?“……大人，按照目前商队的发展速度，恐怕我还得从政务部那里招募一批人充实商队。”
    山谷木堡领主大厅一楼，商队管事萨尔特向亚特交代完近一个多月来商队的情况后，将打算扩大商队规模的事情向亚特请示。
    亚特端起桌上的酒抿了一口，问道:“依你看来，需要多少人？”
    “大人，我只需要五十人即可。”
    亚特略一思索，拍着桌子说道:“没问题。目前山谷南边的建设人员已经基本充足，你后面直接去找库伯，让他从政务府各部吏员中挑选五十吏员青壮给你。”
    “多谢大人！”萨尔特满脸激动。本以为亚特会拒绝五十人扩编，没曾想他答应得如此爽快。
    “萨尔特，商队扩大规模是好事，往长远了说，商队规模越大，我们的贸易额就越多。那样，欧陆商行挣得就越多。只要你做的事有利于商队发展，我自然会全力支持你。”
    “伯爵大人能这样想，是欧陆商行的一大幸事。”萨尔特很是感慨。
    …………
    山谷领南边工地上，营造部的官员在街接到政务部主官库伯的吩咐后，拿着此前登记的花名册将部分青壮和曾经在商队名下干过事的人召集到一起。所有人到齐后经过重新登记造册后边跟随商队派来的吏员一同前往山谷领待命。
    第二日，萨尔特亲自前往这些人居住的临时窝棚，着手安排这些人的岗位。其中大部分人成为了商队护卫。少数几个人留驻离山谷木堡不远处欧陆商行位于这里的仓库，协助吏员看管商行存放在此的部分货物。原来的护卫则加入商队护卫的行列中，调离了原来的岗位。
    这是欧陆商行在人事安排上的一项规定，在特定岗位干一段时间后会被调离换岗。目的主要是针对有些家伙在一个岗位上呆久了以后会出现监守自盗的想法。
    此次，负责驻守山谷仓库的几个人中有两个自称来自普罗旺斯的商队护卫——农夫诺曼和瘦子乔尔。
    两人在得知即将被调离工地加入商队后，心中自是十分高兴。除了能逃离繁重的劳役外，他们终于等到接近亚特的机会了。
    更巧合的是，由于两人表现优异，一同被安排在看管山谷仓库的岗位上。这无异于给两人刺杀亚特制造了绝佳的机会。接下来要做的，就是暗中找机会接近亚特，伺机干掉他。
    …………
    科多尔城中，一支规模不大的商队带着两架马车的货物在天黑前住进了城北一家旅馆中。
    旅馆二楼一间靠近角落的客房中，一个棕发碧眼、颧骨突出的商队领袖正和五个商队护卫围坐在桌边。
    “都听着，现如今我们已经进入了科多尔城，凡事都要小心，切不可暴露我们的身份。”
    “是，总管大人。”
    “科多尔城作为勃艮第侯国除了索恩省外最富有的地区，大商人云集。根据我此前掌握的消息，城中仍有不少大商人不满弗兰德的统治，更是对欧陆商行恨之入骨。我们这次任务的主要目的之一就是暗中将这些人拉拢，成为公爵大人在勃艮第侯国的眼睛。此外，还要暗中调查哪些人支持弗兰德，哪些人又暗中反对他。一旦查清，支持的人逐步清理，反对的人策反拉拢。听明白没有？”
    “明白了！”几人齐声答道。
    “都给我记住，现在我们是在敌境。一旦暴露，小命难保。前去执行任务的时候务必谨慎。”
    “是！”
    “待处理完科多尔城的事情后，我们下一个目标就是索恩城。那里是弗兰德的对手贝尔纳的老巢。贝尔纳经营此地数十年，现在仍有不少心腹暂居城中。这些人对弗兰德恨之入骨，因此，索恩城将成为我们此次任务的重点地区。一旦事成，伯爵大人那里少不了你们的好处～”
    几人相视而笑。
    按照伦巴第公爵的部署，一支商队前往威尔斯省打探亚特的消息，顺便找机会拉拢他。实在不行，找机会处理掉这块绊脚石。另一支商队经科多尔省北上，沿途暗中搜集情报，拉拢反对弗兰德的人，暗杀支持他的人。只有这样，才能一步步削弱弗兰德的实力，给伦巴第公国入侵勃艮第侯国创造机会。
    但伦巴第公爵没想到的是，那支派往威尔斯省的商队连亚特的面都没见着就被他全部关押，成为了那位新晋伯爵的阶下囚。另一支商队也被亚特在审讯中发现，正派人四处寻找这支商队的下落。一旦被锁定，等他们的除了酷刑，恐怕就只有死亡了。
    …………
    同日下午，贝桑松西边通往索恩省的商道上，八个身穿黑色罩袍的骑兵正一路狂奔，朝索恩省而去。
    “快，都跟上，”骑马跑在最前面的那人对身后的骑兵下令，“天黑前务必赶到前面的城堡，到时候再找地方歇脚。”
    “是！长官！”
    随即一行人扬起马鞭，加快了前进的步伐～
    傍晚时分，几人终于趁天色黑尽之前来到了城堡中一处旅馆。
    “哟，几位大人。快请进，快请进。”正在擦拭柜台的旅馆伙计见门外有客人进来，急忙扔下手里的活上前招待。
    “几位大人是住店呢，还是吃饭？”
    “先把你们店里的好酒好菜都给我们端上来，然后再准备几间房。”
    “好的，好的，几位大人稍等，我马上安排。”
    一听几人既吃饭又住店，伙计急忙吩咐下去。
    不一会，满桌子的好酒好肉已经端了上来，饿了一天的几人随即抓起盘中的炖肉杂果就往嘴里塞，就着啤酒吞咽下肚。
    “长官，你说我们什么时候才能找到那群杂种啊？”一个身着罩袍的士兵对身边那人问道，说完便将杯中的啤酒灌进嘴里。
    “大人信中交代了，那群人肯定会从科多尔省往索恩省前进。只要我们沿途暗中打探，不怕找不到他们。赶紧吃，吃完早些休息，明日一早继续赶路。”
    “是！”
    说罢，几人又狼吞虎咽地将酒肉往嘴里送。
    几日前，领头的家伙收到来自南方的飞鸽密信。信中交代，一群二十人左右打扮成商人模样的伦巴第奸细已经混进勃艮第侯国，试图策反那些对侯爵大人不满的商人贵族。几人的任务便是在那群人抵达索恩省之前找到他们，然后汇报。后面的事自然有人前去接手。他们的任务就是找到那群人，然后密切监视这些人的一举一动。
    第二日一大早吃过早饭，几人又骑马继续往索恩城赶去～
    …………
    山谷木堡居民区南边欧陆商行仓库，刚被安排到此处负责看守的两个护卫不时四处张望，观察着周边的一切。
    自从被安排到仓库后，两人经常趁吏员外出时到周边居民区附近转悠，试图弄清木堡周边的布局。
    两人来到山谷已经月余，除了在出入山谷时见过亚特一面，其他时间都在工坊区南边的工地上“修建”商道。现在好不容易逮到机会接近这位伯爵大人，说什么也要好好策划一番，趁机除掉亚特，然后回去领赏。
    经过多次周密调查，两人终于逐步摸清了山谷木堡周边的布局。还通过暗中观察得知了亚特身边的护卫情况。甚至还试图了解亚特的行程安排。无奈，山谷木堡周边除了有负责巡逻的士兵外，其他进出木堡的通道都有士兵把守，根本无法靠近。此外，伯爵侍卫队几乎寸步不离。要想近身刺杀，几乎不可能。
    经过仔细考虑，两人决定在亚特的饭菜中下毒。这样一来，不但能除掉这位伯爵，也许还能连带杀死他的夫人和孩子。可谓是一劳多得。
    接下来的几天，瓦德.伯雷手下那个擅长下毒的医士（化名乔尔）便暗中观察负责给亚特一家人准备食物的仆人和杂役，打算从他们身上下手，伺机向饭菜中下毒。
    此时，亚特似乎对身边潜藏的危险浑然不觉～
    …………
    “打开城门！打开城门！”
    半夜，伦巴第北境索伦堡城门外，一个衣衫破烂不堪、浑身沾满泥土、乞丐模样的家伙使劲地敲打着城门。
    “谁呀！城门已经关闭，要想进城，明日再来！”守城士兵在楼上吼道。
    “立刻打开城门，我要见瓦德伯爵。要是耽误了我的正事，我定让你人头落地！”
    守城士兵一听急了，见来者不善，立刻询问此人身份。
    “你是何人？”
    “我是伯爵大人的内府骑士，快打开城门！”楼下那人大声嘶吼。
    片刻后，城门被打开～
    …………
    “你怎么这身打扮？”看着自己派出去打探消息的内府骑士如此狼狈，瓦德.伯雷睁大了眼睛，围着眼前这个乞丐模样的家伙上下打量了一番。
    “伯爵大人，说来话长……”
    内府骑士将自己的遭遇一一讲述。
    几天前，此人与另一个化名阿烈夫的胖子穿行在山间密林中，从北部密林靠近山谷木堡。不曾想路上遇到两只凶猛的猎狗，猎狗后面隐隐出现了人影。
    两人见势不对立刻撤退，谁料那两头畜生紧追着不放。当两人跑到一片开阔地后，猎狗突然猛地发起进攻，扑向两人。胖子阿烈夫在逃跑的过程中摔倒，随即被追上来的猎狗撕咬，皮开肉绽，肚子也被撕裂，肠子洒落一地。
    猎人亨特眼看着同伴被猎狗撕咬，后面的追兵也现了身，自己冲上去也是送死，随即便趁猎狗撕咬阿烈夫的间隙逃跑......
    .........
    “废物！全都是废物！花了那么多钱训养你们，你们就给我看这个！”瓦德.伯雷听后怒喝不止。
    “我让你们办的事怎么样了？”
    “回伯爵大人，此人确实就是当初逃亡北地的那人。也就是威尔斯省的伯爵——亚特.伍德.威尔斯。”
    听到这个消息的瓦德.伯雷先是一愣，随即在屋中来回踱步，脸上略显焦虑。
    虽说自己心中早就有了答案，但在得知亚特不但没死，还成了勃艮第侯国的新晋伯爵，心中闪现出一个念头:此人必定会来寻仇。
    正当瓦德.伯雷想着如何除掉亚特之时，内府骑士继续说道:“伯爵大人，还有一件事，您一定很感兴趣。”骑士故作高深。
    “快说！”瓦德.伯雷突然转身。
    “您可知道伦巴第北边与勃艮第侯国之间的那片无主之地？”
    “我当然知道。此地位于伦巴第和普罗旺斯与勃艮第侯国之间，数十年来无人居住。你提它干什么？”
    “伯爵大人，我就是从那片山谷北边一路逃回来的。”
    “什么？”瓦德.伯雷大惊。
    “伯爵大人，亚特正命人修建从山谷北边通往南边的商道。怕是他早已知晓那条山谷能通往伦巴第北境～”
    “你再说一遍，那个杂种在干什么？”瓦德.伯雷不敢相信，亚特那个家伙的意图很明显，他要打通威尔斯省通往伦巴第的道路。而这条道路的最北边就是自己的领地。一旦让他得逞，首先受到威胁的就是自己。如果不再他打通商商道之前除掉他，那最终只能兵戎相见了。
    突然，瓦德.伯雷想起来，除了那个丧命的家伙外，还有两个家伙没有回来。
    “另外两人呢？”
    “回伯爵大人，我们逃走的时候长官正在计划如何接近亚特，伺机杀掉他。他们还在山谷。”
    一听说自己的人还潜伏在亚特身边，瓦德.伯雷心里松了一口气。若是这两人能在亚特打通商道之前就解决掉他的话，那自己就没有后顾之忧了。
    但是，若完全指望那两个家伙去暗杀亚特并不一定可靠。自己还必须借助伦巴第公爵的力量，一举铲除这个家伙。
    此前，因伦巴第公国与勃艮第侯国之间隔着普罗旺斯，伦巴第公爵鞭长莫及。现在，既然有了一条通往勃艮第侯国的捷径，伦巴第公爵必定出兵征讨勃艮第侯国............