被肃宁称作祁哥的人，四十左右，一道斜疤横过鼻梁，隐隐泛红，似冒着腾腾怒火，恍若一条肥大扭动的滴血蜈蚣。他有域外血缘，一只眼睛是浅蓝色。他手中拿着一只眼罩，在外，他总是将那只眼睛遮住。
    他看着肃宁勾唇一笑，“摄政王大驾光临，我该备上好酒才是。”他开的店，既卖酒，也卖吃食。
    跟着走来的苏朝一愣，随即跟着他一起跪拜。肃宁没等他跪下便伸手托起他，“祁将军愿意见我，该是我备上好酒才是。”
    宁安也扶起苏朝。他看了宁安一眼，宁安了然，笑着搀扶着苏朝去了房中。“祁夫人，你与祁将军有几个孩子？”
    苏朝抚着肚子坐下，“你叫我朝朝便好。”宁安不摆架子，她也并非矫情之人。只是没想到，十几年前每日都来吃一碗拌猪血的人是摄政王。“我肚子里这个是老四。”她指了指肚子，“老大老二是儿子，皮猴子，现在住在学院，十日回家一趟。老三是女儿，快四岁了，跟她外公外婆去应州了。”
    “外公外婆？”
    苏朝知道她想什么，她撑着腰靠在椅背上，阿朱看了看周围，拿了一个垫子给她垫在腰后。苏朝向阿朱道谢，调整了下姿势，舒服了不少。“我是孤儿，爹娘也恰好没了女儿，我们聊得来，阿源以前带过兵，打过仗，与应州的夏侯将军相识，托人打听了下他们。他们是老实本分之人，待人真诚，所以他们要认我为女儿时，阿源就让我答应了。这些年，我们又忙铺子，又要带孩子，着实忙不过来，也多亏了他们帮忙。”
    宁安想了想问，“你不回去了吗？”
    苏朝摇头，“他们当时能污蔑我，定我罪，送我去漠北，便是不想让我活了。我还回去做什么。”那点亲情，对爹娘兄长的期待，在一年多的折磨中消磨殆尽。“漠北不将罪奴当人。”能去漠北的人，都是罪大恶极之人。他们被安排开山、搬石头、牧羊牧牛，甚至在猎期当作引诱猛兽的引子。“漠北的鞭子，都是带着倒刺的，一鞭子下去，带走一大片皮肉，伤痕留下便怎么都消不掉了。”这些疤痕，便是他们的罪证。“阿源脸上的疤，就是当年保护我的时候被打的。”
    苏朝轻叹一声，她并非看到一个人就倾诉，而是知晓身为摄政王妃，她一定见过苏家的人，可能还从他们口中听过她的“罪行”。她一时无法为自己洗冤，却也不能任由旁人污蔑。若她自己都不为自己正言，谁还会为她说话。“后来，他把我买下来了，我跟他去了应州，嫁给了他。婚后，我们搬来了湖阴城县，开了一家酒肆。”养了她十六年的父母不信她，厌恶她，与她一起长大的兄长怨恨她，一个陌生人却愿意为她挡鞭子，她当时便觉得，这个人一定是好人。“他们说我占了苏明雪的位置，可并不是我求着他们收养我的，也不是我求着他们对我好的。”她什么都不知道，只是突然有一天，他们通知她，苏家真正的女儿找回来了，让她腾出自己的院子。在此之前，她甚至不知道自己并非苏家亲生。她扶着额笑看着宁安，“可笑吧。”
    可笑她什么都不知道，父母子女之情，兄妹之情，如浮萍无依无靠；可笑她至今想不明白他们既然不喜欢她，为什么要对她嘘寒问暖，尽心尽力十六年；可笑她直到被关押在牢中，定了罪还是不敢相信爹娘兄长会这么对她。
    她看着宁安，“他们可好？”
    “挺好的。”宁安点点头，“苏迎方正三品都御史，苏正绗正五品翰林院学士。苏明雪可能不太好，她冲撞我，被打掉了两颗门牙。”苏夫人如何她倒是不清楚，宴会之上没看到过。
    阿朱弯腰对宁安附耳道，“苏明雪原是无法接近王妃的，只是她不知想了什么法子，凑了过来。”京中等级分明，便是宴会，也要根据丈夫的身份地位，各自的娘家以及身份地位划分在不同的院中。苏明雪的父亲便是正三品官，苏家也没资格与摄政王妃同一个院子。
    苏朝听后微愣，分不清心中何种滋味。她该畅快，该开心。她在漠北受苦那一年，无数次想着苏明雪的凄惨下场，可如今听到她的事，竟是说不出的平静。“苏家对我来说，已经过去了。”不在意了，所以内心平静无波，所以不再有情绪。
    她的手放在隆起的肚子上，宁安问，“便这么算了？”
    苏朝看着她，“苏家养我十六年，这便算我还给他们的养育之恩吧。”她现在有丈夫，有孩子们，自给自足，生活很好。
    敲门声传来，宁安看向后院小门，苏朝要起身开门，阿朱拦下了她。“祁夫人，奴婢去吧。”
    小门通着后巷，后巷狭窄，少有人入。湖阴城县的人信鬼神信神佛，这种逼仄阴暗的小巷，一向被他们视作不详之地。有些人家会在征得隔壁人家同意后，将小巷封死。
    苏朝看了宁安一眼，“这个时间来，应该是碧涵姐姐，她丈夫以前是书院的夫子，去年眼睛彻底看不见了，便……”
    宁安站起，“我也认识一个碧涵。”她走到门边，阿朱已经走过去打开了门。院子中，肃宁与祁源扫了一眼小门处，便继续聊天。
    “阿朱姑娘？”碧涵微愣，随后便看到了站在房间门口的宁安。
    碧涵就住在他们隔壁，两户的小院门均开在巷子里，区别在于，碧涵家的正门在东街，苏朝家的正门在东南街。祁源有时会去应州送货，苏朝有孕，她刚才卖扇子回来，见铺子关了门，怕她有什么事，赶紧过来问问。
    碧涵进了屋，将带来的点心放在桌上。“刚出炉的鲜花饼，拿点给你尝尝，这个时节没什么花，我便用了去年存下的百花蜜。”她一边说，一边笑看向宁安，“说起来，这鲜花饼还是以前我在宫中学的呢，那次摄政王妃也在。”皇后面上说的是让宫中尚食局司膳教她们做鲜花饼，实则谁都知道，这是皇后在给儿子相看年岁相仿的姑娘。她调笑着，“我当时一看王爷陪着王妃，便知晓我们没希望了。”相看不过是明面上的事，私下皇上皇后早就为他们唯一的儿子选好了妻子。
    苏家的官职低，苏朝幼年时虽也跟随苏夫人参加过几次宴会，却不曾进过宫，更不曾见过皇亲国戚。
    阿朱循例试了鲜花饼，又留下一些存样，才夹给宁安。
    宁安弯了弯眉眼，“我还不饿。”她笑着道，“刚才在祁夫人的铺子里吃了好多。”
    碧涵道，“可是吃了猪血米粉？”
    宁安点头，“还有陈醋花生，拌血块，以及腐竹。”每一样都很好吃。
    碧涵听到拌血块时拧起了眉，嫌弃道，“那血块，虽不难吃，我却是怎么都下不去口，我夫君倒是喜欢，隔几日就会来吃一次。”
    苏朝听着抿嘴笑。拌血块是她在漠北学来的，牧场有个老妇，放牧的同时还帮着做饭。漠北艰苦，每到冬日食物便不够，要饿肚子，大家都尽可能节省食物，留到冬日时吃。在漠北，哪怕是一滴血，都是宝贵的。除了拌血块，她还教了她如何灌可以长期保存的血肠，如何将味臭的猪肠用最少的水洗干净。
    宁安看着她赞同点头，“我也下不去口，王爷也很喜欢。”
    碧涵笑道，“大概男人们都喜欢茹毛饮血吧，更有野性。”
    笑完了，宁安看着碧涵问，“关大人的眼睛如何了？”阎大夫离开前给他施针了三次，并非顽疾，只是拖的太久了，光施针还不行，需要日日喝药，再配合一月三次的针灸才行。
    “那日施针完便有光感了，昨日能看到一点影子了。”他的眼睛是有一年雪地行军落下的眼疾，当时年轻，也不甚在意，后来严重了，又追着她来了这里，这里的大夫远比不过京中，就这么耽误下来了。
    碧涵心中清楚，摄政王会专门拜访，又请名医来为丈夫治眼疾，便是想要丈夫归京，重入朝堂，更为他的助力。她心底不愿再回京中，却也清楚，她不顾一切离开，不过是将京中人、事一拖再拖，总有要回去解决的一日。如今摄政王亲自上门，又愿意为他们撑腰，他们若是拒绝，便是不识好歹了。
    “那便好。”宁安轻轻颔首，回道，“王爷同我说，那次雪地行军，关大人本是不用去的，只是见他年岁轻，怕他行事冲动，又怕天寒地冻他遇到危险，这才执意跟随。”
    碧涵哈哈一笑，“结果他自己没什么行军经验，王爷让他以黑纱覆眼，他不听，没多久便患了雪盲。后来还是王爷叫了两个人，架着他走，才没耽误了大事。”
    苏朝听着她们说起京中事，又听摄政王妃说，王府之中每逢夏日荷花怒放，满满铺满荷塘，邀她去赏时，问碧涵，“姐姐你要回京？”
    碧涵不愿瞒她，点了点头，“京中有些事总要了了。”娘家、前夫，总要断的干干净净、明明白白才好。
    “我爹年岁也大了，王爷说攻下西凉便让他归京养老，这里就交给祁将军与关大人了。”他们两人一文一武，够了。夏侯一门掌握兵权多年，便是日后王爷登基，也难免被人说一人势大。更何况祖父与萧姨娘的儿女这些年关系亲近，为防祖父将兵权分给他们，不如他们釜底抽薪，先以夏侯一门势大为由，瓦解了兵权，既安朝臣之心，也能防备萧姨娘与她的儿女别有异心。
    碧涵看着宁安笑，这样的一个人，如何能看出她不到十岁便面不改色的杀人了呢？
    萧兰溪死在她手中，死之前与萧姨娘的女儿宝琴、秋莹十分交好，几人没少欺负她。她们会欺负她，会在背后暗骂她，会在池塘边堆石子，意图推她入湖，却怎么都不敢害了她的性命。
    可夏侯宁安敢。
    肃宁差人送了一坛酒来，“小安用松针、松子与竹叶酿的，你试试。”
    祁源那起酒杯，仰头喝下，“气微香，味甘苦。”他微微偏头，又倒了一杯，喝后呵呵一笑，“这酒倒是有意思，先甘后苦，苦味经久难散。”世人都说先苦后甜，酒也好，茶也罢，均是入口辛辣苦涩，回味甘甜，这酒反其道而行，入口甘甜如清泉，入喉辛辣，入胃酸苦。
    肃宁看向里屋，“我不喜欢她出去，她有时没事，便寻了方子做酒酿，后来做熟了酒酿，便又开始试着酿酒了。”有些天分，离京前酿了两缸黄酒，均埋在王府玉兰花树下了，说是要留给女儿们，等女儿们出嫁再挖出。“世人均说先苦后甜，可实际确是先甜后苦。”人往高处走，水向低处流，高处不胜寒，低处人自怜。
    祁源淡淡一笑，“高处暗涌无数，一不小心，便是粉身碎骨。”
    “低处便无暗涌吗？一不小心，溺毙其中无人知。”肃宁含笑，“祁哥，你以为你躲在这里便能安稳了吗？”里屋传出笑声，他又看了一眼。
    祁源收敛了笑，冷淡道，“摄政王，你似乎忘了，我也好，关毅也罢，均是大皇子的人。”
    “大皇兄已经不在了，若他还在，我要什么，他定会全力寻来捧到我面前。”
    祁源紧紧看着他，“可你杀了他。”他放下手中杯，砰的一声，“还是用如此屈辱的方式。”
    肃宁勾唇一笑，毫不畏惧他的目光。“难道他不该死吗？”他冷哼一声，“小安惧蛇一事，难道不是他告诉雨姝的吗？那些扔到小院中的毒蛇，难道不是你们帮着他寻来的吗？”若只是爱慕他这一点，他便是恶心，也会看在延兴手中人脉关系的份上，暂时留着他。可他千不该万不该，不该去动他的妻子。
    祁源冷嗤一声，“这些年，你打着他的名义收拢了不少他的势力。”
    “收拢？”肃宁眉头一挑，“到底是曾忠于旁人的人，如何能用收拢二字？不过是用着顺手罢了。”前几年，他还需要借助延兴的势力，这几年，已经完全不需要了。他又看向里屋，“我不反对你忠于延兴，但你不妨想想你的妻儿。”
    祁源脸上一沉，“你威胁我。”
    肃宁摇头，笑着，“有妻有子，生活幸福，你该珍惜。”
    祁源看着他许久，突然大笑出声。“江山易改本性难移。大皇子才学不低，不乏聪明之处，循规蹈矩，最重要的是有怜悯之心。而你，贪婪、凶残、狠毒、狡诈，毫无怜悯之心，对百姓充满威胁。”他苦叹，“皇上明明知晓，最适合继位之人乃是廷兴，而非你。偏偏他一门心思将皇位给你，丝毫不顾天下，不顾百姓。”
    “我一次见关毅，他刚高中，正是春风得意之时。他第一日讲的是《易》。”天子建，君子以自强不息。“是他说寻常人交朋友，不过是觅些护身的毛、体面的皮，事到最后终究要靠自己。帝王注定是天下最孤独的人，帮你的人，敬你的人，惧你的人，归根结底是为了利益。”那一刻，他明白了，做人也好，做皇子也好，做帝王也罢，均不能怯懦畏惧，因人成事，结果都是一样的。谁都不是可信之人，谁也不是忠心耿耿之人。与其找“忠心”的同盟，“尽忠”的朝臣，不如用利益将他们联结在一起。
    “我第一次见你，是在应州军营。是你告诉我，做人应当坦诚，这世间，无数人一直想，从小就想，不表现出来一则不敢，二则有违宗法，三则显得无耻。于是许多人开始寄期望与神佛，希望能以诚感天。殊不知人若不付诸行动，天亦不能降运于人。”他听后便决定坦诚，坦诚他是个贪婪之人，是个凶残、狠毒、狡诈，毫无怜悯之心之人。他贪权势，贪富贵，挡他权势富贵之人，人挡杀人，佛挡斩佛，天挡弑天！
    “够了！”祁源听不下去了，“纵观经史文书，校注者无数，何人似你这般强言诡辩。你自幼便不安分，不似延兴恪守忠孝节义。”
    “忠孝？节义？”肃宁不屑笑了，“我父皇告诉我，忠孝节义皆是统御之道，为帝者，为王者，便定不能信那一套。”所为忠孝不能两全，更是在教导朝臣为了报效朝廷，为了天下百姓，可以舍弃亲情，从头到尾皆是虚伪！“朝堂大臣，衣冠彬彬有礼，说穿了不还是场买卖，我拿爵禄买他们，他们卖忠，换得富贵，同街市里的商贩有何不同？”礼教皆虚假，利益才是真。朝廷那么多大臣，何尝是忠于帝王，忠于百姓，忠的不过是全力，只要他将权力把持在手中，一切皆顺。若是有一日，他把持不住权力了，他们便会叛离另寻出路。
    祁源拧眉道，“你如此离经叛道，便是让你为了帝王，你便不怕遭人责骂，留下恶名，被正义名士惩戒吗？”
    肃宁越发不屑了，“惩戒我？凭什么惩戒我，谁人能惩戒我？”他腥风血雨中走来，连自己的小妻子都险些害了，他又怎会任由旁人在他眼前嚣张。“我这一路走来，坦坦荡荡。”坦荡的贪婪、坦荡的凶残，坦荡的狠毒，坦荡的狡诈。
    肃宁靠近祈源，“你知道我最厌恶延兴那点吗？”他勾起唇，“我最厌恶他的虚伪做作。”同那些意图接近他的男人女人并无不同，延兴对他无祸心，却也含了无数算计。他想要一点点蚕食他身边的人，之后一点点蚕食了他。“他喜欢我，不就是喜欢我的贪婪、凶残、狠毒、狡诈吗？可他却跟我说，这样不对，这些都是错的，妄图用忠孝节义控制我。”哪里比得过他的小妻子，狠都狠的清清楚楚，诈也是明明白白，那点小心思，一眼就能看透，让人看着便觉得轻松。“他能伤害我的小妻子，能一点点蚕食我的人，妄图改变我，控制我，我便不能一点点蚕食他的人，控制他，伤害他吗？”