从风水的角度上来说，朝歌是一个最合乎风水学的宝地，依山傍水，坐北朝南，四周森林田地围绕。只是傍的水有些偏僻，不在正南，而是在靠西南方向，有一处入海口。因为海边风大浪急，又无可耕种的田地，因此习惯以农牧业为生的英朝人都以此处为外邦，并无人来此居住。可这一天，一向渺无人烟的海边却突然来了一群人。马车停在远远的岸边，这些人都下了车徒步走在沙滩上，沙子又滑又湿，让走惯了硬地的他们走起来十分吃力，踉踉跄跄的。为首的一个人险些滑倒，身边的人忙扶住了，小声道，“皇子小心。以下官所见，皇子大不必亲自前来。来者只是使臣，只需下官们在此迎候即可。”
    “诶！”二皇子就势扶着那人的胳膊，仰慕的看着停在远方海面上的船舰，嘴里说道，“来者是客，不可怠慢。何况这些洋大人都是专程为我而来。我岂有托大不来之理？”
    “是是。”那人躬身答道，“这也是皇子得上天庇佑，竟能招来洋大人从旁相助。这里海天相接一眼望不到边，若不是有船舰在此，那些洋大人简直就如同天兵下凡。皇子得此神兵，太子宝座岂不是唾手可得？”
    “这便叫做得道多助。”另一人道，“也是皇子贤德，是以才能得此助益。”
    “皇子贤德！”众人齐声颂扬。
    “罢了。”二皇子掩不住的一脸得色，却做出毫不在意的模样，一摆手说道，“这也是你们慧眼识人。只要你们一片忠心，日后少不了你们的好处。”
    他看着远方那巍峨的船舰，不禁用手抚着下巴奇道：“据钟离所言，此船皆为纯铁打造，重达几百万斤，这样一个庞然大物置于海面，怎么就能做到漂浮不沉呢？这洋大人还真是神通广大。”
    “皇子所言极是。”身边人道，“我们丢一块小小的石子，都是立时就坠底不见，更何况这样大一个铁家伙。”
    为了印证自己说的话，那人随手从地上捡了一块鹅卵石，发力像海中丢去，石子果然应声坠入海中。
    众人无不啧啧称奇。
    眼看着日头偏西了，船上仍看不见一点动静。海边本就湿冷难耐，全靠着正午的太阳照耀着，他们才不觉得冷。如今太阳一西斜，身上马上就有了寒意。二皇子裹紧了大衣，揉了揉发花的眼睛，两条腿已经麻木的没有一点知觉。身边的幕僚再三劝他回马车上稍作歇息，可二皇子总觉得洋大人马上就会下来，想让洋大人看到他礼贤下士满满的诚意。因此一等再等。正在支持不住的时候，看见船上丢下一件东西来，他以为还是眼花，这时听见身边的人一起叫道：“来了来了，洋大人下来了。”
    这才看清先丢下来的是一个皮筏子，洋大人顺着悬梯一一下到筏子上，然后划着桨朝这边过来。
    二皇子忙整整衣服，挪动了一下像两截木头似的双腿，摆出礼贤下士的天子之姿，恭迎洋大人上岸。
    筏子一次能坐四个人，来回跑了四趟，才将洋大人全部运送上岸。二皇子做足了准备，等着他们前来请安。谁料上来的洋大人只是看西洋镜一般看着他们，互相低语着，不时发出一阵窃笑。
    跟二皇子同来的幕僚觉得洋大人这样做很失礼，互相交换着目光，可二皇子却仍是一副大度的模样，身子绷得挺直。其实二皇子已经十分矜持了，按捺住了主动上前向洋大人们问好的冲动。好不容易等到最后一拨人上了岸，给二皇子和洋大人牵桥搭线的游士钟离也跟着上来，一溜小跑来到二皇子身边，躬身施礼。这又引得洋大人们一阵笑声。
    “钟离！这些洋大人见了皇子怎么也不行礼请安？”二皇子身边的一个幕僚小声呵斥钟离。
    “哎呦我的大人！”钟离压低了嗓子回道，“在人家洋大人那里，根本就没有行礼请安这一说！”
    “他们是他们，眼下这是到了我大英朝，自然是要入乡随俗，遵循我大英朝的礼节。”幕僚道。
    “可洋大人这一路走来，历经了好些个国家，都是如此。”钟离道，“再者说，洋大人可是来和皇子商量大事的，大人们就不要在这些小节上过多纠缠。”
    “钟离此言极是。”二皇子干咳一声说道。“正事要紧。你去跟洋大人们说，就说洋大人们舟车劳顿，车轿已经备好，就请洋大人们上车先回驿馆歇息。有事明日再议。”
    钟离应了一声，回去就跟洋大人们滴里咕噜的说了起来，一边说一边还回头看着二皇子，洋人们也随着他把视线都投向二皇子，二皇子不由得挺了挺胸。
    “这钟离竟然也能说洋大人们的鸟语？”幕僚甲奇道。
    “洋大人们就是钟离引来的，他若不会说鸟语，洋大人们怎么能明白他的意思？”幕僚乙道。
    “这钟离看着也是我大英朝之人，他从哪里学来的鸟语？”幕僚丙道。
    “你们这就有所不知了。”二皇子一笑道，“这钟离确是我大英朝之人，只是从小就游走四方，搜罗各地的奇珍，然后高价售与异邦，以从中获利。是以不只会洋大人的语言，还会很多地方的日常俚语。”
    幕僚们纷纷点头。都知道二皇子与钟离也是以此结缘的。二皇子偷偷从宫里倒腾出了好些顶级国宝，都是出售给了钟离。他们不知道的是，钟离将二皇子倒腾出来的这些个东西都卖给了洋人，洋人们最好的就是神秘东方的这些奇珍异宝，看着这些精美绝伦的瓷器，玉器，薄如蝉翼的丝绸，……萌生出了更大的贪念，不再满足于一件一件的收买，而是想要掠夺式的将这些宝贝尽揽与自己囊中。而钟离也知道二皇子的处境，于是就从中牵线搭桥，让洋人帮助二皇子登上皇位，作为回报二皇子会将国门大开，由着洋人们获取自己想要的东西。而他自己也可以借此机会大捞一笔。
    朝歌来了洋人。这成了一大新闻，在街井市集流传。刚开始时，人们都涌向驿馆，围在门口，等着看洋人。看到的回去无不是大肆炫耀，说洋人如何如何高大强壮，如何走起路来膝盖不会打弯。说洋人的狐臭如何恶心，又香又臭的。就连绿冬也追着三皇子问，是不是洋人的膝盖没有长波罗盖儿。可到了后来，洋人们待得时间久了，每天都能见到，人们也就习惯了。在洋人直着舌头跟他们说：“你们好！”的时候，不再呆若木鸡，或者害羞带怕的一扭脸儿，而是也会躬身点头的回一句，“洋大人好。”
    洋人们是阴历的十月来到朝歌的，一直住到将近腊月还不见离开。人们便说洋大人们是要在这里过年的，有的人说，这天寒地冻的，洋大人们的船一定是在海里冻住了，得等到来年开春儿，冰消雪融，这才能离开。反正不管是哪个说法，人们都能接受。他们觉得洋大人挺好玩儿的。说话走路那样笨拙，小孩子甚至跟在后面学着洋大人走路，洋大人也不恼，跟着人们一起笑。
    三皇子就住在驿馆，因此皇妃不用出门就能知道洋人们的一举一动。只是三皇子听不懂洋人们说话，不知道他们是为什么来这里的。皇妃跟应皇子说起来，说这只怕不是什么好事。洋人一向掠夺成性，他们到了哪里，必然会将那里劫掠一空。
    “你怎么知道？”应皇子奇怪的问道。
    “我……”皇妃也不知道自己怎么会知道，可她就是知道，“反正就是知道嘛。你们还是要小心一点。最好派人守在驿馆，监视他们的动向。”
    “我们现在自顾尚且不暇，哪里还顾得上那些洋人。”应皇子笑道。
    “国家兴亡匹夫有责！”皇妃对应皇子这种事不关己高高挂起的态度大为不满。
    “你还是先准备好自己的生日吧。”应皇子道，“客人的名单可拟好了？”
    皇妃闷闷的点头。还是觉得应皇子不该这样无动于衷，这可是国家大事嗳！应皇子怎么没有一点家国情怀呢！
    家下人忙了好几天，皇妃也忙烦了，好容易这才到了生日这一天。一清早天还没亮，就被应皇子叫醒。紫玉早候在门口，一看见里屋的帷帐拉开，就忙进来服侍着皇妃梳洗完毕，换过一身鲜艳的裙袄。皇妃随应皇子出来祭拜天地，院子里早备好了香案，两人上前焚香行礼，祝祷了一番。又来至西府，给老夫人请了安。这才又回到东府，丫头们都一一磕头拜寿。闹了好一阵子，才消停下来。皇妃虽然累，可也喜欢这样的仪式感。又有谁不愿意这样被人重视，受人敬重呢？受礼毕，应皇子便去铺子里了，皇妃草草吃了些东西，便开始美容洗发，为晚间的宴席做准备。
    今天请的客人还是以平日里聚会的那些人为主，只新添了两个人，一个是朝中孙大人之子，户部员外郎孙文中以及其妻孙氏，另一个是刑部马如明及其夫人马氏。当初决定请这两个人之时，遭到了应皇子的激烈反对，应皇子坚决反对皇妃跟朝中大臣的家属产生关联。可皇妃却觉得自己打开门做生意，总不能还挑肥拣瘦，先问清对方是什么家世再看做不做他的生意吧？不跟官员家属打交道，她去哪里找那么多有钱人去？就光是你们商会的那些个抠搜老头，哪个能舍得能拿出一千两银子去做美容？再说了，她作为店主总不能厚此薄彼，一样的亲戚两看待吧？别的会员都请了，就不请她们俩个，这也说不过去嘛。
    应皇子说不过她，只得依了。
    皇妃虽然坚持己见，但也知道应皇子的担心不是多余的。在席间牢牢把握着谈话的基调，一听见男人们把话扯到各自的工作上，就赶忙不着痕迹的岔开话题，引着他们说到了无关紧要的事情上。好在洋大人到来是如今大热的一个话题，人们各自说些独有的有关洋大人的见闻，再互相议论一番，场面上始终保持着热烈的气氛。马如明跟应皇子在刑部就已经熟识，为免人们觉得应皇子跟马如明有什么内情，皇妃特意把马如明夫妇安排到了他们的对面。马如明铁面判官果不虚言，在席上始终板着一张脸不大说话。皇妃倒也不在意，不说话总比乱说话强，她请他来本来也不过是看着大家都是拉家带口的，让马氏和孙氏独自前来不大合适，也没想着要跟他怎么样。可就在大家又议论起洋大人的来意时，马如明突然说道：“洋大人是二皇子请来为圣上祝寿的。”
    “啊？”这下皇妃也吃了一惊。前几天她还听应皇子说起二皇子，说他这么长时间不露面，不知是在做些什么。原来他竟然是跟洋人勾搭在了一起。只是不知道他身在深宫，是怎么跟远天远地的洋人联系上的？可她也没开口相问，知道有比她着急的人。
    “这二皇兄不是在宫里跟着姚老爷子闭门修学吗？怎么会跟洋大人牵上线的？”开口的是四皇子，并不是皇妃以为的绿冬。
    “具体的情形下官也不大清楚，只是今日听户部的人说起，要为洋大人祝寿准备特别的接待。”马如明简单说道。
    “那我到时候就能亲眼看看洋人长什么样了。”绿冬道。她是大小姐，自然不能跟平头百姓一样，挤在驿馆门前围观。而且可能出入的时间跟洋人们的时间有差距，因此满朝歌的人可能都见过洋人了，只有她跟皇妃还未见过。
    “臭哄哄的，不见也罢。”封氏说道。封氏已然恢复了往日的神采，虽然神态还是一如往日的倨傲，可皇妃却看出她的眼神之中有了几分软弱，不再像以前那样咄咄逼人。