冰封雪盖的侏罗山山脚，红瓦白墙的伊韦尔城镶嵌在纳沙泰尔湖西岸。
    百余年前萨瓦公爵在这里修建起第一座军事要塞，经过一个世纪的发展，这里虽然已经褪去了军事要塞的色彩，但却渐渐扩大，更加繁华。尤其是那雄伟的城楼和四座高耸的塔楼格外引人注目，在群山之中，这样的建筑着实不多。
    不过走近以后的伊韦尔显然没有它外表那样的光鲜。
    去年山地联邦整整干旱了四个月，尔后秋天又遭受了虫灾，原本就不多的农作物被害虫给啃噬一空。
    山区土地大都贫瘠，半农半牧的山民们既收不到粮食，也养不活牛羊，去年初秋之际便开始有人因饥饿而死，刚刚过去的寒冬里更是饿殍遍野。
    山区里的部落好歹还能靠山里的野草野菜和野物充饥，那些没有水源的平地可就惨了。
    所以许多面白肌瘦、枯瘦如柴的饥民就开始向湖畔富饶之地逃难，至少这里或许还能有一线生机。
    伊韦尔的城主叫曼努尔·马汀内，得知勃艮第侯国威尔斯伯爵造访，他早早地率领了城中的一众官吏和绅士出城迎接。
    耳闻曼努尔是伊韦尔城的商业行会首脑，但初见此人，并没有商人的那幅肥头大耳的形象，相反，此颇为年轻，估计不到三十岁，身材高大但却清瘦，面白无须，满头黑发。
    曼努尔身着天鹅绒长袍、腰间一条镶嵌宝石的白色皮带，在四月的高山里这身妆扮足够清凉。
    曼努尔身旁的一众士绅们可就符合亚特对城市行会首脑们的印象了，个个大腹便便，身着昂贵的衣物，腰缠珠光宝气的各色腰带，指头上戴着明晃晃的戒指，这些打扮与城门四周目光呆滞、枯瘦如柴的难民形成鲜明对比。
    不过吸引亚特的并非这些士绅，而是他们身后的那些身披黑色环甲、手持战戟长矛的山地军队。
    山民悍勇，古来有之。
    但站在伊韦尔城门的那些士兵身上并非仅仅是悍勇，亚特在这些人眼中看到了死气，一种无畏死亡的气息，这种东西可不是一身精良铠甲能带来的。
    “尊贵的客人，您似乎对这些士兵很感兴趣。”曼努尔发觉亚特眼睛始终盯着身后的那些士兵。
    亚特回过神，觉得有些失礼，“抱歉，曼努尔大人，我是靠战争起家的，对勇士有格外的兴趣。”
    “伯爵大人，您叫我曼努尔好了，我可不是什么领主大人。”曼努尔是城主，但在山地自治城的确没有领主大人这个概念。
    “这些是我从东边买来的铁卫，他们都是百战勇士，替我守护家园。您知道，这两年世道险恶，我不得不多加防范。”
    “这样的铁卫在山地邦联很多吗？”
    “不算多，不过也不少，他们大都是深山里的部落民，很多人都是自幼参军，只有在军队里他们才能吃上饱食。”
    “好了，请伯爵大人移步城内，我已经为贵客们准备了宴会。”曼努尔不经意地瞥了一眼亚特身后的驼队，相比亚特这个大贵族，他更在意那些驮马背上的货物。
    进入城市，来到了位于城中曼努尔的宅邸，抛却遍布城市角落的饥民，这里的确足够奢华。
    条石城堡被砂浆之后刷上白灰，红色的砖瓦在骄阳的照射下泛着光芒，穿过层层护卫把守的大门，庭院里亭台楼阁、喷泉雕像一应俱全，穿着灰白色细亚麻布的仆人穿梭其间。
    一派奢华。
    置身其中，你很难想像宅邸外外面每天都有成群的平民因饥寒而死。
    “万恶的寡头。”亚特忍不住在心里暗骂了一句。
    伊韦尔的热情远远超过了亚特的想像。
    亚特实在不知道短短的一两天曼努尔是如何准备了如此丰盛的美食，亚特见过的和没见过的，听过的和没听过的食物，通通都出现在一伊韦尔城主家的宴会厅里。
    盛大的宴会当然少不了歌舞升平，游吟诗人、舞女、杂耍艺人、魔术师轮番上阵，曼努尔甚至亲自上场与舞女们一同跳舞，宴会氛围一次次推向高潮......
    ............
    亚特并不喜欢这样的宴会，事实上整个威尔斯省都没有这样的传统和喜好。
    宴会过后，亚特回到了给他专门准备的宅邸中休息，他对这个外表清朗的年轻城主有了一丝失望，如此奢靡的生活与苦寒的高山格格不入。
    不过，亚特或许看走了眼。
    次日清晨，刚刚在罗恩侍候下完成洗漱便接到了护卫的禀报，曼努尔亲自来请安拜访。
    刚刚坐定，还未及寒暄，曼努尔便起身朝亚特深鞠一躬。
    亚特不明就以。
    “尊贵的客人，我想昨天的晚宴或许并未达到它还有的目的，您好像并没有我预想的那样开心。”
    “我的家族世代经商，与达官显贵交往得多了，就以为所有的勋贵都喜欢这种奢华的宴会。”
    “实话说，为了昨晚的宴会，我拿出了整个伊韦尔去年半年的收入。显然，那不是如今这个年岁该有的样子。”
    此刻的曼努尔与昨晚判若两人。
    曼努尔轻轻地坐下，眼神有些黯然，“我得承认，您的到来对伊韦尔来说简直就是救命的麦草。无论如何我的取得您的欢心，让您喜欢这个地方。”
    亚特端起了酒杯，用继续说下去的眼神看着这个面色严峻的年轻城主。
    “山地邦联快要撑不下去了。”曼努尔说道。
    “四年前我们伯恩邦加入了永久同盟，共同反抗哈布斯堡的暴虐统治，争取山地邦联的独立与自由。不过显然圣主站在了敌人那边，先是哈布斯堡下令施瓦本割断了我们东出的大通道，而后又是年年的灾荒，去年的干旱叠加虫灾，除了位于湖泊地带的少量农田牧场外，大部分地方的粮食绝收、牲口尽没，您进城时看到的那些饥民算是幸运的，至少在饿死前他们的肚子里还有野菜野草，死了以后还能被板车驮运到城外安葬。在山地邦联其他地方，人相食的残剧已是寻常之事了。”
    “山地邦联素来与勃艮第人并无太多交集，因为群山阻隔了我们。但前年秋天，我已经预感到事态不妙，所以早早遣人北下，与安塔亚斯大人建立了商贸往来。”
    “不过如您说见，如今的山地邦联已经拿不出像样的东西与外界交易，我们急需支援和救助。”
    曼努尔有些激动，“亚特大人，我从北下的商队那里得知如今的欧陆商行已经成为了南陆最大的一股商业势力，东边的血脉已经被哈布斯堡给堵住了，我们希望欧陆商行能向我们伸出援手。”
    曼努尔静静地等待亚特的回应，眼神中充满了期许。
    按照昨晚宴会后的打算，亚特本来是要用商人的言辞与这个年轻的城主讨价还价一番。
    此时他倒颇为意外。
    沉寂了片刻，亚特放下了酒杯，“威尔斯省愿意帮助山地邦联，欧陆商行也愿意倾囊相助。我还会尽力说服勃艮第侯国支持你们。”
    “我会尽快下令让欧陆商行专门组建一支商队，为包括伯恩邦在内的山地各邦联输送粮食物资，帮助你们度过难关。你们可以用最低廉的价格换取这些粮食物资，甚至连高于粮食物资本身的高昂的运输费用我都不打算向你们索取。”
    曼努尔的眼神中开始泛光。
    亚特直言道:“你是商会首脑，更是商贾世家，知道亘古不变的商业法则。”
    “我不想赚你们的金钱，但我需要借用你们山地邦联的两件东西——人口和军队......”
    ............
    “与山地邦联结盟？我们的威尔斯伯爵终究是一个闲不住的人，恐怕他是希望用山地邦联牵制施瓦本人，以便他图谋南下伦巴第。不过这对勃艮第侯国而言并非坏事，如今我们失去了勃艮第公国的倚仗，能够重新找到新的盟友也是一条好的出路，毕竟敌人的敌人就是我的朋友嘛。”
    勃艮第侯国国都贝桑松城，宫廷大殿，弗兰德召集重臣廷议。
    廷议的内容之一就是南疆威尔斯省送来的一封呈文，呈文是以威尔斯伯爵亚特?伍德?威尔斯的名义写的，文中威尔斯伯爵奏请宫廷同意勃艮第侯国与山地邦联建立同盟，共同对抗施瓦本人。
    当然，亚特也大致讲明了山地邦联的悲惨境况，希望宫廷能予以支援。
    “威尔斯伯爵愿意以欧陆商行的利润为代价，为山地邦联支持粮食物资。当然，他也希望宫廷能够为欧陆商行筹集部分粮草和物资。”说话的是新任勃艮第侯国宫廷首相，原隆夏伯爵领大总管，一个标准的秃头老胖子，一搓大胡子将原本就快消失的脖颈完全遮挡。
    此人性格较为软弱，但办事能力还是不错，鲍尔温被贬以后，他从弗兰德的掌玺大臣升任新首相，成为了重臣之首。
    若是按照资历功劳，或许他更升任副相之职，但弗兰德选择他为首相，因为他足够忠臣，也更容易控制。
    “叔父大人，亚特是您的女婿，您也是宫廷财相，对于他希望宫廷筹集粮食物资的请求您的意见如何？”弗兰德看向了端坐在首相和军事大臣之后的宫廷伯爵高尔文。
    成为财相的这一年多，高尔文愈发清瘦了，萨普男爵时那张圆润的脸庞居然颧骨开始突出。
    可以想见，为了让一个崭新的邦国日益富强，这个“商贾勋贵”可没少吃苦。
    同样的问题，若是换作其他人高尔文或许会以国库暂不充裕为由拒绝，但偏偏提出请求的是自己的女婿。
    “侯爵大人，国库尚不充裕。”高尔文起身发言。
    “但威尔斯伯爵此举的确有益于勃艮第侯国。试想若是山地邦联真的能牵制施瓦本人，那我们东境的压力就会顿减。给山地邦联一些粮食物资倒也能省下东境高昂的备战军费。”
    高尔文看了一眼铁座上的弗兰德，立刻又补充了一句，“但既然这件事是威尔斯伯爵主导的，那他就该为这件事负责，所以宫廷只能拨付他一半的粮食物资，至于剩下的一半以及那高昂的运输费用，该当由他自己负责。”
    弗兰德沉吟片刻，思索了利弊，抬头对大殿众臣道：“给威尔斯伯爵去令，同意他代表勃艮第侯国与山地邦联结盟，宫廷为他筹集半数的粮食物资，余下的由他自己负责。”
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    “好了，我们再商议另一件事，昨日巴黎王廷传来了法王密令，让我们全境缉拿圣团余孽......”