深秋的慈宁宫，甚是萧瑟。因太后抱恙，往来的宫人，也都悄然无声，神色间流露出惶恐和颓废。
    一小太监进去通禀后，很快就有宫女出来，领着她们前往太后的寝宫。
    寝宫内，帘幕低垂，尽管香炉里燃着檀香，仍难以掩盖浓烈的药味。
    在幽暗的光线下，太后的面容，更显枯槁憔悴。
    看到皇后带着嫔妃们过来，她有气无力地吩咐道：“槿汐，扶我起来！”
    槿汐姑姑在她身下垫了两个软枕，又在两个小宫女的帮助下，好不容易才将她扶坐起来。
    仅仅是从躺到坐，似乎就耗尽了太后所有的力气，她气喘吁吁地看着众嫔妃，声音嘶哑地说：“既然……都来了，哀家正好有……几句话，要交代一下。
    哀家的身子，你们也都看到了。往后，这宫里的事……哀家就算想管，也是力不从心……皇后身为六宫之主，诸多事务，还需你操持着。湘妃，要多多协助皇后。
    你们……好自为之吧，别再惹出什么乱子，等皇上回来，无法向他交代……”
    话未说完，她就剧烈地咳嗽起来。
    槿汐姑姑匆匆赶来，面带焦急与疼惜，喂太后喝了几口水，又不断轻拍太后的背部，费了好大一番功夫，才让太后的咳喘平缓下来。
    蕙兰站在床榻另一侧，透过薄纱帷幔，凝视着太后苍白的面容，心中悲痛万分。
    “好端端的一个人，怎会突然病倒？”
    这段时间，蕙兰心中，并非没有疑虑。
    她怀疑是上次的事情，令皇后怀恨在心，故而对太后动手脚。亦或皇后对太后插手后宫之事早已不满，欲除之而后快，以便自己能够肆意妄为。
    然而，太后如此精明谨慎之人，若真是皇后有意加害，她怎会毫无察觉，坐以待毙？再者，皇后明知皇上与太后母子情深，即便再狠辣，也未必敢对皇上的生母下手。
    蕙兰悄然看向皇后，只见她正专注地审视着太后，脸上露出悲伤的神情，恭敬道：“母后，您放心，臣妾定当尽职尽责，管理好后宫的人和事……”
    她稍作停顿，似是忽然想起什么，和颜悦色地说：“对了，臣妾方才在来慈宁宫的路上，遇见二皇子。母后您龙体欠安，怕是不宜过度操劳。让二皇子继续留在慈宁宫，恐怕会打扰您休息……
    依臣妾之见，梅妃已然有孕，后宫位分高的嫔妃，便只剩下湘妃了。不如，暂时让湘妃抚养二皇子……”
    湘妃的眼睛瞬间亮了起来，赶忙接话：“若太后应允，那臣妾当真荣幸之至，必定悉心照料二皇子！”
    太后眼神黯淡无光，先是看了湘妃一眼，又瞧向皇后，喘着粗气摆了摆手道：“廷儿甚是懂事，无需哀家过多操劳，何况还有槿汐等人在。就让他先留在慈宁宫吧……等皇上归来，再做安置也不迟！”
    皇后并未强求，微微一笑：“那就依母后所言吧！”
    话间，一小宫女端来汤药。汤药的酸涩苦味，瞬间弥漫开来。
    皇后接过药盏，谄媚道：“母后，臣妾来喂您服药！”
    太后未作拒绝，顺着皇后的手，一面轻咳，一面艰难地吞咽着汤药。
    许久，她才喘着气道：“这等苦药，喝了许久，却不见丝毫好转……哀家，恐是命不久矣，哀家不惧死，只是……临死前，不能再见皇帝一面……”
    说着，她的声音已略带哽咽。
    槿汐姑姑抽泣道：“太后，您莫要再说如此晦气之话了……”
    在场的几位嫔妃，也都取出帕子，擦拭着眼角的泪水。
    喝完药，见太后体力不支，皇后便起身告辞了。
    蕙兰留到最后，轻声问槿汐姑姑：“太后的病，怎会如此来势汹汹？太医可有说法？”
    她定睛看着蕙兰，须臾，方才长叹道：“太后素有咳喘旧疾，每至秋冬必犯。今秋，一场不期而至的风寒，更是雪上加霜……”
    蕙兰的心，在槿汐姑姑的话语中，一点点沉了下去。许久，才缓缓转身，迈着沉重的步伐，随着皇后她们，离开了太后的寝宫。
    甫出慈宁宫，皇后便停下脚步，微微一笑道：“太后病重，按例，各宫嫔妃，需轮番侍疾……”
    言罢，她的视线，忽地落于蕙兰身上：“然而，于众嫔妃中，太后最为钟爱梅妃。故而，梅妃你得闲时，多来陪陪她，有你在侧，太后心情愉悦，兴许康复得更快……”
    众人稍感惊愕，婉嫔旋即坦率言道：“皇后娘娘，有身孕的嫔妃，不宜侍奉病榻，过于疲累，身体恐难承受啊！”
    杜贵人亦道：“是啊，梅妃娘娘身怀六甲，本就体弱，万一日后被皇上……”
    湘妃微微一笑，娇柔说道：“哪有如此娇弱？皇上不是让太后亲自照拂梅妃的身孕吗？梅妃不在她跟前，太后如何照看呢？”
    须臾，便有几位嫔妃齐声应和：
    “臣妾也认为皇后娘娘此安排，极为妥当！”
    “是啊，梅妃娘娘有孕在身，太后看着梅妃腹中的龙裔，心情定然愉悦！”
    蕙兰即刻洞悉，皇后今日前来探望太后，实乃醉翁之意不在酒。
    她无非是想探查太后的真实病况，与此同时，也让众嫔妃知晓，太后病入膏肓，此后，后宫唯她独尊。
    此时，皇后斜眼看着蕙兰，以漫不经心的语气，逼迫蕙兰道：“梅妃意下如何呢？”
    即便有众人在场，她也不再掩饰对蕙兰的恨意。
    蕙兰亦不想掩饰对她的厌恶，便目光锐利，语气冰冷道：“无需皇后娘娘安排，臣妾也会时常来陪伴太后，此乃臣妾应尽之孝道！”
    她口中所言针锋相对，心中却是无尽的茫然与无助，前所未有的无助。
    “入宫以来，每逢劫难，总有皇上的挺身而出，为我仗义执言。这些日子，皇上虽不在宫中，但有太后作主，总算有个说理之地。
    而今，皇帝归期未定，太后状况不明，皇后将会如何报复惩治于我，亦不得而知。更可怕的是，还有廷儿。
    皇后早就欲除之而后快，方才在醉心殿，其心思已昭然若揭。她定会趁此机会，将大皇子前路的阻碍，逐一清除。不仅是失去太后庇护的廷儿，还有我腹中尚未降生的孩子。”
    蕙兰看向皇后，发现她也正凝视着自己。那目光阴险狠毒，恰似一枚磨尖的针。
    蕙兰冷静对视，不让自己流露出半分畏惧。
    “畏惧无用，反正她不会放过我，索性勇敢对抗。我要竭尽所能，保护自己，保护廷儿，保护腹中胎儿。”
    思及此，蕙兰心中平静许多，不再理会皇后的挑衅，转身回醉心殿而去。
    深秋之夜，凄清寂寥。
    用罢晚膳，蕙兰周身酸乏，意欲早些歇息，思冰却走进来说道：“娘娘，翊坤宫的腊梅来了，说皇后娘娘有请，有要事相商！”
    思菱闻之，脸色骤变，惶惶道：“娘娘，莫去，夜色已深，谁知皇后存何心思呢？”
    蕙兰起身，冷笑道：“她为后，我为妃，她传我，岂有不去之理？且不说今晚不去，她是否就能放过我，即便躲过今日，又怎能躲过明日呢？”
    见思菱满脸忧色，蕙兰稍作思索，安抚道：“这样吧，本宫带思冰和彩蝶前去，你留下。若半个时辰后，本宫仍未归来，你就设法带人去翊坤宫探听情况……
    不过，她既然公然传我，应当不至于害我性命，此刻，她还不敢如此肆无忌惮！”
    夜色深沉，深秋的冷空气凛冽刺骨。蕙兰带着思冰和彩蝶，跟在腊梅身后，前往翊坤宫。
    皇后端坐在暖阁的窗前，悠然自得地品着茶。见蕙兰到来，她连眼皮都未抬起，声音冰冷如霜：“梅妃来了？”
    蕙兰点头，毫不示弱地问道：“这么晚了，皇后娘娘找臣妾有何事？”
    皇后这才瞥了她一眼，缓缓站起身来：“自然是有要事，本宫……要带你见一个人！”
    蕙兰惊愕不已，正欲开口询问，却见皇后已迈步朝外走去，同时简洁明了地下令：“本宫与你同去，其他人留下！”
    蕙兰满腹狐疑地跟着皇后，不知她要带自己去见何人。
    只见皇后走出暖阁，穿过正殿，径直走向翊坤宫的庭院，向后殿走去。蕙兰从未到过此处，没想到夜晚的翊坤宫后殿竟如此阴森恐怖。
    高大的树木在清冷的月光下，投下如鬼魅般的阴影，树梢上不时有受惊的鸟儿飞起，发出骇人的叫声。
    皇后带着蕙兰一直走到翊坤宫的西北角。那里，有两间显然已闲置许久的厢房。但门口，却有侍卫把守，见皇后到来，赶忙跪地请安。
    蕙兰的心跳愈发急促，不祥的预感令她头晕目眩，双腿发软。
    门开了，她跟随皇后，缓缓走了进去。房间很大，空荡荡的，弥漫着尘土的味道，窗台上，点着两支微弱的蜡烛。
    借着昏黄的烛光，蕙兰一眼望见，墙角处有一个人影，手脚被缚，绑在那根粗壮的柱子上。
    眼前的一切，宛如一场恐怖的梦境。蕙兰脚步踉跄，仿佛踏在棉花上一般，艰难地朝着那根柱子走去。
    窗台的烛光，于墙角处黯淡，仅余一缕微弱凄惨，加之柱子的阴影，使那人完全隐匿于黑暗中，难以看清。
    蕙兰隐约分辨出，那被粗糙麻绳缚着，与油漆剥落的柱子绑在一起的，是个清瘦的年轻男子。
    她失神地辨认许久，方才悚然一惊，如在寒冬腊月，被一盆满是冰碴的水迎头淋下，即刻感到通体冰冷，先是寒气刺骨，继而痛彻心扉。
    眼前，这张昏迷不醒、毫无生气的清俊面容，竟然是……温秋实。
    数月前，已举家离京，前往襄阳开医馆的温秋实。
    正当蕙兰惊愕之时，她身后传来细碎的脚步声，随后是皇后略带戏谑的声音：“自己的旧相识，竟认不出来了？”
    蕙兰愤然转身，怒视皇后，眼中似要喷出火来：“皇后娘娘，您这是何意？”
    皇后微笑看着蕙兰，沉声道：“本宫早已说过，已派人前往襄阳，探寻温秋实的下落……如今刚寻得他，便直接押解回宫了！”
    愤恨如洪水般涌上蕙兰心头，她怒不可遏：“您凭什么抓他？”
    皇后故作惊讶，悠然反问：“本宫疑你与温秋实有私情，将他押解回宫审讯，岂不是理所当然？”
    蕙兰咬牙切齿，只觉牙根酸痛，环顾四周后，冷冷道：“身为母仪天下的皇后，竟在自己的翊坤宫，私设刑狱，关押无辜百姓，若传扬出去……”
    皇后神色自若，道：“本宫并未私设刑狱，也未曾对温秋实如何，只是缚其手脚，以免他逃走罢了……怎么？梅妃心疼了？莫急，他安好，只是暂时晕厥过去。”
    蕙兰心如刀绞，酸痛难耐，几欲呕血。
    但她深知，此时此刻，务须冷静。在洞悉皇后真实意图之前，切不可轻率莽撞，以免中其圈套。
    蕙兰逐渐恢复镇定，语气平缓地问道：“那么，臣妾敢问皇后娘娘，可有审讯结果？温秋实是否承认与臣妾有私情？”
    皇后眯起眼，望着蕙兰，远山眉微蹙，嘴边闪过一丝冷冽的笑，似是在嘲讽什么：“他自然不认，非但不认，还告知本宫，他对你恨之入骨，皆因你，他与未婚妻才阴阳两隔，永无相见之期……”
    温秋实如此说，显然是为了保护蕙兰。
    在襄阳，他稀里糊涂被抓，双眼被蒙，被装入马车，颠簸数日，直至被关进这小屋，见到皇后，才知皇后欲诬陷他与当今梅妃有奸情。
    他誓死不认。他一生正直，绝不可能做出这般忤逆之事。他咬紧牙关，一是为了保护兰儿，二是为了维护自己的清誉。
    蕙兰面上不露声色，心中却是感动不已。她极力克制，平静问道：“既如此，皇后为何还要关押他？向来捉奸要成双，皇后既无证据，却仍扣着温秋实，莫非是想屈打成招，制造冤案？”