次日清晨，阳光透过云层洒下，照亮了大地。刘远骑着战马，带领着珊莎和瑞肯踏上了前往孪河城的路程。他们身后紧跟着两个满编的骑兵营，士兵们个个精神抖擞，装备精良，仿佛一股不可阻挡的力量。
    一路上，他们目睹了战争带来的惨状。村庄被烧毁，房屋变成废墟，田野荒芜不堪。偶尔可见一些衣衫褴褛的农夫，在废墟中艰难地搜寻着可以使用的物品。当这些农夫发现刘远等人时，眼中流露出恐惧与警惕，但更多的是对和平的渴望。他们迅速逃离现场，仿佛生怕被卷入新的战火之中。
    前段时间，卢斯·波顿所率的东路军取得了重大胜利。他们成功攻占了赫伦堡，并将兰尼斯特军逐出该地区。至此，这一带的战事暂且平息下来。
    然而，北境军也付出了沉重代价。原本浩浩荡荡南征的两万大军，经过一年多的血腥厮杀，伤亡过半。为了收复被铁民侵占的土地，卡史塔克伯爵又奉命率领两千将士北上作战。如今，罗柏手中能够调动的兵力仅剩下八千余人。
    面对如此严峻形势，罗柏深知必须采取行动来扭转战局。于是，他与艾德慕一同率领一千五百名精锐护卫，马不停蹄地赶往孪河城。此行目的便是向瓦德·佛雷侯爵求援，希望借助其势力增强自己的实力。因为罗柏曾经许下的种种诺言，竟然没有一件能够真正实现，这使得佛雷家族不仅损失了上千名士兵，更令老瓦德侯爵怒火中烧。盛怒之下，他毅然决然地召回了所有的兵力。
    此刻的罗柏实在束手无策，无奈之下只得携同舅舅艾德慕乖乖前往孪河城完成婚礼。两人都将迎娶来自佛雷家族的女子，甚至为了不得罪老瓦德侯爵，还特意将两名有身孕的女子留在了奔流城。
    他俩脸上满是苦楚，毕竟与佛雷家族的人打过太多交道，深知其族人大多长得贼眉鼠眼。如此一来，着实难以想象佛雷家的女儿会是何等模样？更别提那些被他们吹嘘成绝世佳人的女子了。呵呵……
    望着前方逐渐浮现出的孪河城轮廓，艾德慕满心不悦地抱怨道：“罗柏啊，明明只是你自己娶妻罢了，为何偏要拉上我呢？你可知道，自我十二岁起，那只老狐狸便时时刻刻盘算着如何让我迎娶他的一个女儿。”
    听到这话，罗柏嘴角咧出一丝狡黠的笑：“好啦，艾德慕舅舅，你就别推三阻四了。我不也认命了嘛。”
    凯瑟琳眉头一皱，嗔怪道：“你们两个别闹了！我见过佛雷家的女孩，有几个挺不错的。眼看就到孪河城了，都给我规矩点。”
    她转身走向前方，心中暗自思忖着这次联姻的重要性。尽管内心并不情愿，但作为家族的一员，她深知自己肩负的责任。
    与此同时，在十字路口客栈，时隔多年后，刘远再次踏上这片土地。曾经熟悉的钟塔如今已倒塌在地，客栈建筑也被火焰灼烧得留下片片焦黑的痕迹。
    随着这一大队全副武装、气势汹汹的骑兵如狂风般骤然降临，原本平静祥和的客栈顿时陷入了一片惊惶失措的混乱之中！无数旅客和女子惊恐万状地尖叫着，慌不择路地从客栈内狂奔而出。他们有的衣冠不整，有的披头散发，满脸都是恐惧与绝望之色！
    然而，当这些人逃出房屋后，却又被眼前的景象惊呆了。只见外面大队严阵以待的士兵早已将道路封锁得水泄不通，宛如一道坚不可摧的铜墙铁壁！面对如此严密的包围，这些人心中最后一丝希望也破灭了，他们绝望地意识到自己已经无路可逃。最终，万般无奈之下，这些人只得紧紧抱住自己的脑袋，瑟瑟发抖地蜷缩在墙角。
    此时，刘远面表情地下马。他随手将手中的缰绳递给身后的卫兵，然后便迈着沉稳的步伐径直走进客栈。
    原本热闹非凡、人声鼎沸的院子在此刻变得鸦雀无声，仿佛时间都凝固了一般。所有的旅客们都像受惊的兔子一样蜷缩在各个角落里，连大气都不敢出一口。只有那两名年纪尚轻的女人硬着头皮战战兢兢地走上前来，脸上勉强挤出一丝谄媚的笑容：“欢迎大人莅临十字路口客栈，不知大人有何贵干？只要大人开口，我们定当竭尽所能，满足大人的一切要求！”
    刘远缓缓地环视着周围，一切似乎与几年前并无太大差别。他皱起眉头，轻声问道：“老板娘玛莎呢？她去哪儿了？”
    两个女人对视一眼，显得有些犹豫不决。最终，那位年纪稍长的女子开口回答道：“对……对不起，大……大人。玛莎姑姑已经过世了，现在这家客栈由我们姐妹俩共同经营。我叫简尼·海德，这位是我的妹妹垂柳。”
    刘远不禁讶然：“死了？玛莎不过才四十多岁而已，怎么突然死了！”
    简妮战战兢兢地解释道：“启禀大人，事情发生在数月之前。当时，泰温公爵来到此地，将玛莎姑姑活活吊死。原因是她未能阻止提利昂在客栈里被人掳走，甚至还扬言兰尼斯特家族有仇必报。”
    刘远转头看向一旁的珊莎，无奈地叹了口气：“瞧瞧，这便是你母亲所做之事。真是作孽啊！平白无故连累了无辜之人。”接着，他又指向那群吓得浑身颤抖的旅客们，沉声道：“我们只是在此稍作歇息，你们不必惊慌，都安心待着吧。”
    就在此时此刻，一阵沉重的脚步声传来，旅店里缓缓走出一个高大威猛的身影。那身盔甲随着他的行动发出嘎吱嘎吱的声响，仿佛在诉说着主人的威严与力量。刘远见此情景不禁心中一动——原来此人竟是自己的老朋友，猎狗桑铎·克里冈！
    当猎狗目光触及珊莎时，瞬间变得明亮起来，紧接着便迈着大步径直朝她走来。然而，就在距离珊莎仅剩短短几步之遥时，一道同样高大挺拔的身影横亘在他们之间，正是布蕾妮挺身而出！只见她稳稳地挡住了猎狗前进的道路，眼神坚定而果敢。
    猎狗冷冷地看了布蕾妮一眼，但并未停下脚步，而是伸手用力将她推开。随后，他单膝跪地，低头恭敬地对珊莎说道：“珊莎小姐，如今我已彻底脱离兰尼斯特家族的掌控。恳请您允许我成为您的守护骑士，我将誓死扞卫您的安全，直至生命的最后一刻！”
    实际上，对于珊莎而言，猎狗一直以来都待她不薄。尤其是在君临城那段艰难岁月里，猎狗更是多次在关键时刻保护着她、维护着她。尽管曾经的珊莎作为一个典型的颜值控，或许无法接受猎狗那张丑陋的面容；但经历过无数磨难之后，如今的她已然逐渐成熟长大。看了一眼刘远，见他并无异议之后，开口说道：“桑铎·克里冈爵士，我很荣幸你能成为我的守护骑士，而我也定当履行对你应尽之义务，从今往后，无论何时何地皆是如此。”
    “感谢珊莎小姐收容于我，自此刻起，我便是你手中之利剑。”桑铎嘴角上扬，露出一抹大大的笑容，接着又挑衅般地瞥了布蕾妮一眼。
    刘远见此情形，走上前轻轻拍了拍猎狗的肩膀，语重心长地道：“既已决定追随之于珊莎，便需全心全意护其周全。”言罢，他转身步入旅店，找了一处僻静之地落坐。
    此时，猎狗带来一则喜讯——艾莉亚现今安然无恙。原来，她身在无旗兄弟会的营地之中，并将由贝利·唐德里恩护送至奔流城。
    刘远面带微笑凝视着她，缓声道：“唐德利恩爵士向来讲求信用。想必此刻艾莉亚已到了奔流城，也许比咱们更早一步抵达孪河城。”