乾隆缓缓步入龙舟之内，昨晚之前那些痕迹均已消失不见，福伦与尔康，步履蹒跚，一瘸一拐地被引领至御前，神情中满是愧疚与惶恐。
    “皇上，罪臣福伦，携不肖子福尔康，特来请罪，望皇上宽恕！”福伦跪倒在地，以额触地，声音中透着难以掩饰的颤抖。
    乾隆端坐于龙椅之上，手中轻轻擦拭着那枚翠绿的翡翠扳指，眼神深邃而复杂:“福伦啊，你跟着朕多少年了？”他的话语虽不以为意，却似暗流涌动。
    “回皇上，罪臣从入仕已有二十多年了！”福伦谨慎的回答道，却不想乾隆将时间记得清清楚楚。
    乾隆微微一笑，眼神中带着一丝感慨:“二十年零八个月！”
    “皇上……”福伦顿时泪流满面，泣不成声。
    “朕是看着尔康和尔泰长大的，朕把这两个孩子当成自己的儿子那般教导，朕把尔泰指给永琪当伴读，又因为满蒙联姻让他入了玉牒，给了他贝勒的身份。尔康，自他入仕就一直让他跟在朕身边当御前侍卫，朕甚至把朕的侄女和女儿与他议亲。”
    福伦连连叩首，痛心疾首地说道“皇上，此事皆是罪臣一时糊涂，有负圣恩，辜负了皇上的信任与厚爱！罪臣罪该万死！”
    “尔康，朕想知道，那画舫究竟是不是你放进来的？”乾隆锐利的目光转向尔康，语气中带着几分严厉。
    尔康自知此事败露，他从一开始便如跳梁小丑般被乾隆看得清清楚楚:“皇阿玛，儿臣玩忽职守，监守自盗，罪该万死，请皇阿玛降罪！”
    福伦此时急忙出言打断，将所有事情都揽在自己身上:“皇上，此事皆因罪臣一人之过，罪臣勾结后妃，结党营私，尔康只是听臣之命行事，望皇上明鉴！”
    乾隆望着这对父子，心中五味杂陈:“这是都认罪了？你勾结后妃，结党营私！你玩忽职守，监守自盗！”
    “是！”
    言罢，他缓缓放下手中的帕子，戴上翡翠扳指，指向地上的父子二人:“福伦，你身为朝廷重臣却一时不察，受奸人蒙蔽，险些酿成大错，朕褫夺你爵位，罚俸三年，以示惩戒！”
    “至于尔康，你护驾不力，但念你身受重伤，朕准你归家养伤，待痊愈后再行定夺。”
    “皇上，罪臣……”
    “朕不是已经给了你们父子惩罚了吗？还称自己是罪臣吗？”乾隆轻描淡写的说道。
    “臣（儿臣)叩谢皇上（皇阿玛)圣恩！”福伦对此感激涕零，尔康也没想到乾隆轻而易举放过他们。
    然而，乾隆的话却并未就此结束:“福伦啊，你虽有过，但你也生了个好儿子啊！”他的话语中带着几分深意，显然另有所指。
    还未等福伦反应过来，尔泰便走进龙舟行礼回禀:“皇阿玛，儿臣已经清点完毕，随时可以起行回京，听候皇阿玛差遣。”
    乾隆起身走下来，拍了拍尔泰的肩膀以表欣慰:“传朕口谕，令妃魏氏禁足延禧宫及两位公主迁宫之事由永瑢协同内务府处理。”
    “儿臣遵旨！儿臣告退了！”尔泰一身官服行礼告退，并没有和福伦尔康有任何对视。
    待尔泰离去后，乾隆再次看向福伦与尔康:“福伦，尔泰在朕回来前拦住了朕的圣驾，说他有罪，他没有及时发现和规劝你和尔康，愿意将功折罪，护送令妃回宫，朕准了！”
    说到这里，乾隆不禁感慨万千。“朕之前对尔康的看重或许让你和朕都忽略了尔泰的优秀。这个孩子纯孝，又进退得当，你让他为了保全自身上折子参你们父子，可他说自己为臣为子为弟，若如此，他岂不是不配为人？自古忠孝两难全，却是让他弄平衡了，既忠于朕又保住了自己的阿玛和兄长！”
    ……
    城外，萧云孤身立于距离官道很远的山坡上，目光紧紧注视着下方官道，看着以尔泰为首的一队人马护送着一辆普通的马车缓缓前进……
    世事如棋，局局新，南巡途中被遣送回宫之人，被命运之手悄然替换的角色——由皇后转为令妃，不禁让人感叹，这世间的因果循环，报应不爽。
    正当思绪万千之际，一阵轻微的马蹄声与车轮停驻的响动打破了周遭的宁静。
    一辆装饰质朴的马车悄然停驻于萧云身后，车门轻启，一位身着粉色罗裙的女子款步而出，正是夏盈盈，她以温婉之姿，轻启朱唇:“盈盈见过贵妃娘娘，娘娘万安！”
    “是我特意让阿屿约你在城外相见的，这个原物奉还！”萧云从荷包里拿出那两枚长命锁交给夏盈盈。
    夏盈盈握着那两枚长命锁面露疑惑问道，她本该被送到尼姑庵，可负责押送自己的荣郡王却直接在城外绕了一圈，将自己送到了宁远书院：“娘娘何以让荣郡王救我？我本是受命而来，意在惑主……”
    萧云淡然一笑，眼中闪过一丝悲悯：“世间万物，皆有定数。此事乃早有预谋，即便非你，亦会有别人。你的姓氏，容颜，性情皆让你沦为博弈者的棋子，正所谓‘匹夫无罪，怀璧其罪’。我虽称不上君子，却也知不可轻易为难无辜之人。”
    “那娘娘为何放我离开杭州，而非将我置于监视之下？”夏盈盈追问，眼中闪烁着不解与渴望自由的光芒。
    “你的琵琶即便哀怨缠绵，却隐约述说着你对山水之间的向往。人生苦短，终需自己抉择。你若愿留在杭州，我便留你在书院教孩子们乐理，你若选择远行，我亦不拦，只愿你前程似锦。”
    “不了，杭州这个地方虽是我长大的地方，可凭我这种经历恐难以立足。昨夜萧大人赠药之恩，盈盈铭记于心，故此决定离开，寻一清净之地，重新开始。”
    萧云从袖中取出一封信与一叠银票，递与夏盈盈:“若他日你心有所安，持此信前往洛阳宁远书院，他们自会妥善安排。
    夏盈盈连连拒绝那银票:“沈公子临行前已经慷慨相赠……”
    “山高水长，前路漫漫，你携老扶幼，所需甚多，望你多加珍重。”
    言罢，萧云的目光再次投向那渐行渐远的马车，心中既有释然也有悲凉。
    待夏盈盈上车离去，树林深处，一人一马悄然现身，正是沈屿：“你怜她身世坎坷，被人利用，便让永琪连夜绕路送回书院，现又赠银两予她自由。然则，你为何独独放过了她？”
    萧云解释道:“秦妈妈、孟旭新之流，事成之后，皆能从中获利，如今只是成王败寇而已。唯有这个夏盈盈才是真正的可怜人，我又何必赶尽杀绝？”
    “听闻皇上对福家并未严惩，仅削爵罚俸，连大学士之位也未曾剥夺，福额驸更是以救驾不利，身负重伤为由，得以休养。”沈屿补充道。
    “这正是皇上的高明之处，帝王心术，深不可测。”萧云一下子便理解了乾隆的寓意所在。
    “皇上就不怕养虎为患？”
    “令妃既已因过被遣返回宫，那江南之事，便尽归其责。”萧云笑了笑，“连你都看出来这种惩罚不痛不痒，福家尤其是福伦心中更是自知轻重。一个罪妇换福家日后肝脑涂地，这笔买卖划算。”
    “我与裴兄已定前往徐州祭祖，并计划将其姑母之墓迁回故里。”沈屿边说边将一个包袱扔给萧云，打马调头，“这是我给小外甥的见面礼！”言毕，马蹄阵阵，随后沈屿的身影在山坡下和早已等候多时的裴逸尘汇合，两人两马，迎着风，向着远方驰骋而去。