第196章 叶向高:明朝中兴名臣
作者:枫之羽   古代历史着名人物最新章节     
    一、早年经历
    叶向高生于嘉靖三十八年(1559年),正值明朝海防脆弱、倭寇频繁侵扰的动荡年代。他的出生地,福州府福清县孝义乡化南里云山境,是一个饱受战乱之苦的地方。在倭寇横行的背景下,叶向高的母亲为了躲避追杀,只能在路旁的简陋厕所中诞下这个未来的名臣,这一幕成为了他生命中最为悲壮的开端。
    幼年的叶向高跟随家人四处逃难,生活的艰辛和困顿几乎将这个家庭推向绝境。然而,正是这样的环境,锻造了叶向高坚韧不拔的性格。尽管食不果腹、衣不蔽体,但他从未放弃对知识的渴望,这为他日后的人生轨迹埋下了伏笔。
    嘉靖四十一年(1562年),是叶向高命运转折的关键时刻。这一年,着名的抗倭英雄戚继光率领军队攻破了牛田倭巢,彻底平定了福建沿海的倭患。随着倭寇的退散,叶向高一家终于可以返回故土,结束了长达数年的流亡生活。回归家园,对于叶向高而言,不仅是地理上的回归,更是精神上的重生,他得以在一个相对安定的环境中继续成长。
    万历十一年(1583年),叶向高迎来了人生中的重大转机。通过不懈的努力,他成功考取了进士,这是对一个知识分子最高荣誉的认可。中举后,他被授予庶吉士的职务,这是进入翰林院的预备身份,意味着他将有机会接触更高级别的政务和学术工作。不久之后,叶向高又晋升为编修,这表明他的才华得到了进一步的认可。
    随后,叶向高被调任至南京国子监担任司业,这是一个重要的教育管理职位,负责监督和指导国子监的教学活动。在此期间,他又兼任左中允,但主要职责仍然是司业的事务。这一系列的职位调动,不仅体现了叶向高在官场上的稳步上升,也彰显了他在教育和学术领域的深厚造诣。
    二、陈弊矿税
    万历二十六年(1598年),叶向高在朝廷征召下,由左庶子晋升为皇长子的侍班官,这一时期,叶向高开始在政治舞台上崭露头角。然而,正是在这一时期,明朝面临了一个棘手的问题——矿税的征收。这一政策原本旨在增加朝廷财政收入,却在实施过程中引发了广泛的民怨和地方官员的不满。
    叶向高敏锐地意识到矿税可能带来的社会动荡和经济问题。他上疏朝廷,引古鉴今,提及东汉时期西邸聚财导致的政治腐败和民心离散,以此警示万历帝矿税之弊。然而,叶向高的谏言并未立即获得回应,这表明当时朝廷内部对矿税的态度存在分歧,或是万历帝本人对此项政策持坚定立场。
    不久,叶向高被提拔为南京礼部右侍郎,后又改任吏部右侍郎。在新的岗位上,叶向高并未放弃对矿税问题的关注。他再次上疏,直言矿税对民生的负面影响,并特别呼吁罢免辽东税监高淮,认为此人滥征税款,激化了民变的风险。叶向高的言辞恳切,充满了对百姓疾苦的深切同情和对国家长治久安的忧虑。
    然而,叶向高的直言不讳并未赢得所有同僚的支持。在妖书案——一场涉及政治权力斗争的事件中,叶向高致信内阁大学士沈一贯,力劝其采取更为审慎的态度处理此案。沈一贯对叶向高的介入感到不悦,这导致叶向高在南京的九年间未能得到进一步的晋升,反映出当时政治氛围的复杂性,以及直言谏议者面临的潜在风险。
    三、唯一宰辅
    万历三十五年(1607年),随着沈一贯的罢免和朱赓的专权,明神宗决定扩充内阁,叶向高因此被擢升为礼部尚书兼东阁大学士,成为内阁的一员。然而,不久之后,于慎行去世,王锡爵拒绝任职,加上朱赓的离世和李廷机的长期避世,叶向高便成了唯一的辅臣,肩负起了整个朝廷的重担。
    叶向高担任首辅期间,面临着前所未有的政治挑战。明神宗在位日久,逐渐失去了勤政的热情,国家政务陷入了停滞状态,许多重要官职空缺,人事任命停滞不前,君臣之间的沟通几乎中断。与此同时,廷臣之间形成了错综复杂的党争,宦官征税、开矿,加剧了社会矛盾,百姓生活困苦。
    在这样的背景下,叶向高以他的德行和能力,成为朝堂上的一股清流。他忧国忧民,每遇政事必尽心尽力,试图弥补君臣之间的鸿沟。尽管神宗对他礼遇有加,但对他的建议却往往置若罔闻,甚至对东宫太子恢复讲学的请求也屡次不予理会,叶向高只得每年春秋两季持续恳求,但收效甚微。
    更令人担忧的是,太子生母王贵妃病逝后,神宗迟迟不愿发丧,直至叶向高反复劝谏才有所行动。同样,福王的回封国事宜也是一波三折,神宗先是答应让福王于次年春季回封,后又突然更改条件,要求福王的庄田达到四万顷才准许回封,此举引起了朝臣们的强烈反对。叶向高深知此规定既无先例,也违背祖制,且会损害皇室信誉,因此他极力劝谏,指出福王久居京城可能引起太子地位的不稳定,恳请神宗遵守诺言。
    在这场权力与责任的较量中,叶向高表现出了非凡的勇气和责任感。他不仅要在君主的冷漠和朝臣的纷争中寻找平衡,还要在国家利益和个人安危之间作出抉择。尽管困难重重,叶向高始终坚守职责,试图通过自己的努力挽回晚明政治的颓势,其忠诚与智慧在历史上留下了深刻的印记。
    四、善于决断
    王曰乾,一名锦衣百户,因与其他几人发生争执而闹至朝堂,甚至进入皇城放炮上疏,引发轩然大波。他指控郑贵妃内侍姜严山、孔学、王三诏等人使用巫术诅咒皇太后和皇太子,意图拥立福王。此事直接触及皇室核心,神宗闻讯后惊怒不已,质问为何辅臣未及时反应。关键时刻,叶向高挺身而出,上书建议将此案按程序审理,避免事态扩大,稳定朝野人心。他指出,此案与往年的妖书事件性质不同,后者匿名难以追查,而王曰乾的指控有明确的原告和被告,只要依法审讯即可查明真相。同时,叶向高强调,此事牵涉皇室成员,处理不当将造成不可估量的影响,因此建议皇帝冷静应对,避免惊慌失措,以免内外动荡。
    神宗采纳了叶向高的建议,太子和福王得以平安无恙。然而,关于福王回封国的问题仍未解决,贵妃企图以太后寿辰为由,挽留福王在京。叶向高再次展现出其政治手腕,他建议提前为太后庆祝寿辰,同时坚持福王如期回封,避免引发更多争议。面对神宗的坚持,叶向高据理力争,最终说服神宗同意福王回封,确保了局面的稳定。
    叶向高不仅在处理突发事件上表现出色,他还多次上疏,直言国家面临的根本问题,如人才匮乏、君臣隔阂、官员争斗、横征暴敛、道德沦丧等,恳请神宗振作精神,任用贤臣,改革政事。尽管他的谏言充满诚意,但神宗多未能采纳,甚至在叶向高多次请求辞职的情况下,也未做出实质性的改变。
    叶向高深知,国家治理的关键在于人才和制度,因此他不断呼吁选拔贤能,充实官僚体系,改善官员任免制度,但这些主张均未得到积极响应。面对国家内外交困的局面,叶向高深感忧虑,他警告神宗,长此以往,国家将难以承受突如其来的变故,而皇帝的不理睬只会加剧朝野的离心离德。
    五、辞官归乡
    叶向高在担任内阁首辅期间,始终秉持着调解各大臣之间矛盾的理念,力图平息不同派系间的争斗。然而,党争的势头已难以遏制,特别是围绕御史郑继芳攻击给事中王元翰的事件,朝中形成了对立的阵营,互相攻讦。叶向高建议皇帝将双方的奏疏下发,由部院评定是非,以惩罚挑起事端者,但神宗并未采纳,这使得大臣们看到了党争的无害,反而助长了拉帮结派的风气。
    随后,李三才事件的爆发,进一步加剧了朝堂上的党派对立。无锡的顾宪成在东林书院讲学,吸引了众多朝臣的注意,他们纷纷与之交往。当李三才遭受攻击时,顾宪成致信叶向高和孙丕扬,为李三才辩护。然而,当刘国缙和乔应甲在万历三十九年(1611年)的京官考核中受到处分,他们的同党群情激愤,朝中局势一度紧张。叶向高在这一关键时刻,坚持公正处理,防止了考核官吏大典的混乱,但党争的火苗并未因此熄灭,反而在后续几年中愈演愈烈,最终形成了齐、楚、浙三大派系对东林党的猛烈攻击。
    叶向高在处理党争的过程中,虽尽力维护朝堂秩序,但随着个人健康状况的恶化,他意识到自己已无法有效控制局势。在多次上书请求辞职后,万历四十二年(1614年),神宗终于同意了他的请求。叶向高在内阁期间,因其卓越的政绩,被晋升为太子太保、文渊阁大学士,后又因延绥战功加封少保兼太子太保,改任户部尚书,晋武英殿大学士。在其离职之际,神宗对其功勋予以高度评价,加封少师兼太子太师,赏赐丰厚,派遣专人护送其回乡。
    叶向高的离任,标志着一个时代的结束,也是晚明政治衰落的缩影。尽管他力图调和党争,但在专制皇权和复杂政治环境下,个人的力量终究有限。
    六、二度为相
    叶向高在第一次辞官归乡六年后,迎来了他政治生涯中的第二次高峰。明光宗即位后,鉴于叶向高在朝堂上的威望和经验,特别下诏将其召回,希望借助他的力量稳定政局。不久,明熹宗继位,再次诏令叶向高回朝,面对皇室的殷切期待,叶向高虽多次推辞,但终未能拒绝,于天启元年(1621年)重返朝廷,再次担任内阁首辅,授中极殿大学士。
    叶向高二度为相,正值国家处于内忧外患的边缘。他深知自己肩上的重任,因此在复出伊始便向熹宗提出了一系列建议,强调在处理朝政时应遵循程序,所有决策均需经过内阁审议。叶向高希望借此恢复君臣间的正常沟通,减少决策过程中的主观臆断。熹宗对叶向高的建议表示赞同,不久后采纳了他的请求,拨发帑银二百万两以支持边防军需,这在一定程度上缓解了国家的军事压力。
    熹宗即位初期,朝中聚集了一批贤能之士,民众对国家治理抱有乐观期待。然而,年轻皇帝缺乏经验,难以分辨忠奸,给了魏忠贤、客氏等佞臣以可乘之机。魏忠贤逐渐掌握了朝政大权,先是暗害了太监王安,随后又排挤了吏部尚书周嘉谟、言官倪思辉等忠良,甚至连大学士刘一燝也被迫离职。叶向高眼见朝堂局势急转直下,意识到国家正滑向深渊。
    在魏忠贤的操控下,朝中异己被一一清除,叶向高深知自己已成为魏忠贤的眼中钉。他上疏指出客氏频繁出入宫廷,甚至凌驾于顾命大臣之上,暗示朝中正滋生着一种不良倾向,需要警惕。然而,叶向高的直言不讳反而加深了魏忠贤对他的忌恨。随着刑部尚书王纪遭贬、礼部尚书孙慎行和都御史邹元标相继被迫离职,叶向高意识到朝堂上已无公正可言,于是请求与邹元标一同离职,以示抗议。熹宗未批准叶向高的请辞,但这并未缓解魏忠贤对他的敌意,反而加速了两者之间的矛盾升级。
    七、对抗宦官
    叶向高在天启年间再次出任首辅,面对的是一个未成年的皇帝和日益嚣张的宦官集团。尽管不能如同神宗时期那般直言无忌,但叶向高依然在诸多关键节点上发挥了重要作用,试图在宦官专权的阴影下维护朝纲与正义。
    在一系列针对正直官员的打击中,叶向高屡次站出来为他们辩护。例如,给事中章允儒因请求减少上供袍服而触怒了宦官,面临廷杖的严厉惩罚。叶向高两次上疏求情,最终使章允儒仅被剥夺一年俸禄,避免了肉体上的伤害。御史率众指责宫廷事务,同样遭到宦官报复,准备被外放,也是叶向高的干预使他免于被贬。给事中傅魁在营救王纪时,险些被贬谪流放,叶向高的说情帮助他保住了职位,只被剥夺俸禄。
    王纪被罢免后,御史吴甡、王祚昌力荐王纪复职,这触动了魏忠贤的神经,准备重惩文选郎。叶向高再次挺身而出,使该官员幸免于难。陈良训上疏批评权宦,魏忠贤欲借题发挥,将陈良训下狱,并追究幕后指使者。叶向高以辞职相逼,最终只导致陈良训被剥夺俸禄。
    叶向高在与魏忠贤的斗争中,始终站在正义的一边,力图保护朝中正直之士。然而,他也清醒地认识到,魏忠贤正通过制造一些小摩擦,试图削弱自己的影响力,逼迫他离开政坛。为此,叶向高多次请求辞职,表达了对朝政的失望和对个人处境的忧虑。
    天启四年(1624年),傅魁弹劾左光斗、魏大中与汪文言勾结,利用职权受贿。叶向高挺身而出,主动承担责任,请求皇帝仅处罚自己一人,以保全他人。这次事件,叶向高虽未成功阻止魏忠贤的阴谋,但他的勇敢和牺牲精神,赢得了朝野的尊重,也为后世留下了不畏强权、勇于担当的典范。
    八、再度辞归
    天启四年(1624年)的朝堂上,一场风暴正在酝酿。给事中杨涟的一纸弹劾状,将魏忠贤的二十四条大罪公诸于世,震动了整个朝廷。叶向高面对这一局势,内心充满了复杂的情感。他深知,此时的魏忠贤已非昔日可比,其权势根深蒂固,轻易的对抗可能会引发更大的政治动荡,甚至危及朝中正直官员的生命安全。因此,叶向高采取了一种较为温和的策略,试图在维护朝局稳定的同时,削弱魏忠贤的权势。
    叶向高上书皇帝,一方面肯定了魏忠贤的辛劳,另一方面也提出了魏忠贤权力过大,已招致过多非议的事实。他建议皇帝适当减轻魏忠贤的负担,让其回乡养老,以保全其名节。然而,这一建议并未得到魏忠贤及其党羽的认同。魏忠贤假传圣旨,为自己歌功颂德,显示出他已不满足于幕后操控,而是要直接参与朝政,这标志着魏忠贤的野心已到了一个新的高度。
    叶向高察觉到背后可能有文人协助魏忠贤,经过调查,得知此人是徐大化。这一发现,让叶向高更加意识到,魏忠贤背后的势力已不仅仅是宦官集团,而是与朝中文人勾结,形成了一个庞大的利益联盟。面对这样的对手,叶向高感到孤立无援,意识到自己已无力改变朝政的走向。
    随后的日子里,朝中正直官员接连遭受打击。工部郎中万燝因弹劾魏忠贤而被廷杖至死,御史林汝翥也因得罪太监而遭遇同样的命运。这些事件,进一步加剧了朝野的恐慌,也让叶向高深感绝望。尤其是当林汝翥被围攻,而叶向高又无力营救时,他意识到自己对国家的影响力已微乎其微。
    面对这样的现实,叶向高再次萌生辞意。他深知,留在朝堂,除了目睹更多的不公和腐败,已无法为国家带来实质性的改变。在经历了无数次的请辞后,熹宗终于同意了叶向高的请求,加封其为太傅,并赐予丰厚的财物,派遣专人护送其返乡。叶向高的离去,象征着晚明政坛上最后一道防线的崩溃,预示着国家即将陷入更深的黑暗。
    九、晚年
    叶向高被罢免首辅后,晚明政坛的局势进一步恶化。韩爌、朱国祯虽相继接任首辅之位,但不久也都遭遇了相同的命运,被罢免出局。随着正直官员的离去,朝中充斥着谄媚之辈,清高的士大夫们失去了支撑,政治环境愈发恶劣。
    魏忠贤利用手中的权力,开始了对朝中异己的大清洗。他首先将矛头指向了敢于直言的杨涟,捏造罪名将其杀害,随后左光斗等人也相继遭到诬陷,惨遭杀害。魏忠贤的暴行,使得朝中正直之士几乎被一扫而空,晚明政坛陷入了前所未有的黑暗。
    在这样的背景下,叶向高的去世,更显沉重。天启七年(1627年)八月,明熹宗驾崩,同月的二十九日,叶向高也走完了他的一生,享年六十九岁。他的去世,标志着晚明政坛上最后一位有影响力的正直官员的离去,也预示着国家命运的进一步沉沦。
    叶向高的一生,是晚明历史中的一段传奇。他从一个出生在厕所的贫寒子弟,成长为国家的栋梁之才,历经三朝,见证了晚明政局的起伏跌宕。在政治的风口浪尖上,叶向高始终坚持自己的信念,敢于直言,勇于担当,为国家和民族的未来不懈奋斗。
    叶向高去世后,崇祯初年,朝廷追赠他为太师,追谥“文忠”。这不仅是对他一生政绩和人格的最高赞誉,也是对他在动荡时代中,保持忠诚与勇气的褒奖。叶向高的名字,成为了晚明历史中的一盏明灯,照亮了后人前行的道路。
    然而,叶向高的去世,也标志着晚明政坛的黄金时代彻底终结。魏忠贤的专权,使得朝野上下笼罩在一片恐怖之中,国家的前途变得愈发黯淡。叶向高虽已离去,但他的精神和事迹,激励着后来者在国家危难之际,依然挺身而出,为国家和民族的未来奋斗不息。