二月中旬，亚特准备在山谷木堡举办一场特殊的家宴。受邀参加的人员主要是威尔斯军团主战军团、南疆守备军团和山谷守备军团的各连队长以上军官。
    亚特打算通过宴会让各级军官加强联系，同时了解一番威尔斯军团各部士兵近日来的情况。
    为此，亚特特意吩咐民政的人从郡中采购了一批上等牛羊肉和部分新鲜果蔬，打算好好犒劳一番这些追随他一路至今的忠诚属下。
    二月的第二个星期日，军团各部军官如期汇聚在山谷木堡。
    正午，待伯爵私厨命仆人们将各种各样香喷喷、热腾腾的食物摆放在餐桌上后，军官们按军衔高低依次落座在桌子两旁。
    作为威尔斯省伯爵的亚特则坐在上首。
    “诸位！”
    见所有人都落座后，亚特开口说道。
    “今天，我特意吩咐府中仆人为在座的威尔斯军团高阶军官准备了这些丰盛的食物。一来是加强各部的联系和交流，将你们凝聚在一起。其次，我此前吩咐军士长与卡扎克两人负责统计军团各级军官士兵们的战功以及军衔评定诸事和各部战损情况，现在也该汇报一番了。”
    “大人～”
    安格斯突然站起来。
    亚特挥手安格斯坐下讲话。
    “今天是威尔斯军团军官的家宴，这些礼节性的东西就免了。”
    “是，大人。”
    安格斯随即坐下。
    “来，诸位～“
    亚特举起酒杯。
    “身为威尔斯省伯爵兼威尔斯军团军团长，我想借这个机会祝酒。你们都是跟随我一起出生入死的军团高阶军官。没有你们，就不可能有我们的今天，我也不会成为威尔斯省伯爵。因此，这杯酒我敬你们！干！”
    “干！”
    众人一饮而尽。
    “好，现在大家随意吃喝，就跟在家中一样，不必拘束。”
    “谢伯爵大人！”
    看着眼前丰盛的食物，这群军人出身的家伙抓起盘中的肉就往嘴里塞，满嘴流油。
    “下面，各部开始说一下士兵们的伤亡情况吧。军士长，你先来。”
    安格斯赶紧将口中没嚼烂的牛肉一口吞下，差点没喘过气来，就着杯中的啤酒咽了下去。惹得众人一阵大笑。
    “报～咳咳～报告大人，南疆守备军团各部共计损伤八十多七人，其中战死三十五人。”
    亚特点了点头，继续道：“卡扎克，奥多不在，目前由你暂代第一分团的分团长职务，你说说主战军团的损伤吧。”
    亚特说完将一块牛肉塞进了嘴里。
    “报告大人，第一分团总计损伤一百四十六人，其中战兵死亡七十六人，重伤四十五人，其余轻伤。”
    这个数字是亚特不愿意看到的。威尔斯军团的精锐战兵作为军团的核心力量，在历次作战中都发挥了巨大的作用。没想到索恩城一战，让他损失如此之大。心中不免一阵伤痛。
    亚特端起酒杯，将满满一大杯酒全喝了下去。
    亚特调整情绪后，继续说道：“巴斯，你说说山谷守备军团的情况吧～”
    “是，大人。山谷守备军团损伤一百零五人。其中死亡四十五人，重伤三十二人，其余轻伤。”
    待几个军团高阶军官汇报完后，亚特突然端起酒杯站了起来。众人也随之起立。
    “诸位，这些死亡和受伤的士兵都是我威尔斯军团的骄傲和荣耀。今天，借这个机会，让我们为已经离去的那些士兵致敬，愿他们的灵魂在天国得以安息～”
    说罢，所有人将杯中的酒水倒在上，以纪念那些战死的士兵。
    “还有一件事，我此前将统计各级军官士兵们战功的事情全权委托给军士长和卡扎克了。你们说说情况吧。”
    “是，大人。”
    “按照军团规定，此次……”
    …………
    宴会进行到一半时，亚特又向在座的军官通报奥多在博纳城组建西境守备军团的事。
    “……奥多来信说，他已经组织手下军官招募了两百青壮士兵，目前正在一边抓紧组织训练，一边继续招募。此外，宫廷承诺的粮草辎重和武器军饷这些东西也已经悉数到位。”
    “不过～”
    亚特顿了顿，放下手中的烤兔，擦了擦手。
    “侯爵大人还向西境军团派遣了五个基层军官。”
    众人立刻放下手中的食物，转头看着亚特。
    “大人，那几个家伙明显是侯爵大人安插在我们西境守备军团的眼线哪～”
    安格斯忍不住说道。作为军团高阶军官，他对弗兰德的意图很清楚。
    亚特伸手阻止安格斯继续说下去。
    “军士长，各位，这些话尽量少。要是传到侯爵大人耳朵里，怕大家都不会好过～”
    众人不再应答。
    “另外，负责马尔西堡防务的连队也已经组建，开始对周边范围进行巡逻……”
    在听完军务汇报后，亚特将思政官邓尼斯汇报的关于军团士兵们近日来情绪有些躁动的情况向众人了解了一下。
    军团士兵们已返回山谷多时，但迟迟未得到军赏，不免有些猜忌。此外，亚特已经成为威尔斯省伯爵，但他们的军功却没见有半点消息，开始议论纷纷。
    针对这种情况，亚特吩咐在座的军官们约束好下面的人，待军功军赏经过他和高阶军官们商议并审批后，立刻落实。
    宴会一直持续到傍晚。各级军官吃饱喝足后各自返回了驻地。
    …………
    夜晚，亚特独自在二楼卧房密室中写写画画。木桌上全是零散的纸张。依稀可见烛台上的蜡烛已经快燃到底，烛台下方的蜡油积起厚厚的一层～
    亚特正前方的两摞摆放整齐的纸张上隐隐可见“省境三郡两要塞”“谷间地村升格谷间地堡”“山谷木堡学堂升格威尔斯民政学院”等字样，另一摞则是“威尔斯军团维持现有规模，改组南疆守备军团，精简山谷守备军团”“完善威尔斯省农兵体系，藏兵于民”
    手中的鹅毛笔已经开始滴墨，浸透了纸张，但他迟迟没能下笔。
    滴嗒～
    一颗墨珠滴到了微微泛黄的白纸上。
    亚特索性将那张写着“威尔斯省勋爵录”的白纸凑到烛火上，任由火苗吞噬。纸张的灰烬落得满地都是。
    “场面大了，不好平衡了～”
    亚特揉了揉太阳穴，接连叹气
    正待亚特为眼前的事伤透脑筋时，密室厚实的木门被轻轻推开。洛蒂拿着一杯微微冒着热气的鲜牛奶走了进来。
    “亲爱的，夜已经很深了，该休息了。”
    说罢将牛奶递给亚特，转到亚特身后给他揉肩。
    “亲爱的，还是你心疼我～”
    亚特摸着洛蒂光滑的手，一阵暖意升起。
    “你先去睡吧，我还得思索给手下人晋勋的事情。这些年他们跟着我一步步打拼过来，实属不易。我必须好好赏赐他们一番，不然以后谁愿意替我卖命。不过这件事并非想像的那么容易，侯爵大人给了我一省之名，而我却只有一郡一谷之地你说这算不算内忧？”
    洛蒂俯身贴着亚特的脸，亲了他一口。看着自己心爱的人每天如此操劳，心中不免有些难过～
    待洛蒂离开后，亚特继续拿起鹅毛笔又开始写写画画。直到第二日天亮才拖着疲惫的身躯钻进了温暖的被窝，一沾床便呼呼大睡～
    …………
    勃艮第侯国南方，伦巴第公国国都米兰，宫廷大殿。
    伦巴第公爵召集大会议，正在讨论伦巴第北方政权更迭之事。
    几乎就在一夜之间，北方突然又出现了一个法兰西王国支持的勃艮第侯国。虽说侯国初立，国立尚弱。但背后有了法兰西王国的支持，地位不可小觑。更何况，法兰西还是一个眼馋他国土地的国家～这让伦巴地公爵坐立难安。
    众人都知晓这件惊动欧洲大陆的事，他们也认识这个侯国的新任统治者弗兰德，还知道弗兰德是一个靠雇佣战争起家的狠角色。此外，这个家伙手下的隆夏军团在大陆南方名气很大，经常出现在交战国中的一方。因此，在大陆流传着这样一句话：哪里有战争，哪里就有弗兰德的身影～
    伦巴第公国一致认为弗兰德上台对伦巴第更为不利。于是，伦巴第公国出现了打压勃艮第侯国的声音。但中间隔着普罗旺斯公国，他们也是鞭长莫及。
    “你们也清楚，这个弗兰德可不是个容易对付的家伙。连贝尔纳这个老奸巨猾的家伙都败在他手里，这个人着实不简单。想当年，贝尔纳在勃艮第伯国可谓是一手遮天，这才多长时间，就成为了弗兰德的阶下囚～”
    伦巴地公爵轻叹一声，连连摇头。
    “对了，我还听说现在的勃艮第侯国新增了一个省份，就在南方。这个地方的镇守者是谁呀？”
    “回公爵大人，这个人曾经和我们的军队交过手～”
    宫廷军事副臣开口道。
    “哦？”
    伦巴地公爵突然身体前倾。
    “是谁？”
    “公爵大人，您可还记得此前我们与普罗旺斯的那场战争？”
    “我当然记得！要不是伊雷亚夫那个老东西插一脚进来坏了我的好事，现在，普罗旺斯边境上那几座城池早就成了我的囊中之物！”
    伦巴地公爵的脸色突然变得难看起来，对勃艮第伯国支持普罗旺斯对抗伦巴第公国的事耿耿于怀。
    “此次镇守勃艮第侯国南境的正是此前率兵支援普罗旺斯公国的威尔斯省伯爵。”
    “威尔斯省？”
    伦巴地公爵嘴里念叨着，似曾觉得这个姓氏有些熟悉。
    “他叫什么名字？”
    “亚特伍德威尔斯！”
    坐在大厅下方的瓦德伯雷心中微微一震。本以为亚特和他父亲早就被自己派去的人清理了，没想到那个家伙的命这么大，如今还成为了勃艮第侯国的伯爵。一旦那个杂种跑回来找自己报仇，肯定是个大麻烦～
    “我说弗兰德怎么这么快就将贝尔纳关进了铁笼子里呢，原来他手下的人都不是等闲之辈～”
    伦巴地公爵思索片刻，开口道：“我给你们半个月的时间，把这个叫亚特伍德威尔斯的给我查清楚，我倒要看看这个家伙到底有什么本事！”
    “是，公爵大人！”
    …………
    廷议后，瓦德伯雷回到府邸，立即将自己的心腹叫到密室。
    “你立刻带几个做事干净的人，潜入勃艮第侯国南方威尔斯省，去给我打听一下那个新晋伯到底是不是当年遗漏的那个狼崽子……一旦确认，找机会把他给我……”
    瓦德伯雷眼中充满了杀气。
    “是，伯爵大人。我明天一早就出发～”
    待心腹离去后，瓦德伯雷在屋中来回踱步，坐立不安。今天在廷议上突然听到亚特伍德威尔斯这个名字，让他想起了数月前死在家中的那个威尔斯家族的家仆。正是此人联合自己诬告亚特父子，才让他们受到教会的制裁和伦巴第公国的通缉。
    可惜，那个家伙已经永远地闭上了嘴。不过，现在看来，他的死已经有了答案～
    …………
    山谷河流下游，花了几天时间处理军团士兵们勋爵的事情，亚特终于得空，来到工坊区视察纸张的生产和改造。
    经过反复试验，亚特秘制的纸张已经成型，并以自己的姓氏命名为威尔斯纸。
    现在是时候让这些白色的黄金发挥作用了。但印刷术他还严格保密，暂时不打算透露。
    亚特打算让山谷教会的教职人员用这些纸张抄写二十本精装，送给教区主教以上的教会高阶神职人员。如此一来，威尔斯纸将随着上帝的神光普照世界，亚特的金库也将因这些白色黄金的流传开来而逐渐充盈。
    正出神间，侍卫来报，一个自称是亚特“私务秘书”的青年男子带着一家人来到了山谷，现在正在北关军堡接受审查。
    “私务秘书？巴罗尔！他终于来了。”
    随即亚特便吩咐侍卫派人去接应。
    这个人是亚特此前南巡时在一间教堂图书馆遇到的。因为写得一手好字，又颇有些文化，亚特有意将他请来山谷任职。但当时他碍于家中情况，没有随亚特等人返回山谷。现在看来，他终于还是想清楚了～