“你们俩鬼鬼祟祟在看什么？这是登州水军的奏报，朝廷直接转来的。”
    何乐为接过奏折，登州水军已拥有大小战舰四十六艘，堪称邻近海域最强大的海军。他们期望来年春天，何乐为能亲自检阅。
    “殿下，水军战舰平日作用不大，你如此用心，仅训练费用每月便需八万贯，其中还有你自掏腰包的部分。你打算带领他们去做什么？”
    牛进达困惑不解，要知道他们在图厥草原驻扎，一切物资都依赖后方运输，每月花费仅十一万贯，相较于登州水军，已是节省不少。那些海军一开炮，银子便如流水般消失，耗费远超他们这边……
    赫勒维深知在这些将领眼中，自己似乎显得过于偏离正轨，理应倾力磨砺铁骑和魔法炮，而不该耗费巨资照料那些海军战舰。近来，海军战舰并未建立显着功勋，反而消耗甚巨。
    按他们的思维，若将建造船只的资金挪用，不知能购入多少西境的骏马。只要有坚不可摧的骑兵，何需渡海？况且，海的那一端岂是中土？那是四境边陲的异域，即使占领了那些土地，又有何用？据说那里寸草不生。
    赫勒维此刻也无法向他们解释清楚，不只是两人，就连何靖大将军，都对海军舰队颇为冷淡。毕竟这个兵种耗费巨大，暂时未见显着成效，除了威慑高句丽南部两国，至今未有战果。
    “我早已提醒过，这世界广大无垠，大唐并非宇宙的中心。四周还有无数可用之地，若只固守陆地，你已输了半局。唯有在汪洋之上取胜，我们才能在世间立足。”
    这话赫勒维已重复无数遍，每次提起，两人便皱眉结束交谈。他们对赫勒维口中的世界一无所知。
    “禀告殿下，因暴风雪肆虐，草原已出现冻死者，乞讨之人日益增多，是否开仓放粮？”
    数日后，气温降至零下十几度，草原风雪交加。每逢此时，草原总会冻死不少人，因为他们居于帐篷，储备充足尚能过冬，若储备不足，生命恐怕难保。
    “关键时刻，我们不能只打空响，不给甜头。传达我的命令，援助草原民众，但勿过分，仅能满足温饱，不可让他们饱食。同时，要让他们明白，这些粮食是我们牺牲口粮换来的。”
    赫勒维沉思后说道，下属将领心领神会，立即执行。草原人民生活艰难，寒冬时节，至少有五分之一的人冻毙，许多人连帐篷都没有，更别提填饱肚子。
    如今赫勒维的军队驻扎草原，必须改变这一现状。若大唐军队到来，仍有人冻死，甚至人数增加，那么大唐留在此地的意义何在？赫勒维想通过此事让草原人民知晓，只有跟随大唐，他们的生活才有保障...
    \"回归吧，各地的援助物资必须由我们的人亲手交付到牧民手中，而且不必给予过多，只需供给他们数日的食物，耗尽后再至我们的领地索取。若一次给予过多，他们会得知我们储备充足。此外，要告知他们，若部落首领胆敢掠夺他们的口粮，他们有权前往东煌府申诉，大唐将为他们主持公道。\"
    何乐为沉思后如是说，草原上的部落首领无一善良，冬季来临时，他们的物资往往匮乏。若是直接交给他们分配，只怕有些人会私藏仓库，不顾底下人的生死，只求自己安逸。即使草原冰寒刺骨，他们也毫不关心，野狼会将一切吞噬干净。
    接下来的十余日，大唐军队不畏艰难，将粮食分发到牧民手中，不少牧民感动落泪。以往寒冬，他们只能让年迈者忍饥，年轻人勉强果腹，以此维系生存。老弱者，则只能祈求上苍怜悯。
    若均分粮食，全家人恐将难逃饥饿的命运，这是草原的残酷习俗。他们缺乏足够的粮食，也不能宰杀牛羊，因为那些牲畜属于部落首领。唯有冻毙的牲畜，才是他们的食物来源。
    起初，部落首领欣喜不已，至少部下得以保全，能熬过这场风雪。若在风雪中丧生，明年便无人替他们放牧劳作。
    然而，贵族们很快察觉不对，大唐军队在争取民心。以往风雪袭来，他们只能坐以待毙，如今大唐运来大量粮食，揭示了一个新的政权，间接承认他们过去无力保护。
    即便认清真相，此刻也无法改变。指望他们从仓库取出物资，无异于痴心妄想，他们断不会做出这般仁慈之举。在他们心中，那些贱民根本不配得到恩赐。
    草原的贵族感受到，这位大唐王公与众不同。其他人沿用旧习，待大唐军队撤离，他们依旧能在草原上横行霸道。但这位大唐王公意图改变草原民众的思想，动摇了他们的根基。
    千年以来，草原遵循着固有的阶级制度，老爷就是老爷，奴隶就是奴隶，无人敢有他念。即使有人试图反抗，也仅是个别现象。如今大唐宣扬公正的生活理念，若牧民们接纳并效仿，他们的贵族生活将不再安宁......
    在古老的年代，若有人胆敢在这片禁忌之地宣扬异端思想，他们会毫不犹豫地挥动手中魔法铸就的战刀，将这些叛逆者斩于马下。然而如今，他们成为了失败者，部族中寥寥无几的战士大多在大唐帝国的铁骑掌控之中，一部分甚至已沦为长安城中王座下的白骨，鲜血淋漓的头颅提醒着每一个人，谁也不愿成为下一个牺牲者。
    他们隐约预见到大唐军队即将颠覆他们的世界，哪怕只是改变现状。但恐惧之下，无人敢于站出来反抗，皆因不久前何乐为的剑舞得太狠，已将人们的勇气一并割去。
    此刻，他们满心怨恨薛延陀，若非盲从薛延陀部族的荒谬指引，他们怎会沦落至此？
    正当他们在薛延陀可汗的名讳下咒骂时，遥远的北方，一个巨大的兽皮帐篷中，薛延陀可汗猛然打了个响亮的喷嚏，仿佛感应到了远方的诅咒。
    此处离传说中的北海已不远，气候之恶劣可想而知。何乐为所在的土地尚在零下十五度徘徊，而此地温度已跌至刺骨的零下三十度，连呼吸间的热气都会瞬间凝结成霜。帐篷外，万物沉寂，弥漫的雾气使得空气如同梦境般朦胧。
    薛延陀可汗身处暖和的兽皮帐篷，他的居所与其他不同，由珍贵的魔兽皮毛拼接而成，内设数个魔晶炉，即使赤裸上身畅饮，也丝毫感受不到寒冷。相比之下，外面的士兵们就没那么幸运了，许多人已被冻伤，但他们刚从南方的逃亡中归来，沿途失去了一切，归来的仅是空空如也的身体。
    北方游牧民族的生活如此贫瘠，每一件物品对他们来说都无比珍贵，一旦丢失，即使返回故土，也只能默默承受。就像许多远征的战士，出发时身披毛皮战甲，归来却散落一地，如今已无冬衣蔽体，有的手指脚趾都被冻得乌黑，旁边的同伴正磨砺着寒冰刃，准备割去这些冻结的部位，否则冻伤将蔓延全身。
    每年寒冬，他们比突厥草原的部族更为凄苦，因为他们地处更北，储备的食物更加稀少，牲畜也更容易被严寒夺去生命。
    “添酒，快给爷添酒！”
    自薛延陀可汗归来后，便深居帐篷，以酒浇愁。他无法接受那场惨败，虽保住一命，却失去了大草原上最精锐的两万勇士，那是他立足的根本。幸好其他部落也元气大伤，若只有他受损，那些部落首领恐怕早已前来逼宫。
    “大汗，您已经喝了很多了。”
    身旁，一位秀美的女子刚开口劝阻，就被薛延陀可汗一脚踹向了一旁。
    这是他最受宠爱的魔后，此刻却令他丧失了理智，任何胆敢阻止他品尝幻酿之人都将遭殃，就连前几日，他还亲手处决了自己的守护兽。周遭的臣民都觉得这位巫王已近疯狂的边缘。
    “就连你，也认为我虚弱不堪了吗？不过是一次战败罢了，胜败在战场犹如季节更替，待春风再度吹拂，吾将引领你们冲破迷雾，直指长安。”
    巫王身躯摇晃，却依旧疯狂地灌注着魔法酒，唯有沉醉其中，才能让那些战死沙场的同伴从梦境中消失。每日的酗酒成了他逃避残酷现实的唯一途径。
    至于征服长安的豪言壮语，别说这里的人民不信，就连门前的神秘生物也不会相信。你知道这里与长安之间横亘了多少万里险恶的荒原，又潜伏着多少大唐的魔军？
    听见巫王倒地的声音，宫外的大臣们如释重负，他们正准备离开，巫王每日唤他们商议对策，却只落得一杯接一杯的痛饮。
    若非那场诅咒般的暴雪，他们还能聚集起数万的魔军，若在草原上发动几次奇袭，或许还有胜利的可能。毕竟，这里是他们的灵魂之地，大唐魔军再如何英勇，也无法完全适应这片无垠的草地。
    然而暴雪过后，所有的计划都化为泡影。在风雪的肆虐下，连睁开眼都是挑战，更别提暗中袭击。在这样的气候下尝试偷袭，只怕尚未抵达，便已被寒冷凝固成冰。
    薛延陀亟需一场胜利，绝望的气息笼罩着每一个人，甚至有人公开宣称，待明年春暖花开，大唐魔军降临，他们会毫不犹豫地先投降，保全生命才是首要，所谓草原的荣耀，对他们来说毫无意义，没了性命，何谈荣耀？
    “大汗，大事不好了，大汗！”
    薛延陀巫王在梦境中沉睡，却被急切的禀报声惊醒，这声音让每个人的心都悬到了嗓子眼，难道大唐魔军突破了风雪，发起攻击了吗？
    “你是失心了吗？不知这是何处禁地？”
    昨日有闯入者导致亲卫丧命，于是今日的亲卫立刻拦下了来人，绝不允许同样的悲剧重演。
    “滚开，速去禀告大汗，左大督卫率领部下背叛，投靠了大唐！”
    此言一出，亲卫的手不由自主地松开，震惊之余...