从对面回来后，戌甲想了想，还是去了赵塚子那里。被问及何事之时，戌甲说自己在那边看揭榜，然后被邬忧带去见了赵培子，还聊了将近一个时辰。听了戌甲的话，赵塚子却没多问什么，只说了句不要耽搁修练。戌甲看不出来赵塚子是怎么想的，既然没开口问，那自己也不好说，便出了屋子，转去湖边修练。
    之后的一段日子倒也平静，周围没发现有什么大的变化。戌甲还是按着习惯在修练，顺便抽空去了两趟文馆。上次赵培子提到了第八层道法，戌甲便更加好奇那第九层道法是怎样一回事，故而专寻有关书册记载来看。在一册薄卷中还真找到了一段话：
    山上道法自一层起，至八层止，或可赖家世出身以塑，或可借才智运气以成。唯最上九层须得山下亿兆生民齐心祷祝，方可全其大功。然人仙毕竟相隔，此乃全功之大碍。欲得人心祷祝，己必先为人。以人身成就仙道，比之仙身成仙道，何其难也。故而千万年来，唯开山大仙一人得窥九层之貌，成人仙之姿。九与八虽只一层之隔，却乃天地之别。九之威如天之怒，山中众仙皆不敢正眼觑之。尝闻六、七曾合迫于八，未闻七、八敢围攻于九，其势其力可知矣。
    倘若这段话所载无有大差，那自开山大仙以后无人再能冲破八层便不足为奇了。上九须民心，然山上门派史籍中分明记载了，后世众仙或无力驭之，或无心摄之，甚或厌弃之。始终有人心存想法，认为不须民心襄助，亦能登顶九上。只是漫漫岁月过来，仍是无一人可以做到。
    除了在文馆寻到书册而长了见识，戌甲在药馆那儿也有收获。连花了好几日工夫，跟随潘蜀椒学炼了小五行丹。顾名思义，即一套五个方子，炼制出五种丹丸。除了这小五行丹外，往上还有五行丹和大五行丹。其药性相类，皆是在大约半炷香的工夫内，在肌骨及内脏之表附着五行灵气。此种灵气难于为腹丹吸纳，亦不便于经脉流转，故多以应周遭灵气变化而备之。譬如，预料将有水遇灵气至，可先服食火、土丹与之相抗。只是那五行丹和大五行丹的药效太烈，以戌甲眼下修为，断然不能服食，不然会有性命之忧。且纵然是小五行丹，亦须谨慎服食。因药之五行入体，或克，或生，或耗，或旺，皆有损于原本肉身。据药房书册所记载，服食太频，会致经脉松紧无力，肌骨坏烂疼痛，以致修为大损乃至全身瘫痪。
    这天傍晚，戌甲到了地下修练室，却瞧见赵塚子已在那里，正跟几位师叔说话。戌甲走上前去问候，正要去寻个位置练枪，却被叫住。待师傅与师叔们说完话，才对戌甲说道：“过几日开始，每天傍晚会有些体学的师傅领弟子过来比试拳脚，你要来陪练。”
    戌甲奇了，问道：“比试什么拳脚？”
    赵塚子说道：“又快到年试了，最近几次年试都难得有人能通过。学署放了消息，再连着几次无人能过，便要考虑削减体学的名额。为了保住名额，体学这边的师傅们便商量多搞些对练。”
    戌甲却觉着奇怪，问道：“有各位师傅陪练，或年限长的弟子对练即可，为何还要我这般年限不长不短的去陪练？”
    赵塚子瞟了戌甲一眼，说道：“两个目的。一者让年限长的弟子多应付些打法，二者让年限短的弟子多长些见识与胆量。再高明的师傅也模仿不出所有打法，且弟子与师傅对练，始终是放不开手脚的。”
    看到一旁竖着的长枪，再看看戌甲，赵塚子又说道：“陪练的这阵子就不必再练拳脚套路了，省得把身子练呆了，其余一切照旧。”
    大概过了五、六日，果然每晚都有些师傅带着弟子来地下修练室。体学这边其实分了几脉，赵塚子师兄弟们是其中一脉。每一脉都有一个这样的地下修练室，只是相比赵塚子这一脉而言，其他几脉更加凋零，所以才商量凑到这里来比试。
    戌甲先旁观了两日，大约看出这几脉各有所长，亦各有所好。有好力的，有追速的，有抗打的，而自己这一脉更多的讲个巧字。仔细回想一番，先前在年试及四学比试中，这几类弟子都有出场。
    前几日是临考的几位弟子互相比试，完了就开始分别与其他弟子对练。眼下，戌甲便对上了一位临考的弟子。看之前的比试，戌甲知道眼前的这位弟子练得一身气力。互相致意之后，当即沉肩屈膝，后撤半步。对手猛地上前，便是一拳朝面门砸来。戌甲侧过身，欲出手扣住对方手腕，谁曾想这一拳太重，竟是拿他不住。戌甲一松手，赶紧往侧面后撤出两步，胸口被对手拳锋带出的灵气压得一阵难受。既是拿不住，那就不可再去拿。此时，对方又是一拳过来，戌甲不敢硬接，再朝侧后撤步。总这么躲显然不行，弱势之下早晚要被打中。眼前又来一拳，戌甲不再后撤，反而屈身迎了上去，躲于来拳之下，跟着一记升拳朝对方下颌打去。眼见打中对方，正心下一喜。拳臂却传来一阵疼痛，对方也似个没事人样的。戌甲一急，赶忙另手一推，双脚后蹬，闪出对方的拳势。再抬起手时，竟发觉拳上的灵气被震散了几分。
    此时，戌甲才明白过来。对方并非只练了气力，还练了肌骨，对学堂的弟子而言，必是相当的抗打。对方似乎对戌甲刚刚那一下子有些预料不到，沉默了片刻，猛地冲了过来。只是这次没有直拳打向面门，而是将将近身之时，一记下勾拳打向肚腹。戌甲本能地没有朝外侧躲闪，反而一手去搭来拳，闪过身躲进中线，正欲侧向抬起手肘，击打胸喉。不曾想对方抢先一步，伸出另一手朝戌甲腰间一推，坏了戌甲的身形，跟着再一步上前，以额头砸向戌甲侧脸。嘭的一声，戌甲竟被砸飞出去几步，脑中嗡嗡作响，挣扎了半天也只能面前踉跄站住身子，打却没法再打了。
    两方的师傅一直在不远处观看，眼见着如此，对方的师傅赶紧上前终止了比试。走到戌甲身旁，以手扶住戌甲脖子输入灵气，并取出一粒药丸塞入口中。过了一会儿，戌甲方才渐渐缓过劲来。那师傅拍了拍戌甲后背，领着走到赵塚子面前，说道：“方才我那弟子一时没收住，打得有些狠了，还请见谅。”
    赵塚子轻拍了几下戌甲的脸，然后说道：“无甚要紧，互相比试之时，在所难免。倒是你这弟子教得真不错，攻防都有绝活。这阵子多攒些经验和信心，通过年试的机会不小。”
    那师傅笑了笑，说道：“承你吉言，能过那是最好了。眼下甭管谁的弟子，只要能过一个，大伙就都能松一口气。”
    赵塚子也说道：“听你这口气，想来也颇有几分信心，平日能在你手下走上几招？”
    那师傅看了眼一旁的弟子，说道：“唉，多的时候能走上十来招，却不太稳定。且与我练得多了，招数套路也熟悉，真对上年试的考官就难说了。”
    赵塚子也看了看那弟子，说道：“能走上十来招，那就再好好练练，遇上对路子的考官多撑一会儿，说不定就捱过去了。好了，我带弟子去旁边缓缓，你且自便。”
    说完，搀着戌甲走到一旁角落。手按压在戌甲头顶，缓缓输入灵气。待戌甲恢复得差不多了，才开口问道：“上下灵气被震散了？”
    戌甲看了看拳头，又揉了揉面颊，答道：“确是被震散了。一拳打上去生疼，脑袋被砸得直冒金星。”
    赵塚子说道：“此刻该明白道法如何之重要了。”
    见戌甲点了点头，赵塚子接着说道：“单论招式而言，你是先赢后输。可若是你的灵气再强上几分，一开始便能扣住对方的手腕，也许就不会有后面的事了。退一步讲，即便仍旧要输掉最后一招，也不至于被砸得那般失了神。山下讲一力降十会，到了山上也差不多，只不过除了力气更讲灵气。别信那些混账书里的什么斗转星移，纯是臆想浅见，把对手当傻子来写。只有先练足气，取巧方才有用。”
    戌甲抬头看看不远处正对练着的弟子们，转过头去问道：“师傅，那今晚我还要去比试么？”
    赵塚子想了想，答道：“不必了，你就在此调息理气，然后观摩他人的招式套路即可。日后你要记住了，一旦身上任何一处真被打狠了，寻得机会便要立刻调理恢复，无必要的话切莫再去强拼。知你闲时爱看些蠢书，只是不要把那些书里写的蠢话当真了，热血上头的下场就是冷血下葬。”
    戌甲知道自己这师傅从来是刀子嘴豆腐心，对两句挖苦丝毫不在意。有些不好意思地朝赵塚子笑了两下，便又去看别人的比试。说来刚刚那一下子，其实真是因祸得福，对手几招身教，加之师傅几句言传，令戌甲对何为修练看得更清楚了。