“哈……哈……”
    白芷穿行在一片泥泞的战壕里。和“泥泞”这个词常见的含义不同，这里用来打湿泥土的并不是雨水，事实上，巴尔也不可能出现这种规模的降水。
    用来打湿泥土的，是鲜血。
    “呃……”
    白芷停了下来，肺里火辣辣的感觉让他的目光隐隐发黑，自从接受过身体改造以来，他已经很久没有出现过这样的感觉了。
    他将靴子从地里拔了出来，黑红色的血——人和虫子的混在一起——把被擦得光亮的靴子染的一塌糊涂，散发出的味道也令人难以忍受。
    不幸的是，现在白芷全身都是这样的味道。
    “得赶在他们准备好之前……”
    白芷痛苦地想到，在一段时间的飞奔，并且击退了许多游荡的泰伦战兽之后，他终于成功接近了阿克斯坚壁的下方，但他错过了预留的撤退的时间，用于疏散的通道已经关闭，城墙上的天使们目光炯炯，城墙下方的任何动静都会遭到射击，白芷并不怀疑他们的枪法。
    但比那些城墙上的阿斯塔特守卫更令他担心的，还是那件即将到来的事情。
    掩护炮击。
    在撤退到下一个区域后，在《星界军作战守则》与《阿斯塔特圣典》中都有提到的程序——在条件允许的情况下，运用大规模的炮击清扫前一个战场，阻隔追击的敌人，并为下一个区域的防守争取时间。
    “……”
    想起设置在城墙后面的那些火炮阵地，白芷觉得，应该没有比这更成熟的条件了。
    现在的问题不是帝国会不会开炮，问题是，在他们开炮之前，自己能不能跑出这片轰炸的范围？
    白芷可不想死在自己人的炮击之下，可往哪儿跑？
    就在白芷纠结的时候，他突然感觉到了一丝异样：在他身上，一个灵能信标被人悄悄激活了。
    然后，一则简短的讯息被人用灵能发送到了自己的脑中。
    那是一个坐标，还有一句话。
    “这里有条秘道直通天使堡内部，但丁派了守卫，但——兄弟只能帮你到这里了……我知道你收得到！”
    是伦斯特的灵能讯息。白芷抬头看着天上的虫巢舰队。
    就连帝皇信号都传不进来的地方，在这里做这个可不容易。
    “……谢了，平时没白疼你。”
    坐标指向了一片位于天使堡西侧、圣血山脉附近的沙漠。那里不是但丁布防的范围，所以也就没有遭到虫群的攻击。
    那片沙漠离护城河还有几十公里，好在白芷找到了一辆还能发动的奇美拉运兵车，一只酸液虫和运兵车驾驶员的尸体一起倒在驾驶座上，车的装甲轿厢也被打得千疮百孔，里面渗出鲜红色的液体……看来里面的人也没逃开最终的命运。
    但底盘依旧还能运作——令人惊讶的可靠性。
    在把车组成员的尸体搬下车后，白芷坐上了满是血污的驾驶座；而就在他打着火的几秒钟后，灵魂层面的预感就在他的心里拉响了警报。
    下意识地，白芷一脚踩下油门，奇美拉就如同脱缰的野马一般冲了出去：履带式的传动系统轻易克服了战场上的泥泞与弹坑，在一路颠簸之中，奇美拉冒着黑烟驶向沙漠。
    “咻————”
    三秒钟后，第一发石化蜥蜴打出的重型迫击炮弹落在了河畔阵地的边缘，弹片将一只倒霉的虫巢武士爆成一团血雾，冲击波又掀翻了附近的数只刀虫。
    这短暂的炮击并未持续很久，在校准弹道之后，战场上很快又迎来了暂时的沉默；直到十分钟后，战兽们终于用自己的身躯填满了生物舰的缺口，嘶鸣着踏上护城河畔——
    而后，帝皇之怒从天而降，将火海投向人间。
    ——星界军代为执行。
    ………
    指挥官但丁召开了会议，位置就定在圣血议事厅——在战斗爆发之前，圣血战团们举行宴会的地方。
    在那时，各个圣血战团的战团长、连长和首席牧师齐聚一堂，凡人军官和血仆战士们则坐在他们的下方；大家斗志昂扬地等待着军团大敌的到来，但当战争进行到这个阶段的时候，这里的气氛还是肉眼可见地低落了下去。
    首先是这里的人数，自从开战以来，超过一万两千名星际战士被部署到了巴尔的两颗月亮上进行防御，连同他们的连长、牧师和战团长一起离开了议事厅——并且有很大的可能再也不会回来。
    于是，凡人军官们得以进入议事厅，与那些超人类的帝国战士一起商讨局势——与会人员甚至不得不用上扩音颅骨，因为这里的场地实在太过宽广。
    “现在的形式无比严峻，已经到了生死存亡的关键时刻……”
    指挥官但丁以这样一句悲观严肃的话作为开头，马涅乌斯·卡尔加和他的幕僚们则聚在一起部署着具体的防御方案。
    不得不说，极限战士战团长的到来确实极大缓解了指挥官但丁的压力，即使放眼整个帝国，也很难找到另外一个在战术上能与他相提并论的人来。
    ——当然，他爹除外。
    在但丁简短的开场白之后，在场的人便得到了许可自由发言。整个帝国最出色的指挥官们七嘴八舌地讨论着接下来的任务，但丁静静地听着，不对其中的任何一个表现出赞许或者反对——但在这期间，他还是分出一丝注意力，将其放在自己右边的一个空位上。
    他的左边是战团的首席牧师阿斯托拉斯。牧师曾经和卡拉然连长一起被他派往卡迪亚战区，也和这位连长一同归来；但他的右边却空空如也。
    那里是墨菲斯顿的位置，圣血天使的死亡之主，他的首席智库馆长。
    他已经将自己关在墓穴里数个星期了。期间只有书记拉塞路斯和增援舰队带来的一位灰骑士连长进去过他的墓穴，并一直留在了里面。要不是出于对他的绝对信任，但丁可能会怀疑他已经死在了亚空间的波涛里。
    事实证明，但丁的担忧在后来被证明是不存在的。
    在这场会议的末尾，沉重的脚步声在议事厅门外隆隆响起。
    大家的神经砰砰直跳。