“凭我的天生丽质，国色天香，不说独占鳌头，但跻身花魁前三甲……那绝对是毫无悬念的！”
    秀儿轻轻点头，应了声“明白”，便悄然退出房间。
    不消一刻，她将万春楼的妈妈喊了过来。
    同样机械式地回禀道：“妈妈，丁若怜说她要将目标锁定在前三名，否则便是轻视了她。”
    万春楼的妈妈是个笑面虎，她闻言面露暖色，笑得春风拂面。
    挥手叫来打手，让他们在纸上认认真真地记录道：
    “丁若怜自愿将筹码加到花魁前三名，也就是说，如果她能顺利进入前三甲，我们就将她放了。”
    “如若不然，就直接将她做成人彘。”
    丁若怜连忙摆手急道：“不不不，我不是这个意思。”
    她面露惊恐，对着秀儿骂道：“你这狗东西，柴火妞，我何时说过这样的话了？”
    转而拉住万春楼老板的手，“妈妈，是秀儿嫉妒我的美貌，才想故意陷害于我。”
    “王爷已经说过进入前八十名即可，这怎能轻易更改呢？”
    丁若怜焦急万分，都到生死攸关时候了，她又岂能为了一个面子白白丢了自己性命？
    虽然自恃倾国倾城，但是进入前八十的机会，显然要比前三名稳妥得多。
    妈妈笑容依旧，她轻抚丁若怜的肩头，温柔地为她补上口脂。
    “说出的话，如同泼出的水，收不回去了。”
    “我们秀儿虽然木讷，人也笨，但是有一个优点大家都是知道的。”
    “她从不撒谎，只会像一个木偶似的重复别人的话语。所以你说，我是该相信秀儿，还是相信你呢？”
    “妈妈，我……”丁若怜面色一白，彻底瘫坐在凳子上。
    都说祸从口出，不作不死，她今天终于领略到了。
    丁若怜半晌后才勉强回过神来，急忙抓住万春楼妈妈的手道：“妈妈，我得罪了辰王，别说前三甲，就算进到前八十末尾，他也一定会处处给我设置障碍的。”
    “我虽花容月貌，身材婀娜。诗词歌赋，琴棋书画，样样精通……却也难挡辰王殿下的暗箭啊。”
    她说着说着还哭了起来，像是真的有万般委屈似的。
    妈妈笑道：“若怜姑娘放心，三皇子为人最是正直。”
    “你看，即便两日后便是你的死期，他仍吩咐我们要好生照料你。”
    “该上妆上妆，该打扮打扮，妆容服饰一样都不能少了你的，就是怕你气色不佳，影响了竞选公平呢。”
    秀儿此时也插话道：“不仅如此，王爷还特意派人送来了上好的胭脂水粉，就是要你光鲜亮丽地参加选秀。”
    “他说要让你亲身体会到什么叫：‘大言不惭’，什么叫：‘自惭形秽’，还有……还有……”
    秀儿挠了挠脑袋，脱口而出：“还有‘撒尿照照镜子的羞耻心’！”
    丁若怜：“……”
    万春楼的妈妈笑着轻轻打了秀儿一下，“这个臭丫头就是直性子，王爷说什么她便传什么，若怜姑娘，你可别往心里去。”
    丁若怜：“可是，可是明明说好的是前八十，现在却改成了前三名，我，我担心我选不上……”她的声音忽然小了下来。
    看着万春楼里那些来来往往、花枝招展的姑娘，丁若怜瞬间没了信心。
    自言自语道：“这世界上好看的姑娘怎么这么多呢？”
    秀儿回道：“王爷说你以前天天跟婉妍郡主在一起，时间久了，就认不清自己的身份了。”
    “明明是只歇在荷叶上的癞蛤蟆，还以为自己是荷花。”
    “你……”丁若怜快被气哭了。
    秀儿连忙福礼道：“辰王非但不会给你设置障碍，相反还会给予若怜姑娘一些便利。”
    “他说要让你亲身体验一下“蛤蟆照镜子”的滋味，这样以后你才会拥有自知之明。”
    “你……你……你……”丁若怜眼眶一红，瞬间哭出声来。
    万春楼的妈妈连忙示意秀儿住口，笑道：“别说了，秀儿，山上的笋都让你夺完了。”
    丁若怜泪水夺眶而出，紧紧拉着老鸨的手，哽咽道：“妈妈，还能改吗？我能不能改成只要进入前八十名，你们就放了我？”
    老鸨和蔼地笑了笑，轻轻摇头，答道：“不行了。”
    她温柔地安慰着丁若怜：“若怜姑娘你倾国倾城，国色天香，说不定能拔得头筹呢。”
    丁若怜无力地瘫坐在椅子上，一张脸苍白如纸。
    不过，长期的自信与内心的坚韧让她迅速调整好了自己的情绪。
    她拿起胭脂，迅速涂抹在脸颊上，提起精神，准备迎接两日后的挑战。
    边化妆边抹着眼泪，自言自语道：“我就不信了，我就不信我进不了花魁的前三。不，不仅是前三，我一定要拔得头筹，好好让裴墨辰开开眼。”
    话音未落，她又慌忙环顾四周，生怕自己的豪言壮语被旁人听见，尤其是那个“柴火妞”。
    她担心秀儿会将这番话转告给老鸨，那样自己的处境就更加艰难了呢。
    ——
    很快就来到了花魁的选秀之日。
    万春楼内人潮涌动，被挤得水泄不通。
    一百位姑娘身着华服，妆容各异，轮番上台表演。
    她们之中，有的是红馆出身，妖娆妩媚，舞姿婀娜，引得观众连连赞叹。
    有的则是清倌人，以卖唱、写字或舞文弄墨为主，清新脱俗，也别有一番风雅。
    而自诩琴棋书画、诗词歌赋样样精通的丁若怜，此时在后台却乱了阵脚。
    她心中暗自嘀咕：“这些青楼女子，为何才艺如此出众？”
    “她们的琴声为何如此悦耳？舞姿为何那么勾人？还有那一副副的好嗓子，为什么个个都是唱曲的料？”
    终于轮到丁若怜上场，她揭下面纱，正准备开口唱歌时，却遭到了看客们的冷嘲热讽：
    “瘦得跟个虾似的，佝偻着背，站没站相，眼神无光，还表演什么呀？”
    “万春楼今年怎么出了这样一个现世宝？真是污了我们的眼睛呐！”
    看客们你一言我一语，令丁若怜的面色一红再红。
    她结结巴巴地反驳道：“你……你们不要小看人，等我亮了嗓子再说话！”
    “哈哈哈哈，勇气可嘉，小爷们今天可是开了眼了，这还是万春楼里第一个敢跟客人吵吵的伎子呢。”
    观众们来了兴致，纷纷起哄：“好呀，你唱啊，现世宝，大爷们在听着呢！”
    于是，被泼了凉水的丁若怜，她反而越挫越勇。
    凭着一股不服输的勇气，她直起身子，端起范儿，拿出了自己的看家本领，便大声唱了起来：
    “啊，啊，啊，啊——”
    “咦，咦，咦，咦，咦——”
    “呔，呔，呔呔呔呔呔——”
    宾客们：“……”