坐在我旁边的太宰，碗里的咖喱还剩下一大半，他支起勺子，表情之严肃，就像是下一刻是要对付入侵港口黑手党金库的敌人，不……对付入侵的敌人还不足以让他露出如此严阵以待的表情，应该是类似于在钻研“比砖头还要硬的豆腐”的神情。
    他正在艰难而缓慢地进食。
    我收回了视线，也收起了询问“要不要邀请织田先生他们一起过年”的思绪。
    我喝了一口橙汁。
    说起来，太宰好像总是会在这一外人觉得奇怪又荒诞的事情上，流露出好奇又认真的神情，然后报之以极其热情的执行力来着。
    虽然我想说……完全不用这么勉强的，太宰。
    完全可以等到回家后再重新烹饪一份能够下咽的料理。
    但是在店长面前，如此说法也不太礼貌，而且太宰好像并不是不爱吃，毕竟上一次他就将辣咖喱都吃完了。这样一想，我也没有阻止。
    太宰艰难地和这一口激辣咖喱作完斗争，叹了口气，如此说道：“大叔，我开始考虑从你这里进购咖喱饭了。”
    “哦？看来你已经品尝到了其中的美味了吗？果然是织田作带来的好友啊。”
    织田先生也看了过来，太宰嘶哑着嗓音答道：“不。是我决定尝试一下‘被激辣咖喱辣死’的死法。在咽下这口咖喱之前，我原本是这么决定的。”
    那会是酷刑吧，被激辣咖喱辣死什么的，完全存在于欧洲中世纪黑暗禁书里的秘档级别的刑罚。
    “是听起来很难实现的目标。”织田先生如此评价道。
    “的确如此，”太宰一副不情愿的表情：“所以，我改变主意了。我打算将打包的咖喱饭送给boss，借此感谢他这一年来对我的关照。”
    织田先生喝了一口咖啡。这正是晚餐时间，不畏惧咖啡因会造成失眠吗，在这一点上，我很佩服织田先生。
    不过更让我佩服的是他说的下一句话：“这份心意，想必首领收到会很开心吧。”
    如果安吾先生在这里，想必已经开始收不住吐槽的欲望了，恐怕，届时整个洋食馆都会装不下他吐槽的话语。
    我这么想着，然后思考了一下，点了点头赞同了织田先生的话语。因为如果森先生吃下去后，能够感知到太宰的这份心意，来年考虑给太宰减少一点工作量的话，我也会很开心的。
    “是呢！”太宰笑了起来。
    余光里，他再度低头吞吃咖喱、一边喃喃地说着“好辣、好辣”。我莫名联想到了猫科生物……太宰也许就是像是猫一样的生物，连味觉系统都极为相似。
    这样想着，我忍不住地微笑了起来。
    …
    就这样，我们闲谈着，说了很多无意义、打发时间的话，时间游走而过，一顿饭也到了尾声。
    “多谢款待。”我放下了筷子，对着店主说道：“您烹饪的咖喱相当美味。”
    “谢谢夸奖。喜欢的话，下次可以再来光顾。”店主笑着说。
    嗯，如果可以少一点点辣椒的话……
    旁边，织田先生露出近似于小确幸的表情，面容肉眼可见地放松，显然相当满意这顿饭食。太宰碗里么……剩了一半，太辣的食物会让胃部受伤，回家之后，我想最好还是煮一碗热汤，让他稍微缓一下。
    我们又坐了一会儿，才一起上楼去探望了织田先生收养的孩子。
    五个孩子，都比我矮上一个头。他们展现出了这个年纪小孩必然存在的调皮捣蛋，见到抱着零食箱的织田先生之后，突然将他紧紧缠在了一起，是名叫“捉拿罪犯”的游戏。
    织田先生很快将他们打包成了一大团。
    我轻声笑了起来，织田先生指了指门口的零食箱：“吃零食需要节制一点，幸介，你已经长了蛀牙。”
    “我知道了啦，织田作。”为首的那位被称为“幸介”的孩子大大方方地、雀跃着对我说道：“是零食诶……你是早川小姐吗？”
    我点了点头：“是我。”
    “真的是早川小姐诶！”五个孩子里唯一的女孩这么说道，她看上去是个极为文静的孩子。
    他们像麻雀一样叽叽喳喳地说起话来。
    “早川小姐！织田作说之前的零食都是你带来的，谢谢你——”
    “早川小姐做的蛋挞超级美味！！”
    “蛋糕也很好吃，是我这辈子吃到过最好吃的蛋糕！”
    “笨蛋，你这辈子才没过多久呢！应该说是‘前半生’才对。”
    “……”
    我被孩子们的热情包围着，微微有些无措恍神。
    回顾我这辈子沿途走过的轨迹，极少会看到这样没有忧虑、自由自在地活着的孩子。
    我遇到的孩童大多已经流离失所，他们为了生计而逼迫自己不断成长，早早地涉及到了这个并不美丽的、称得上是残酷的社会，像野犬一样生存着。
    “他们”也许也包括曾经的我自己——这么说其实有些羞愧，因为我的灵魂早就已经并不是孩子了。
    我抿了抿唇，将手背在身后，指节攥在一起，掩饰掉我的紧张。我干巴巴地说道：“不用客气，你们能喜欢，已经是很好的事了。”
    孩子们对视一眼，异口同声答道：“当然超级喜欢！”
    那一刻，我感觉到，站在我身后的太宰好像将手指轻轻搭在了我的肩上，只是一瞬间，便又轻轻地分开了，如同一阵细小的风吹了过去。
    我莫名地回过头，他站在黄昏的光影里，鸢色的眸子和落日的颜色一样绚丽，带着颓靡的气息，他像是在看着我，又像是什么也没看。
    “哥哥？”我奇怪地喊道。
    “没什么哦。”太宰用云霞一样浅淡的声音说道：“去吧。”
    这一声话语就像被施加了魔法一样，我的身体不由自主地跟随着魔法的指引走了过去。
    许久没有接触到这个年龄的孩子，一开始我其实颇为不适应，回头看向太宰时，他正和织田先生站在门口，有一搭没一搭地讲着闲话。然后，我也渐渐放松了下来，给孩子们读起了绘本。
    就这样玩闹了十几分钟。
    再从那条镶嵌在旧楼旁边、已经生锈掉的铁楼梯走下时，天色已经沉了，夕阳被勾进了暗夜里，地平线吐出了半片星点和一轮弯月。
    脚步声经过，踩出的嘎吱嘎吱的清脆声响在安静的平原里扩散开来，伴随着洋食馆里咖喱的香气，在四处幽幽地晃荡。
    是平凡地过了头的一天。
    我走在后面，微微踌躇地，不知道自己是在视线无意义地放置着、只是为了放空思绪，还是在有明确的落点——也许是织田先生的方向。
    “怎么了吗？”织田先生似有所觉地对上我的眼神。
    “唔，就是。”我下意识地闪躲开。
    有很多话想说出口。是不曾向太宰提起过的，从渡轮下来的、到达神奈川的那段往事。是在狼群一样的孩子里像野草一样地生长，唯有在阿敦身上、在中也身旁、在那个周遭浮动着故事的夜晚，才有片刻喘息的往事。
    那时的我总觉得遇到的孩子不应该是那样，但又说不上来“那样”是“哪样”。然后在见到被温柔地对待着、珍视着的幼童后，突然感受到的一霎那的豁然。
    太宰没说话，他一言不发地走在我的身边。我将那游离到了嘴边的一切话语皆数咽了回去。最终，只是摇了摇头说道：“没有什么。只是觉得，织田作先生您是一个很神奇……用奇怪形容也不为过的人。”
    织田作愣了一下，脸上浮现了一记极淡的笑容：“在奇怪这一点上，容我反驳，我可比不过你们兄妹。”他一边说着，一边从口袋里摸出了烟盒。
    “嗯……”我犹豫着说道：“我下次还可以过来吗？”
    “当然，孩子们也很喜欢你。”织田作叼着一根香烟，烟雾升了起来，融进了泼墨般的夜晚。他答道：“随时都可以。”