万常宝双手撑着膝盖，大口喘着粗气，完全没有一点儒生的从容气魄。黑色的外袍早已支离破碎，只留下褴褛寸布，在海风下飘荡。身上的血洞暂不去说，毕竟那算不得重伤，真正要命的还是本命法宝枯春的损坏，真正伤到了他的根基。
    他的本命法宝宝琴枯春，来历非常不一般。当年万常宝位登元婴时，师尊将乐府师祖之友钟师的琴胚送给了他，让他自行锻造。琴成之日，书海城无处不闻琴音，枯木逢春、万物重生，故名枯春。
    从那以后，再未离身。
    就是这么一件被书院院首评价有仙器之资的宝物，此刻也是裂痕四生，灵气不再。就连最是坚韧的琴弦，也是断了三根，再难弹出一支曲子。
    摸着怀中的枯春，万常宝突然苦笑一声，更像是自嘲，自言自语道：“要是被院首知道了，恐怕要骂我败家了吧……”
    “不过我也不亏，跨了三层，天时地利都不占，还能把拥剑蟹尊伤成这样，简直赚翻了。”
    顺着他的目光看去，那凶名远扬、铠甲傍身的拥剑蟹尊，此刻也不比万常宝好上多少。此刻他早已变回原型，小岛一般的赤色巨蟹嘴里吐出绵密的泡沫，暂时压制住了身上的伤势。
    细看才发现，在幽深海面之下，拥剑蟹尊已经失去了一螯三足。就连那引以为傲的甲胄也布满了深浅不一、错落有致的伤痕。所幸战无不胜的主螯还在，他还有一战之力。
    反观万常宝，灵力耗尽、神识枯竭、法宝受损、肉身已破，仍能坚持站着，谁看了都要称赞他一句毅力非凡了。
    看着万常宝苦涩的笑容，拥剑蟹尊又一次抬起了螯剑，剑气破空、凝刃断海，平持而出，缓缓而刺。
    这就是拥剑蟹尊的剑道风格，返璞归真、大道至简。
    受限于海妖身躯，蟹尊只能做出下劈、前刺、横斩、侧砍、上挑五招，皆是基础中的基础。可就是这么基础的招式，却被他练到了极致。在已经过去的数千年里，拥剑蟹尊除了这五招外，再也没有用过其他招式。五剑之凝练，天下罕见。
    同样是以剑道质朴闻名的仗剑山绝仙山山主、拙剑仙古绰曾经赞扬过拥剑蟹尊，称道：“练剑不过筑房，先凿基，次打桩，再垒墙，后粉饰。房中桩有三千根，唯东海拥剑最是厚坚。”
    与他交过手的人都知道，和拥剑蟹尊的战斗往往非常短暂。五剑出，或敌死或反制。但直至今日，同境之内，能硬吃下他五剑的人，寥寥无几。而万常宝已经硬接下他四剑了。
    还剩最后一剑前刺，开海。
    开海开海，以剑分海，长刃之下，无所遁藏。长剑之前，再无立者。
    万常宝看着这人畜无害、缓缓前进的一剑，脸色铁青，想要做最后的困兽之斗，却发现自己竟然连一根手指的都抬不起来了，更不要说其他抵御的手段。
    他明白，仅凭现在的自己，所做一切的一切，在这招开海前，都如同土鸡瓦狗，不堪一击。
    死亡将至，万常宝心中的不甘，在看着蟹螯外凝聚的剑形虚影逐渐逼近的那一刻，尽数消散了。剑离他还有一尺的时候，他缓缓拼尽最后的气力，缓缓坐下。
    三寸，他想起了钟师和俞瑞先生的故事。
    钟师不擅长音韵，铸琴却是一流，被其师尊琴家亚圣、琴仙、书院乐府第一任府主，儒圣后琴道第二位大成者——俞瑞先生敬为天下第一铸琴师。而钟师最杰出的一件作品，就是琴仙的配琴，与古圣遗音、仁相亲并列的仙器流水高山。
    而九州后人谈及两人，更让人津津乐道的莫过于两人的友谊。
    钟师伐木出身，俞瑞成名却在儒圣之前，更是被儒圣亲自邀请才坐镇书院的存在。两人不仅身份地位差距巨大，修为同样如此。两人相识时，一人尚是凡人，一位是当时顶尖的合体强者。
    即便如此，两人相交，毫无间隙。因琴而交，因琴而知，因琴而会，不论其他。
    相伴数十年，直至一场意外。
    已是天下顶尖的俞瑞北上御魔，重伤难回，不幸被俘。那时已是七十高龄的钟师不过堪堪筑基，毅然决然北上，徒步深入穷荒七千里。之后更是不顾天下骂名，自愿堕魔，自毁双目，只为博得魔尊信任，便于寻得友人。
    忍辱负重一十三载，终于钟师找到了俞瑞，之后一路重背负他南归。在入九州境的那一刻，钟师气绝而亡。俞瑞悲而登仙，一曲《知音陨》，灭杀魔仙一尊，魔修千余。
    除匡扶九州、抵御魔族外，直至仙逝，俞瑞未曾离过钟师之墓半步。
    也不知为什么，万常宝会想到这两位大前辈的故事。或许是那么多年在师尊身边耳濡目染，作为他从小就崇拜的对象，作为他最熟悉的故事，这个时候想起来也不奇怪。
    或许，是因为自己第一首学会的曲子，就是那闻名遐迩的《知音操》吧。因为这首曲子，他被师尊看中，入了书院；也因为这首曲子，开启了他的仙途，成就了如今的他。
    也或许自己内心深处，也在渴望着一份和俞瑞、钟师一般的友谊吧。
    万常宝一边苦笑着，一边将枯春放平，静置在自己的膝上。抚摸着这把陪伴了自己近千年的老朋友，摸到了一处并不显着的划痕，他不由得会心一笑。
    两寸，他想起了自己第一个弟子。
    世人皆知，枯琴君以护短着称，即使是在以护犊子而闻名的九天宫之前，他也是不遑多让。可很少有人知道，在刚刚招收弟子时，万常宝曾以教学严苛而扬名书院。
    那时候他入元婴已久，按照古礼，他在金丹就有资格收徒授艺，只是那时因为种种原因耽搁了，一直就拖到他现在。
    而他的第一个弟子，是个爱笑的女孩，他印象很深，因为她笑起来的时候有一对浅浅的酒窝，和他一样。她是被他的师姐，如今的春生真君捡回来的，还在襁褓里时就被人遗弃了，春生真君给她取名叫蒲英，跟着万常宝姓。
    刚接到自己门下的时候，万蒲英已经在春生真君门下学过很长一段时间了，当时已经有筑基了。即使是第一次当老师的万常宝，也发现了她的天赋异禀——她有着绝对的音感，无论什么样的曲子，她听一遍都能复原得七七八八。
    有这样的天赋，万常宝自然对她给予厚望。与春生君和蔼随性的教学方式不同，他太想万蒲英成才了，以至于有些急功近利，每天不是修炼就是练琴。虽然万蒲英确实成为了当时年轻一代的翘楚，但她的性格却发生了些许微妙的变化。
    内向、孤僻、沉默寡言、没有主见。
    繁重的生活压得万蒲英有些喘不过气来，渐渐的，连万常宝都发现了她的变化。但她总是挤出笑容，说自己没事。因为她也明白，师尊做到这一切都是为了自己好。
    与书院中其他身世显赫的弟子不同，凄惨的出身让她在骨子里带着些许自卑，她不敢直言说出烦恼，指出师尊的不对，只能默默地承受着。于是，她变得越来越孤僻。
    万常宝初为人师，虽然在修炼上事无巨细地都考虑到了，但在其他方面他却做的相当差劲。他过于严苛了，对于万蒲英的日常生活插手过度，导致她近乎没有自己的隐私，没有社交的机会，更没有娱乐的时间。
    而这，最终导致了悲剧的发生。
    万常宝记得很清楚，那一天万蒲英接了一个任务，不算难，就是去探索一个四千年前的一座返虚真君的墓穴，有很多同门陪同，还有一个返虚期的师长带队，暗中还有一位合体期的祭酒保护，可谓是万无一失。
    在这趟任务中，万蒲英认识了一个姓风的京州人，修为和她差不了多少，长相算得上极为出众，性子洒脱，行事豪迈，是个到哪都会吸引女子的风流子。
    仅是一眼，姓风的对寡言的万蒲英非常感兴趣，并对她展开了追求。本来内向的万蒲英不想理会他，但奈何人家跟个狗皮膏药一样，撵都撵不走。之后两人又经历了一些风风雨雨，在几次同生共死中，万蒲英情窦初开。
    万蒲英回到书院后，向万常宝说了这件事。万常宝为人谨慎，动用书院的力量将那个姓风的底子查了一个干净，发现他在京州有不少玩弄女性的恶行，为人也算不得端正。
    亦师亦父的万常宝自然不答应，可此时的万蒲英已经深陷情潭，无法自拔。她第一次对万常宝进行了反抗，控诉他对其近乎残忍的教育方式，并扬言她看上的人给了她真正想要的生活。
    最后一番争吵，万蒲英弃师而去，与那个男人私奔了。
    那时候，万常宝一气之下就将万蒲英逐出师门，永不相见。事后，他也意识到了自己教育方式的失败。但那时的他还是个固执的人，始终拉不下脸面去看看她。
    虽然曾经多方打听过她的消息，但两人从未见过面。
    也是从那时候起，万常宝又一次开始了闭关。但这一次，他闭关却是为了学习如何当一个好的师长。这一入关，就是近十年的光阴。
    可他不知道的是，正是这段时间，万蒲英出了意外。
    那一天，半数肉身已经被改造成机人的万蒲英，拖着残缺的身体，抱着两个婴儿，出现在了书院前。她留下一份书信，将婴儿托付给了春生君后，独自一人离开了。春生君发现时，她已出了扬州。
    信的内容很简单，讲了这两个孩子的来历，是那个姓风的男人的骨肉。她只说了家中遭遇变故，自己受到追杀，不想连累孩子，只能将其托付给春生君。至于对万常宝，她只留下了一句话。
    对不起。
    当万常宝被春生君从闭关中唤醒，两人火急火燎地赶赴京州时，他见到的是已经丧失了人性，被铸成傀儡的万蒲英。
    那时候的她，只是个听人指挥、为人战斗的机人罢了。万常宝找到她时，她已经被人转手多次，再也看不出过往的痕迹。
    暴怒的万常宝不惜一切代价，找到并轰杀了姓风的罪魁祸首。又在付出了极大的代价后，在圣堂的帮助下，为万蒲英追回了一丝残魂。
    可是，这个一笑就有酒窝的女孩，再也笑不出来了。甚至于她看到师父手刃仇人时，也只能僵硬地呜咽两声，留下两行代替了血液与泪水的润油。即使当她看见已经能踉跄行走的两个儿子时，却连他们的名字都想不起来了。
    而她说出的最后一句话，最后一句含有感情的话，是对着万常宝说的。
    “对不起，师父……”
    她死了。
    万常宝亲自埋葬了她，就葬在过去她的那间小屋之后。这消失的几年她到底发生了什么，他没有勇气去调查。即使春生君将所有的结果放到他面前，他也没有勇气去翻阅。
    直到今日。
    也正是从那以后，他开始变得无比护短，无论大恶小错，凡是他门下弟子一律被其保护得相当好。
    这样的转变吸引了很多人的好奇。但个中缘由，也只有寥寥数人知晓。
    “怎么要死的时候，就想到了这么些伤心事啊……”万常宝喃喃自语，露出了一丝苦涩的笑容：
    “丫头啊，师父又一次对不起你了啊！当年没能劝住你，现在你的两个孩子我也没能教好。一个自立门户狐假虎威，被人屠了满门。一个助纣为虐，被我逐出师门……你说，我是不是真的不适合做老师啊？”
    剑刃划破海潮，又撕开风雨，鬼哭狼嚎般的呻吟逐渐荡向远方。万常宝似乎在这凄烈的悲号中，听到了万蒲英的笑声，眼前又一次浮现出她那浅浅的酒窝。
    一寸，万常宝只是笑，笑得很平淡，笑得很坦然。他看着逐渐逼近的拥剑蟹尊，昏暗垂眸的双目突然闪烁出最后一丝精光。
    手中枯春爆发出无比惊人的灵光，桐木制的琴体开始燃烧，黑金色的火焰直冲云霄，将万常宝那千年凝练的返虚灵体作为燃料，肆意地侵蚀着一切。
    这个距离太近了，近到拥剑蟹尊根本就不可能回避。而这，就是万常宝想要的，是他一直在等待的机会。
    拥剑蟹尊依旧平静地向前突刺，但他巨大的眼珠中，那惊慌失措却是无法掩饰。他想要撤剑回防，却没想到万常宝将剩余所有的力量都融入了这把火之中，以他目前重伤的身体，根本无力抵御那舍命的巨大牵引力。
    万常宝看着奋力自救的拥剑蟹尊，露齿一笑，露出两个浅浅的酒窝。紧靠残存的四根琴弦以及尚且能动的三根手指，弹起了他最后的一曲。
    《知音操》。
    他最早也是最熟悉的一首曲子。
    伴随着悠扬却不着调的琴声，黑金色的火焰内，隐隐有一丝黄绿色的晦光睁开了眼。那抹光如同附骨之疽般攀上了赤红的蟹螯，消减了剑气，溶解了蟹铠，钻入了那略显透明的血肉之中。
    它接触到的一切，都在枯萎、消散。
    拥剑蟹尊明白，保命还是保螯只在自己一念之间。灵力凝形，化作一把砍刀，毫不犹豫地将仅存的一只螯剑给砍了下来，在晦光侵入他身体各个角落之前，封锁了体内所有的经脉。以断臂为代价，他逃出了火焰的侵蚀。
    看着成功逃脱的敌人，万常宝只是遗憾地叹了一口气，随后坦然地接受了自己的死亡。
    也就是这一刻，《知音操》到达了高潮。
    万丈宏光海上生，破云还空千里晴。
    东海城内，东海之上，暂无一人，心有惶恐。
    枯琴君最后留给世间的，是击穿乌云的琴音，是平复恐慌的安宁。
    黑金色的火焰在黑夜中不算起眼，但在拥剑蟹尊眼中，它比任何一样事物都要危险。看着逐渐化作灰烬的万常宝，他的眼中除了敬佩，还有深深的忌惮。这份忌惮，恐怕要伴随他的余生了。
    火焰摇摇，白烟袅袅。
    海浪终究还是盖过了摇曳的火舌，将它吞没，将它毁灭。激起的最后一缕青烟，卷起了万宝常的遗骸，扶摇上了九天。
    琴声还在回荡，即使他已不在，即使枯春已焚，但那琴音还在。往后的日子里，它和他，将一直都在。
    作为一首最不激昂的战曲，鼓励着往后一代又一代再次驻守东海的九州人。未来的人，每当听到这首曲子，脑海中除了那遥远的典故外，还会浮现出一张笑时会出现酒窝的面孔。
    《仲平纪事·山水书院乐府合传》载：枯琴君自焚东海，枯春曲千年未黯。