尽管何乐为尚未返回帝都，信函已送达东宫。何承乾怎可能如此巧合地出现？实则早有预谋。皇宫中众多小太监，部分受他人收买，但仍有不受重视者。
    何承乾身为大唐储君，未来之帝王，若向某个失意的小太监伸出援手，那人必会紧紧依附。在宫中生存，后台至关重要，否则随时可能遭欺凌。
    储君昔日的确顽劣，皇宫内无人能及，他的男宠之事长安城无人不晓，这在诸储君中独一无二。但如今他已改过自新，最重要的是，他有个优秀的儿子。帝都青年才俊，谁能比太孙殿下更有才干？
    于是，东宫的氛围也随之改变。从前何承乾寻找人脉，恐怕就连最低微的小太监也会避之不及，与他牵扯只会自寻烦恼。然而如今，只需略作暗示，这些小太监便如过江之鲫，纷纷涌向东宫示好。何承乾固然不会全然信任他们，但挑选几人作为眼线并不困难。就像今日，吴王刚踏入勤政殿，何承乾便带着奏章赶来，若非有人通风报信，那真是匪夷所思。
    何乐为与何承乾在许多方面意见相左，但在一事上看法一致——何恪大有作为。
    帝王之子无愚钝者，愚蠢者早在少年时便已消亡，无法活至成年。然而何恪更具才智，此次若非急于求成，这份功劳与何乐为丝毫无关。因此何乐为心中明了，若皇上冷落，东宫便应把握时机拉拢此人。
    这话正中何承乾下怀。他们兄弟几人，虽与何格无血缘关系，但在能力上，何承乾仅佩服此一人。至于何泰和何治，不过是两个无用之人...
    当然，赫尔曼自认也无法置身事外，若非这个儿子，王位早已易主，历史亦是如此。赫利虽然夺得王徽，却终究落于泰亚娜女王之手，险些令大奥德利亚帝国改朝换代。
    若非王徽最终重返赫尔曼家族，恐怕大奥德利亚的江山将改姓他族。英勇一世的赫尔曼大帝，若知所选继承人如此无能，只怕连陵寝也无法安宁。
    后宫深处。
    \"回来就好，回来就好，这些日子为娘担忧至极，前线的消息无一利好，我每晚都无法安眠。\"
    望着儿子，杨妃的眼泪如泉水般涌出，这情理之中。虽育有两子，但六皇子显然靠不住，一切还得倚仗眼前的这位。若是信赖六皇子，恐怕这世界对她来说早已终结。
    \"孩儿让您操心了。\"
    赫尔曼扫视门前陈设，内务府提供的并非最新，昔日他们断不敢如此怠慢。然而，由于那次败绩，赫尔曼连累了杨妃，至今已半月未踏足此地。皇宫的宦官最擅长见风使舵，从前皇上宠爱你们母子，故尔用度皆为上品，如今连来都不愿来了，这些用品也就将就用吧。
    杨妃乃前朝公主，皇宫之事无人比她更清楚。当赫尔曼还是宫外的顽童时，她早已在这深宫居住许久。内务府之人善察言观色，若你厄运缠身，就连一口凉水也难求。
    \"怎能如此说，皇宫之人皆是如此，不趋吉避凶，他们便无法生存。但他们目光短浅，我儿自草原归来，难道没有东山再起的机会？即便不复当年，他们的选择也已铸错。\"
    杨妃洞察分明，如今帝子之中，鲜有担当大任者。赫尔曼此刻对吴王赫尔克的愤怒虽烈，但未来定会启用。这些宫廷中势利之人，一旦吴王重获重用，他们将成为首批遭清算的对象。
    \"经此一役，孩儿确实吸取了教训。若非我急功近进，此次我们本可获胜。只是随我出征的那些勇士们……\"
    提及那些化为灰烬的战友，吴王心中痛楚无比。世事皆可重来，唯独生命不可。每个人的生命仅有一次，他们追随吴王奔赴战场，却未得半分功勋，最终带回的竟是自己的骨灰……
    \"你做得没错，儿啊。\"
    在何恪的内心，母后昔日是位睿智的决策者，然而为了孩子们，她渐渐退居幕后，无论何世民如何抉择，母后都会顺从，哪怕牺牲自己的意愿也在所不惜。
    他已经准备好接受责备，因这件事让何世民颜面无存。那些精明的大臣一旦深思，便能洞察何世民的险恶用意。如今何世民处于困境，何恪确信母后也明白这一点，毕竟在儿子眼中，母后始终是夫唱妇随的典范。
    \"你觉得我会责怪你吗？\"
    杨妃为吴王斟满一杯灵茶，屋里其他人悄然退去，母子俩得以享受难得的交谈时刻。不能让任何人打扰，上次有机会时，杨妃已阻止何恪与何乐为争斗，但他仍抵挡不住诱惑，结果在京都失了面子。
    此番又被何世民推上战场前线，杨妃虽不看好，但见儿子跃跃欲试，不亲自去前线，何来平息内心的渴望？
    杨妃虽未预见战败，但她深知儿子无法战胜何乐为，早已做好了心理准备。此刻让何乐为知晓这份情谊，对吴王而言，已是最大的胜利。
    \"母后的意思是？\"
    吴王一时未能领会母后的意图，要知道，他的母亲是前朝公主，自幼机敏过人，尤其在政事上，洞察秋毫。她历经两朝，见识过诸多权谋，绝非寻常妇人所能比拟。
    \"你应当退出这王位之争，自你诞生之日，你与这王座便无丝毫牵连。不论是房玄龄还是长孙无忌，他们都不会容忍你坐上它，因为你的登基，将威胁到当年反抗大隋帝国的所有人的安全。故而，无论你怎样挣扎，你与这王座始终无缘。\"
    这话已重复多回，杨妃宁愿她的长子如小儿子般每日沉迷于欢宴之中，反正身为帝王之子，只要不触犯天条，想怎么玩就怎么玩，也许皇上还会为此感到欣慰。
    然而，她的长子过于出色，朝中有些大臣欲借此将他推至风口浪尖。这些人并非真心辅佐吴王，他们只是在朝廷失去了靠山，必须为自己打造一个新的庇护所，而吴王就成了他们的目标。
    \"以往我曾应允过你，但内心深处始终抱有一丝幻想。也许这次，我该彻底放下，我的生命是他所救，我不会再与他争斗。我也明白他是个仁德之人，未来不会太过为难我们母子。\"
    回忆起在北方养伤的日子，何乐为的悉心照料确实对得起叔侄之情，尽管他们并非亲生，却仍能如此付出，实属不易。
    \"你能有这样的觉悟是好事，先在京都静养一阵吧。接下来的日子，我们母子恐怕要体验人情的炎凉了。\"
    杨妃无奈地说着，她自己已不在乎，但对于两个正值青春的儿子，情况则大不相同，若是被人冷落，他们恐怕会惹出麻烦，京都或许又将掀起一番风波。
    \"娘娘。\"
    母子俩正交谈时，门外的总管太监进来禀报，他是杨妃身边的老仆，不论娘娘地位如何，始终忠心耿耿。要在后宫立足，若无老臣扶持，很多事情难以办到。
    \"何事？\"
    彼此熟络，这老太监跟随杨妃多年，说话也较为随意。
    \"太子殿下派人送来了些物品，只因过于珍贵，老奴不敢擅自接收，还请娘娘过目。\"
    老太监言语犹豫，这样的事情前所未闻。当初杨妃受宠时，各地官员也会献上宝物，这老太监见多识广，如今为何会显得这般局促？
    \"向娘娘问安。\"
    杨妃母子走出后，东宫总管太监钱平已经在等候，身后立着十几个小太监，手中捧着楠木盒子，里面尽是珍奇异宝，粗略一瞥，价值怕是有数千金。
    若是在皇后诞辰之时，这份礼物自是恰当无比，但如今非节非庆，更非生辰，如此丰厚的赠礼难免引人侧目。
    然而，太子殿下的高调之举，此刻显然意在昭示京师上下，他深敬杨妃娘娘。东宫权势如日中天，那些蠢蠢欲动的家仆若是胆敢生事，太子殿下的严惩定不会手软。
    “收下吧，回去向太子道谢。”
    杨妃娘娘立刻领悟其中深意，她并不缺金银，太子以往也不曾如此厚礼相赠，仅是出于礼数。如今大张旗鼓地送礼，数十人穿梭于皇宫，倒成了一道独特的景象。
    钱平连忙吩咐手下安置礼品，随后领人离去。除珍贵的财物外，东宫还赠送了一座温室花房，专培南境的奇花异卉，足足二十盆，市面上价值不菲，每盆至少价值五十枚金币。
    “你代我去东宫一趟，向你兄长表达感谢，其他无需多言。”
    杨妃不便亲至太子处，但让儿子前去拜访并无不妥。此事无论如何，都需向太子致谢。太子在宫中的地位崇高，说实话，除了皇皇后帝，谁能超越他的权柄？
    如今太子此举，无疑是向杨妃母子施恩，过往并无太多纠葛，这背后究竟为何？
    “你被邀至东宫饮酒？”
    母子俩回到内室，杨妃已知此事。儿子与太子的关系一向微妙，早年间争斗激烈，近年来虽稍有缓和，却未到共饮一壶的地步。
    “儿子大约猜得出其中缘由，你方唱罢我登场，政坛之上永无冷场之时。”
    何恪笑说着，杨妃在一旁点头示意。既然太子抛出了橄榄枝，无论是否接受，他们必须给予回应。
    “你有何打算？”
    如今儿子已长大，杨妃不能再替他做决定，只能听取儿子的意见。
    “救命之恩必当报答，若非他及时援手，母亲或许再也见不到我，这份恩情何时回报，看他今后如何行动吧。未来之事无人知晓，就交给时间揭晓。”
    吴王脸上重现往昔的笑容，杨妃松了口气。作为母亲，她并不纠结琐碎之事，儿子成功与否，只要重拾昔日的自信，以他现在的实力，未来必定大有作为。唯恐这次的挫败让他一蹶不振，那才是真的无望了...
    吴王在神秘的魔法国度中结束了短暂的远行，重返京都的消息如风中的魔法粉尘般迅速飘散，引起了贵族们的热议。皇帝未召见他之事瞬间成为街头巷尾的魔法传说，许多人揣测，这位曾经威震四方的王已沦为无足轻重的存在，在宫廷的权力游戏中再难有发言权，恐怕不久后便会在王宫深处沉思反省，此生辉煌已成过往。
    正当众人以为王室兄弟间的纷争已然尘埃落定时，太子竟向杨妃娘娘的宫殿献上了神秘的魔法礼物，一时间谣言四起，曾经的刀光剑影难道已被亲情所替代？然而，权力的森林里，唯有利益才是不变的真理，友爱犹如易逝的晨雾，官员们对此心知肚明。吴王失宠于帝王，若太子能将他拉拢，对他而言，无疑增添了未来的助力。只是，这助力是福是祸，只有时光的魔法镜才能揭晓。
    吴王麾下的追随者闻讯归来，纷纷递上拜访的魔法请柬，却被吴王拒之门外。这些人心如浮萍，靠不住的他们在吴王心中早已被划为外人。既然选择了何乐为，吴王就必须扫清身边的障碍。若带上这些摇摆不定的追随者，非但无法助何乐为一臂之力，反而可能招致灾难。
    这些人原本只是履行礼节，毕竟他们的靠山重返京都，拜访一番本是常理。如今吴王拒绝相见，此事与他们无关，走过场后，未来如何，只能听天由命。于是，他们在吴王府紧闭的大门前放下请柬，不再请求入门，转而寻找新的机遇，因为吴王府的门扉打开之日将屈指可数，他们不能将自己的命运束缚于此。
    其中，有几位坚贞不渝的忠诚者，每日都会送来一封请柬，直至吴王愿意接见。他们誓死跟随吴王，而吴王何格此刻也需要甄别，他们的忠诚是否源自内心，抑或是别有所图。还需时日观察，方能知晓。
    一个月后，来自长安城与高句丽的粮船启程，满载着供给何乐为的魔法谷物。何乐为已做出决策，这个寒冬，他们不发动战争，而是整顿草原，待到春风拂面之时，再向薛延陀发起猛烈的攻击。
    然而，朝廷中有不少人反对，他们担忧军队在草原的驻扎消耗巨大，如若拖延一个冬季，国库将面临枯竭。于是，他们计划上书给何世民，请求帝王向何乐为下达命令，趁着胜利的势头一举攻下薛延陀。
    然而，何世民并未理睬他们的建议，对国家大事，他自有深思熟虑。在这片陌生的异域，加上多数图厥人的反叛，如何能信赖这些图厥人守护我们的后背？若将命运交予他们，一旦再起叛乱，吴王何乐为又如何救援？又有谁能救出何乐为？
    当何世民的神圣谕令传至草原，朝廷中的异议也随之消散。这些人再不敢议论此事，何世民已将战场决断之权授予何乐为，凡涉及沙场与草原之事，何乐为皆可先行动后报告。朝廷内的纷争言论，何世民也派信使告知何乐为，让他自行裁决。
    “这些朝廷官员懂什么，竟让我们此刻发动攻势。真该把他们都带来亲眼瞧瞧，这儿已开始飘雪，这种气候下作战，岂不是要冻毙士兵？”
    苏定方看着朝廷传来的奏章，痛斥其作者。若非情势所限，苏定方必定亲自返回长安，把这些人口舌之徒带到草原，让他们站在帐篷门前，不必策马冲锋，只需忍受两天草原的严寒。
    原本守卫轮班是两小时一次，但如今这暴风雪肆虐，一小时便已难以为继，于是哨兵改为一小时一换，唯有如此，才能熬过这恶劣天气。
    “文臣与武将向来不合，彼此看不顺眼。他们只知纸上谈兵，无需太过介怀。”
    牛进达年长，对朝廷文官嗤之以鼻，那些人平日舞文弄墨，遇事却无半分用处，大唐的江山还得靠他们这些武将保全。
    两人交谈间，发现何乐为并未参与，他究竟在专注观看什么？