实则，皇后入宫后，若先命胡太医为蕙兰诊脉，便可得知她腹中胎儿安然，亦能迅速识破她的伪装。
    然而，皇后过于急切，且过于自信。她一见那半碗剩汤，再观蕙兰腹痛难忍之状，便坚信蕙兰是饮下掺有红花的鲫鱼汤，已有小产之兆。
    又闻思菱言蕙兰除腹痛外，暂无其他症状后，她更是顾左右而言他，只令胡太医去鉴别那钵鲫鱼汤，而非为蕙兰诊治。
    她如此拖延时间，无非是欲令蕙兰腹中胎儿彻底流失，再无挽回之可能。
    皇后居心险恶，终使其落入蕙兰与太后所设圈套，亦令太后彻底洞悉她的真面目。
    此时，众人皆在等待银杏。
    于蕙兰而言，此事结果已无悬念，她神色轻松坐于床上。
    “太后与槿汐姑姑，定然早已暗中窥得是谁动了手脚。我与银杏并无冤仇，若红花为她所下，定然是受了皇后指使。”
    一刻钟后，银杏被带入醉心殿的暖阁。
    银杏见蕙兰安然无事地坐于床上，而皇后与言若皆大势已去，瘫软跪地，她霎时吓得面如死灰，魂魄离体。
    太后单刀直入，语气从未如此狠厉：“银杏，这红枣鲫鱼汤中，掺入可致梅妃小产的污秽之物，而接触此汤者，除了槿汐，便是你……槿汐为梅妃熬汤已非一日两日，她若要害梅妃，岂会等到今日！”
    太后略作停顿，方才冷漠道：“你乃哀家之人，自当知晓哀家的意思与规矩。若你知晓内情，此时主动交代，或可留你生路。否则……哀家既能唤你至此，自然也有所知晓，待哀家查得真相，你应知后果如何！”
    闻太后如此断言恐吓银杏，蕙兰即刻明白，太后定然早已察觉银杏近日之异常。故而今日午后，槿汐姑姑在熬制红枣鲫鱼汤时，故意借机离开，好使银杏有机会进入小厨房。
    不出所料，银杏果然动手，在汤中掺入红花粉。而槿汐姑姑回来后，佯装不知，依例将汤送至醉心殿。如此，顺利引出了皇后。
    银杏先两眼失神地望着太后，继而，便如全身骨头被抽去一般，软软地扑倒在地。
    未几，她忽地失声痛哭起来。边哭，边颤抖着指向言若，满脸绝望道：“太后娘娘，奴婢一时糊涂……那红花，是言若姐姐给奴婢的，是她让奴婢设法放入梅妃的汤中。她还许诺……许诺事成之后，为奴婢的兄长，在京城安排一个官职！”
    闻得银杏所言，言若果然抬头，纵然面色苍白如纸，却语气坚定地供认不讳：“确是奴婢指使的银杏，奴婢见皇后娘娘发下毒誓，甚是担忧。梅妃阴险狡诈，皇上又宠爱梅妃，届时万一皇上怪罪下来，吃亏的还是皇后娘娘。
    故而奴婢欲除梅妃腹中之子，以绝后患，免皇后娘娘卷入此浑水。字纸篓中桑皮纸，亦是奴婢带入醉心殿，暗自放置。此事奴婢一人所为，愿一人承担，与皇后娘娘毫无瓜葛！”
    太后冷笑不已：“何其大言不惭，一小宫女，竟敢擅自决定梅妃腹中胎儿去留，竟敢许诺为银杏之兄在京城谋官，是谁给你的胆子，是谁给你的权力？
    你言与皇后无关，那哀家问你等，皇后携胡太医至醉心殿，何不先为梅妃诊脉？反直冲这钵红枣鲫鱼汤而来？又为何如此急切草率地给梅妃定罪？”
    皇后先怔怔望着言若，而后痛心疾首喃喃道：“你怎如此糊涂？梅妃腹中胎儿，本就是孽种，待将来瓜熟蒂落，验亲自明……你又何必搭上自己？”
    蕙兰心中暗笑，观之，皇后欲故技重施，牺牲言若，以保自身。
    然，皇后转过脸，镇定自若对太后道：“臣妾今夜入门，见梅妃故作痛苦之状，自然以为乃她所为……且臣妾知她与人私通，腹中孽障非皇上骨肉，又何来急救之说？
    母后，臣妾仍坚持前议，待梅妃产子，当殿验亲。届时母后便知，您不过受梅妃花言巧语所蒙蔽！”
    太后紧盯着皇后，冷笑道：“哀家有眼，自能判断！”
    皇后一脸决绝，面无表情地与太后对视道：“母后，您是非要让言若承认这一切都是臣妾指使，才肯罢休吗？那臣妾就等着，只要您能找到证据，要杀要剐，臣妾都认了。
    不过，臣妾现在就可以告诉您，您会失望的，臣妾今晚虽犯了错，太过鲁莽，中了梅妃的诡计，但臣妾没有害人，从未害过任何人，所以臣妾无所畏惧！”
    话毕，她竟起身，拂袖而去。
    太后气得浑身发抖，厉声道：“来人，将言若和银杏带下去，严加审讯，哀家就不信了……”
    两名侍卫闻声而入，将毫无惧色的言若和吓得两股颤战的银杏一同拖了出去。
    经历此番风波，太后似乎也疲累了，她神情倦怠地对蕙兰说：“梅妃，你好生歇息吧……瞧这情形，章威在西南边境造反，这后宫，怕是也有人按捺不住了。哀家这就给皇帝写信，让他早日归来……”
    太后叹息着，掷地有声：“这后宫，是该彻底整饬，换换天了！”
    太后离开后，蕙兰虽也是疲惫至极，却睡得极不踏实，脑海中疑问不断。
    “皇后，竟敢如此强硬地与太后翻脸，此乃一反常之兆。 她如此胡作非为、肆无忌惮，分明是有恃无恐。那么，她究竟凭仗什么？又究竟有何阴谋？”
    次日清晨，蕙兰尚未起身，思菱就快步走进寝宫，站在她的床榻前，面色凝重，似有难言之隐。
    入宫以来，蕙兰早已习惯了风波不断，遂平静道：“又有何事？说吧！”
    思菱稍作犹豫，低声道：“娘娘，言若亡故了！”
    蕙兰惊愕得汗毛倒竖，许久，才嗓音沙哑地问道：“死了？因何而死？”
    思菱满脸不甘，咬牙切齿道：“昨日，太后遣人审讯半夜，她宁死不屈……天快亮时，趁侍卫熟睡，在离宫的囚室，服砒霜自尽……待发现时，尸首已然僵硬。临终前，她咬破手指，在囚室墙上写下认罪书，将一切罪责都揽于自身……”
    蕙兰微微合拢双眸，顿感胸闷气促。
    “言若当真忠心耿耿，以死谢罪，让皇后再一次安然无恙。”
    思菱上前一步，轻拍蕙兰的后背，柔声宽慰她道：“娘娘莫要气馁……毕竟，有所收获！”
    蕙兰睁开眼，长长叹息，是啊，此番与往昔不同，至少，皇后往昔温婉贤淑的伪装，昨晚在太后面前，终于彻底卸下了。
    纵然无法惩治她，但言若一死，也算是断了她一臂。
    且经此一事，蕙兰也能看出，湘妃虽与皇后结盟，但甚是精明，并未受皇后蛊惑，更未参与皇后与言若的阴谋。
    于皇后而言，确已无人可用，不然，也不会让言若亲自动手。
    如今，言若已逝，那么下一次……皇后还能找谁为她舍生取义？
    “一个人，作恶多端，迟早会自露马脚，不可能永远置身事外。 我且拭目以待！”蕙兰冷静地自语道。
    风波过后，宫中复归往日的平静。
    言若死后，皇后似大伤元气，再度隐匿于翊坤宫，终日闭户不出，无声无息。
    而慕容复那头，传信称不久前的白河之战，重挫了章威与缅族，西南之困局，估摸拖延不了太久。
    对蕙兰而言，此无疑为最佳消息。
    时光徐徐流淌，在焦灼、忐忑与期盼中，夏日的燥热逐渐褪去，秋天降临。
    仔细一算，蕙兰入宫已然整一年矣。
    伴随飒飒秋风，后宫，再度陷入动荡。
    此次，是一向康健的太后，突然病倒了。
    她的病症来势汹汹，甚是凶险。先是高热不退，继而是咳喘不停，很快便久病不起。太医院太医，几乎全员上阵，却都无计可施。
    太后病倒后，皇后却如获新生。
    她一改近日的深居简出、内敛沉默，接手太后无法再操持的后宫事务，并下懿旨，恢复六宫嫔妃每日至翊坤宫的晨昏定省。
    九月末的清晨，异常清冷，吹在脸上的风，已带几分肃杀之意。
    蕙兰挺着微微隆起的小腹，踏入了久违的翊坤宫。
    她与众嫔妃一道，故作端庄恭敬之态，向皇后请安。心中，却涌起一阵强烈的不安。
    太后的病倒，皇后的复出，让她嗅到了暴风雨来临前的气息。
    只见皇后从正殿的暖阁中徐徐走出，身着绛红色曳地长裙，袖口与裙摆处，皆绣着栩栩如生、展翅欲飞的凤凰，乌发梳成五凤朝阳髻，斜插着华丽的牡丹珠花簪。
    自蕙兰入宫以来，首次见皇后如此盛装打扮，使其原本素淡的面容，更添了几分端庄贵气。
    皇后身旁，小心翼翼搀扶着她的，换成了宫女腊梅。
    皇后端坐于上首凤椅，神情肃穆，目光冷冽，扫视殿内嫔妃后，沉声道：“前些时日之事，诸位妹妹想必有所耳闻。本宫之婢言若，一时糊涂，险伤梅妃腹中胎儿。太后为此严加斥责本宫。
    本宫闭门思过，深知平日对下人疏于约束，有负太后与皇上信任。太后病重，本宫不可再消极逃避，只顾一己清闲。今日当着诸位妹妹之面，此言既是认错，亦是警醒。
    日后，诸位当严于律己，更要从严管教宫人，万不可再生事端！”
    蕙兰深知，皇后欲重塑威信，且言语间，尽显“多年媳成婆”之得意。
    然众嫔妃并不信服，窃窃私语，目光深意。
    众人皆知，皇后之认错，实乃避重就轻。
    其罪孽，岂“对下人约束不力”可概之。
    皇后冷眼旁观，似亦感受到众嫔妃之微妙态度。
    未及一刻钟，皇后起身，面无表情道：“择日不如撞日，今日人齐，本宫与诸位妹妹同往慈宁宫探望太后。”
    众人方出正殿，一小宫女匆匆而来，面露难色，惴惴禀报：“娘娘，大皇子言腿疼难忍，欲多睡，不愿往尚书斋！”
    皇后面色阴翳，牙关紧咬：“他哪天不是如此托词……告知他，本宫现去探望太后，若本宫归来时，他仍未前往尚书斋，本宫便令人将他绑去！”
    言罢，皇后愤然甩袖离去。
    大皇子慕容熙年已九岁，听闻其资质平平，对读书一事，尤为抵触。
    慕容复在宫中时，他尚有所忌惮，每日尚能按时前往尚书斋应卯。
    近日，慕容复前往西南边境，他便如脱缰之马，终日沉迷于让小太监带他玩陀螺、斗蟋蟀，却对前往尚书斋读书习字之事极为抗拒。
    今日，皇后当着众嫔妃之面发作，想必是气急败坏。
    她费尽心机，所做一切皆是为了大皇子。只可惜此子，胸无大志，不学无术，着实令皇后痛心疾首。
    一行人出了翊坤宫，朝着慈宁宫的方向行进。
    刚走不远，便见前方小径上，身着藏蓝色锦袍的二皇子慕容廷，手捧几卷书，在一名内监的陪同下，徐徐而来。
    见皇后率众嫔妃到来，他赶忙停下脚步，躬身行礼请安。
    皇后目光深沉地凝视着他：“二皇子果真勤勉，如此早便去尚书斋了？”
    身旁小内监急忙回话：“回禀皇后娘娘，二皇子每日鸡鸣而起，便开始读书了……”
    二皇子双眉紧蹙，凌厉地瞪了那小内监一眼，小内监当即嗫嚅不语。
    只见二皇子转回头，恭顺地望着皇后，诚惶诚恐地回话：“三更灯火五更鸡，正是男儿读书时。父皇赴西南前，特意嘱咐儿臣，要勤奋好学，儿臣自然不敢怠慢！”
    说完，他又看向皇后身后的蕙兰，喜笑颜开地问道：“梅娘娘近日可安好？”
    蕙兰微笑着点了点头，二皇子又躬身行了一礼，然后如疾风般离去。
    多日未见，蕙兰觉得二皇子似乎长高了许多，已然是个英姿飒爽的少年了。
    目送他的背影，皇后的脸色愈发阴沉，想必是见到二皇子，又不免想起她的大皇子。
    一个英俊挺拔，勤奋好学；另一个身有残疾，却又自甘堕落。
    如此对比，优劣立判。
    大约一盏茶的时间，他们终于走到了慈宁宫的门口。