还有什么能比炮火更能体现人类帝国的威力呢？还有哪个种族能像我们一样部署致命的钢铁防线呢?每过一年，我们的冶金学家就会发现更多合金，炼金术士就会蒸馏出更纯净、更有力的黑粉。尽管迷失的混沌之魂可能会从北方荒原上横扫而下，野蛮的绿皮兽人会从他们在山中的肮脏洞穴中攻击我们，但只要我们忠于机器的神圣知识，我们就没有什么可害怕的。这是我们的救赎，我们唯一的希望。

    ——帝国枪炮学院

    工程师希尔德坐在炮兵拖车前的地上，享受着临时准备的午餐——冷肉和不新鲜的面包，在他们面前，米登领的整个军队正在缓缓展开向着诺斯卡人的阵地推进，他们的行动没有什么紧迫感。

    他眯着眼看远处，在缓慢移动的队伍和半英里荒凉、狂风肆虐的谷底之外，诺斯卡人在等待，如果说有什么不同的话，那就是笼罩在它上面的风雪似乎放大了弥漫在这个地方的宁静的恐惧感。

    在这个冬日的中午，气氛灰暗寒冷，就像在高峰上一样，云层被驱散到北方，从远方的高处传来不祥的噼啪声，仿佛是巨大的冰层在彼此摩擦，石头像骨头一样坚硬苍白。

    希尔德摇了摇头，让自己清醒一下，然后用手指擦了擦他那长满胡茬的下巴，披着厚重的大衣走上前，在他的周围，帝国的战争机器正在向前推进，炮组人员正从炮车与高大的挽马背后拉出覆盖物，掸掉脆弱的点火装置上的灰尘，他们看见他来了，立正敬礼。

    “你叫她什么?”他停在一门地狱连环喷射炮前和它的炮手说。

    “凶残的玛利亚。”炮兵们经常给他们的火炮起名字，而且总是女性的名字，对于那些明知自己可能会因一时的冲动而失去肢体的人来说，这似乎是合适的。

    “很好。”希尔德说着，飞快地扫视了一下火炮，一共九个金属的火炮转管，三每三个同时开火，每个弹组可以在中心轴上旋转，在一瞬间就能再带来三个装满弹药的炮管，工程师们在许多战役中见过它们被多次使用，能够将迎面而来的敌军整列整列地歼灭。

    当然复杂的机械也有它的缺陷，即使是轻微的偏差也会过早地点燃黑火药，弹药殉爆的情况是战场上最壮观的景象之一，大概周围十步内的人都会变成碎片。

    精心保养的火炮状态良好，木制底盘上漆整齐，车轴坚固，华丽的触发器在微弱的光线下闪烁着。

    帝国工程师不停地走着，观察着重炮的启用与炮位的位置，炮手们都受到过帝国乃至矮人工程师的严格训练，而且对死亡和耻辱的恐惧是最好的导师，在他看来炮兵们都士气高昂，就目前对敌的状况而言这是好事。

    排在后面的是一门地狱风暴火箭炮，这些特别的火炮是希尔德最不喜欢的，所有工程师都该知道这个是对某种远东表演的低劣复制品，工程大师赫尔曼·福克斯坦从烟花表演中汲取灵感发明了这种不可预测的致命武器，地狱连环喷射炮已经足够危险了，他面前的地狱风暴在一个看起来很脆弱的框架上有九个火箭的弹药，理论上每一个都可以独立发射，而实际上它们的引线得太近，常常会有几个同时被释放出来，考虑到火箭被放置在不同的位置，这导致了不可计算的弹道。

    他曾看到密集的火箭弹射入盟军的后方，造成了巨大的流血和混乱，他还见过一枚火箭卡住时爆炸会把自己抛向空中，带着他们的炮组人员一起扔过战场，鲍里斯·托德布林格曾差点被一次错误的炮火击中后，这些火箭被戏称为“地狱风暴”，不过看来这并没有让选帝侯拒绝这些战争机器的维护，当帝国工程师看到一组地狱风暴时，他对普通士兵有些同情，这些武器是毁灭性的，无论对敌人还是对自己人。

    “有名字吗?“他说话的声音没有多少热情。

    “我们还没有呢，先生。”一个看上去很高兴的年轻人回答，炮组中的其他成员踌躇不前，“她是新建的。刚从枪炮厂里出来，等我们了解了她的性格再给她取名字。”

    “你们现在还没搞定她吗?”希尔德扬起眉毛

    炮组成员们看起来很不好意思，什么也没说，希尔德叹了口气，望着这架战争机器，表面上一切看起来井然有序，但真相你永远无法确定。

    “再靠左翼去一些。”帝国工程师厉声说道，“你做的每件事都要加倍小心，如果我看到其中一枚火箭砸入我们自己的部队，我就亲自把你绑在她身上向地面发射！”

    他不等回答就大步地沿着队伍往前走去，身后传来一阵紧张的咕哝声，周围还排列着其他帝国火炮的炮组，总共有二十余门，加上一些臼炮和一排火枪手，这足以给诺斯卡人的军队带来巨大的麻烦。

    随着地上的影子逐渐变小，号角的声响与旌旗的挥舞都在传达着讯息，后方的炮手们一早就知道自己的任务。

    “好吧，男人们!”炮兵指挥站在一个浅浅的岩石上，俯瞰着诺斯卡人阵前的土地，高声说道，“你们经受过严格的训练与战场的洗礼，保持纪律与团结，我们知道敌人有些诡计，但我们早已经证明他们是可以被打败的。掩护步兵前进，为了尤里克与西格玛不要向我们自己的人开火，只有接到命令后才能移动阵地，祝好运，尤里克与你们同在！”

    不是一个很鼓舞人心的演讲，一些年轻的炮手发出了欢呼，大多数人只是继续工作，给马套上缰绳，把他们的火炮拉到适当的位置，信号已经打响了，随着几发试探性的炮火轰击，战争的帷幕依然揭开。

    嘹亮的号角声在两翼响起，骑士们在高地的掩护下小跑在步兵队列的两翼，向分散在空地上的各个队长们传递密封的命令。

    站在主力部署后面的炮兵阵地可以清楚地看到整个准备过程，帝国士兵们就位排成纵队，组成小股分队，在一阵混乱和受骚扰的军士发出的大量命令声中，帝国军队的线列开始成形，面对着野蛮的诺斯卡人们排成了长龙，最前方的是戟兵和长枪兵，穿着制式的蓝白制服，只不过挂着许多私人披上的装饰。

    在他们后面处于进攻中心的是名为尤里克之剑的剑士团，他们的精良的盔甲一尘不染，队形完美，在他们的右边，长戟兵和火枪手都已经准备完毕，对于即将到来的战斗，他们似乎都有所期待，让血液随着杀戮流淌蔓延。

    在下令开始战斗之前，帝国工程师们用望远镜仔细地观察敌人的防御工事，诺斯卡人这次的安排有些不同寻常，他们挖掘了壕沟与布置了简单的障碍，虽然显得相当简陋但这对那些北方蛮人的作战风格而言是件相当不可思议的事情，那些壕沟与土墙会让火炮的杀伤效果削弱，或许不会太多，但能让诺斯卡人们在接战后维持更多的兵力，这些变现让他感到了些许不安。

    在他周围，指挥官们大声下达命令，这些命令很快就传遍了前线，炮手们燃烧着的火把随时待命，填弹与计量的组员后退，他们的任务已经完成了。

    希尔德最后看了一眼炮身的轮廓和角度，以及炮管的位置，没有什么是不合适的，他抬头了眼诺斯卡人那怪异而齐整的线列，他们现在要做的是试探性地炮击，占据火炮优势的他们能在足够远的距离上杀伤诺斯卡人，以尝试逼迫他们主动出击。

    “开火!”喝令的声音传遍了整个战线。

    全体炮手点燃了引信，一个接一个，强大的战争兵器释放出致命的力量，臼炮把炮弹发射到高空，破裂的铁弹金属碎片大雨倾盆般落下，沉重的炮弹内是实实在在的火药和灼热的金属，冰冻的土地在猛攻下碎裂变形，虽然因为难以控制的弹道有小半落在了和诺斯卡人之间的空地上，但依然在掠夺者的队列中掀开了数朵爆炸的碎云，不幸在杀伤范围中的诺斯卡人破碎的肢体与血肉溅射四散。

    随着刺耳的呼啸声，风暴火箭向他们的目标飞奔而去，大部分都击中了目标，旋转着进入诺斯卡人的阵地，在一团混乱的火焰中爆炸，只有几只冲出了轨道，撞到山体的地面上，或者在嘶嘶作响落在远处的地面上之前疯狂地旋转着飞向天空，地狱连环喷射炮们也加入了进来，向远处的大门发射了一列又一列的沉重铁弹，猛烈地撞击着岩石与冻土，在破裂的地面上掀起一条条带着猩红的沟壑，发出一阵沉重的回声。

    “保持你们的火力!”工程师与炮兵指挥们喊道，虽然他们的声音在嘈杂的战场上几乎听不见，“所有的火炮都对准诺斯卡人的前线!”

    最后的几门加农炮仿佛是为了提醒所有人，它们以无与伦比的威力而被保留了下来，它们雷鸣般的火力可能会将巨大的铁球击向密集的敌军步兵队伍，或者发射霰弹，沉重的帝国火炮开火时，爆炸声震天动地，铁弹在空地上旋转，撞击的声音在山谷之间沉重地回响，巨大的金属弹丸、爆炸火箭和散落的铁弹交替出现，帝国军队正在轰击着诺斯卡人的阵地。

    但诺斯卡人没有回应，他们反常地冷酷、肃穆，对这些将灵魂效忠于黑暗诸神的人类而言，没什么比战斗与屠杀更令他们心潮澎湃的了，但现在他们被某种无形的压力定在了阵地上，没有从他们简陋的掩体中跳出进攻向帝国军队，即使有火炮落在他们之间造成杀伤也是一样，当同伴的鲜血洒在他们脸上的时候他们似乎变得更加激动与狂喜了。

    “继续射击!”施维尔马特元帅吼道。

    正当他说话的时候，右边传来一声震耳的撞击声，他转过身来，看见一门地狱连环喷射炮斜倒在一边，冒着蒸汽，一些人冲过去往烧红的金属上浇水，把那个人拖了出来，希尔德离开了他的位置监督火炮的修补，米登元帅又把注意力转回了火炮轰击。

    “坚持下去!别给他们喘息的机会!”

    即使在冬季冰冷的空气中，火炮的热度也清晰可见，又一轮炮弹撞向远处的诺斯卡人，整个军队的士兵都在紧张地看炮兵连队的结果，诺斯卡人的阵地依旧没有回应，即使已经有上千人死在了这场炮火的轰击之中，他们的壕沟与冻土墙确实起到了掩护的作用，伤亡减少了许多，但不可能反制火炮的进攻，施维尔马特感到一种不安的满足感，这似乎太容易了。

    号角声又从阵地前响起。

    “停止射击!”炮兵连队指挥喊道。

    过了片刻他的命令才得到遵守，一些较为热情的炮手在被同行拖回来之前又设法开火了一轮，烟雾在远方的地面上翻滚，诺斯卡人看起来残破不堪的阵地出现在帝国军队眼前，有很多人死于火炮的轰炸，但还有更多人准备在那里，从旁边树林间一股股完整的战帮逐渐加入到队列中，诺斯卡人的防线向后收缩了一段，留下一片崎岖的土地。

    这让不少帝国指挥皱了皱眉头，由于地形的影响帝国火炮被安排在它们的有效射程边缘，再次调整下地势的改变会让射击效率降低，诺斯卡人比想象中更了解帝国火炮的战术，绝非无知的野蛮人，就好像有谁特别教导过他们怎么应对火炮攻击一样。

    火炮又大又重，必须靠牵引车运送，这意味着大炮在战斗中很难重新部署，一般安置在可以造成最大的伤害的位置，通常是高地，但现在真正的高地实际上更多在诺斯卡人的控制之下。

    更多的号角声响起，一连串的信号在队伍中传递，随着一声怒吼，长时间被拖在后面的步兵松了一口气，火炮的攻击已经暂停，而前锋的军队已经等得够久了。</p>