观点，行军即使再远，也不能超过万里。而安西距离长安，“不过”九千九百里之遥。换言之，也就是说，安西距离长安并不遥远。如此气魄，为故唐有之。昭昭有唐，天俾万国。……杨清源和店老板一阵攀谈，营造出了一个走南闯北，见多识广的大商人的形象。“没想到公子爷，小小年纪，竟然已经到过这么多的地方，经历过这么多事情，实在是让我汗颜，真是一把年纪活到狗身上了！”不得不说，这店老板的口才确实不错，这话中虽然有七分羡慕，但也不缺那三分吹捧。“老板客气了！我虽然于中原游历甚广，但是对于这西域还是很陌生的，不像你，生长于此。自小便可以看遍戈壁风光。”老板见杨清源脸上的羡慕之色，也是微微自得，虽然嫌弃戈壁的苦寒，但是当别人夸你的家乡之时，即便你觉得家乡再不好，也会为之骄傲。“公子爷此次来行商，也能一览这个戈壁草原的美景啊！”“那就借店老板你吉言了！”杨清源感觉聊得差不多了，也开始暗暗问话了。“对了，老板，我一路行来，看见了绿洲之上都有镇甸，这绿洲之上，都有人聚居吗？！”店老板招呼小二给自己二人倒了杯水，然后答道。“公子爷是从中原繁华之地来的，自然是不会晓得这戈壁之中，绿洲的珍贵。要知道，这戈壁之中，风沙尘土，土地贫瘠，根本无法耕种，连喝的水都没处找。这绿洲就像是戈壁沙海之中的明珠，怎么可能有人会放弃呢？！”店老板喝了口水，然后继续说道。“绿洲不仅水源充足，还可以种植粮食，故而一直是戈壁之中争夺的资源。”“原来如此，昔年我祖父行商于西域，就曾有不少关于绿洲城镇的记载。”“哦？！令祖也曾到过西域！？”店老板信以为真了。杨清源那是什么人？移动的通文馆，阅读过的书册，浩如烟海，随便将几个古人的事迹掺杂糅合之后，一个白手起家的来往于西域神都的大商人就跃然纸上。听了杨清源“祖父”的事迹，店老板不由感慨道。“没想到令祖竟然也有如此的伟业，公子爷正是酷肖令祖啊！小小年纪就有如此产业！”“哈哈哈，店老板过誉了，一点薄产而已。”虽然看似闲聊，但是杨清源其实已经得到了有用的信息。这戈壁荒漠之上的城镇几乎都是依绿洲而建的，镇胡城也不应该例外。而且这种大规模的绿洲城镇，在戈壁之上都是极为出名的。之所以镇胡城现在销声匿迹，可能不是消失埋葬于风沙之中，更大的可能是改换名字，所以才没了镇胡城的消息。“对了，老板，我看你这店里的客人不多吗？！怎么？最近商队少了？！”店老板点点头，“客官好眼力，这还得从年前说起，原本这古丝绸路上的商队即便不能说是络绎不绝，但也是时有往来。但是年前开始，西域三十六国动荡不安，还不时和大周的神策军发生冲突。半年之内，大大小小二十二次战斗，这让西域的商队，纷纷从西域逃回，那段时间生意确实好！”“没之后，去西域的商队就渐渐少了！有时候十天半个月都等不到一支住宿的商队。”这件事情，杨清源是知道的。神策军威压西域，但是最近西域三十六国之中的几个大国似乎是被人鼓动，不时地与神策军发生摩擦，这背后不像是没人鼓动。杨清源的第一怀疑对象，就是青龙会和罗网。无他，这风格太熟悉了！罗网每次行事，总是喜欢借番邦之力，来牵制大周。粮仓桉中，大乾的异动。越州桉中，百越的反叛。还包括土木堡后金的袭击。听着店老板的话，杨清源的眼中闪过一丝莫名之色。随后又闲聊几句，将话题再次转回了戈壁的绿洲城镇。“对了，老板，家祖曾经在前往西域的途中，曾经经过了一座城池，其中倒是有不少货物，在京畿之地畅销。我想向你打听一二，若是此城在我们的行商路线之上，我倒是想去看看。一来，赚取财货；二来，也是追思家祖之遗迹！”店老板听了之后，果然深受感动，“公子问就是了，但凡我知道的，定然是知无不言。”“不知老板可曾听说过，镇胡城？”“哦？！令祖还到过镇胡城？！”店老板的脸上出现了惊讶之色，“那令祖往来西域的时日确实久远得很啊啊！这镇胡城早在五十年前，就消失了！”“消失？！这样一座城镇怎么会消失的？！”杨清源追问道。店老板也没有什么隐瞒，“公子爷有所不知，这戈壁之中风沙漫天，偶尔有一两个绿洲被风沙掩埋，也是常有之事。此事我也是听家里的老人说起。传闻这五十年前，镇胡城附近有一场千年不遇的沙暴。连刮了十天十夜。”“待到沙暴停下，原本的绿洲尽数被掩埋，地貌大变，直到三十五年前，行商的来往商队才重新绘制了那附近地图。镇胡城早已不知所踪。”“原来是这样！”杨清源点了点头，一副恍然大悟的模样，但心里却开始疑惑。这店老板的说法和之前天策军的老卒刘伯的说法，相互矛盾。按照这店老板的说法，这镇胡城是毁于一场的惊天沙暴之中，被彻底掩埋。但是刘伯，却在大约四十年前，被镇胡城中的人救下。这中间相差的十年是怎么回事！？“那沙暴大的，公子爷不是小人吹嘘，就算您现在去戈壁的西北，也找不到镇胡城的遗址了。全被埋在下边了！”杨清源闻言，双眼一亮，西北吗？！似乎又得到了确切的消息呢！又是一番攀谈，但从这个店老板口中却再也没法得知有关镇胡城的具体情报。“多谢老板陪我闲谈了！”店老板和善一笑，“公子爷这是哪里话？！您是店里的客人啊！再说和您聊天，我也是增长了不少见闻。”杨清源装模作样地看了一眼窗外。“我看时日也不早了，老板多备些酒肉，给我商队里的弟兄们。”说着杨清源从怀里掏出了一个小布囊，从中掏出了一个金豆子，扔给了店老板。土豪之气，显露无遗。大理寺有钱，很有钱，在新改造的漕运平台乃是有股份的，出门办差，经费充足。这店老板也是一副贪财的模样，“好勒！客官，我们店里的手把羊肉，焖罐糟肉，清炖羊汤……乃是都是别有一番风味啊！”杨清源打断了还想介绍的店老板，又取出了两个金豆子。“就刚才那些吧！好酒好肉都端上来！”“得嘞！我亲自给你去后厨催催！”接过金豆子，老板就一路小跑向后厨而去。杨清源也随即上楼，一旁的柳望舒却叫住了杨清源。“杨兄，为何与这店老板聊了许久！？”杨清源微微一笑，柳望舒的武道天赋卓然，可不代表她的天赋只有在武道之上。“哦？望舒看出来了！？”“这店老板恐怕来历不一般吧！”柳望舒跟着杨清源进屋坐下，随后开口说道。“喝，当然不一般，”杨清源的笑声之中带着嘲讽的意味，“西域神策军和三十六国的交战冲突，大小一共二十二次，这种军机，只有兵部的要员和阁臣知道详情，今日却从一个店老板的口中说出。这消息如果真的是他从路过商队那里打听来的，那和这店老板一比，我大周的情报机构简直都是废物！”“杨兄打算怎么办？！”“既然有人想要告诉我们的镇胡城的方向和位置，我当然是不客气地接受！虽然不知道这藏在暗处的人想做什么？但是我既已然落子，那就不惧他们的阴谋诡计！无非就是兵来将挡水来土掩罢了！”就在杨清源和柳望舒传音交谈之时。一只体型较小，眼神犀利的小鸟正在盯着客店之中的动静。