冬月初六，初冬晴朗。
    邓夫人终于得以进宫与蕙兰相见。初闻此消息，邓夫人亦激动异常，想到蕙兰在宫中的稳固地位，她倍感欣慰。然而，想到另一个女儿生死未卜，她又忧心忡忡。
    昔日，云若诗寺西之槐树林中，与蕙梅仓促一见。以邓夫人对其女之了解，深知她必不善罢甘休。
    果如所料，那日邓夫人外出购物，蓦见蕙梅，便知事已超出掌控。
    为此，邓夫人不知流了多少泪水，她深知，皆因自己过分溺爱，才养成蕙梅不达目的誓不罢休之品性。她懊悔万分。
    所幸，蕙兰争气，邓夫人心中略感宽慰。
    但是，她心中还是偏爱蕙梅的。
    此时的蕙兰，却是激动异常。自入宫以来，这是她首次与母亲相见，提前两日，她便兴奋得坐立难安。
    临近正午，邓夫人在思冰和思菱的带领下，缓缓走进醉心殿正殿。
    蕙兰已等候多时。见母亲身影，她急忙起身，又惊又喜地迎上前去。
    乍见蕙兰，邓夫人遽然顿住脚步，恭恭敬敬地俯身行礼，口中念道：“梅妃娘娘万安！”
    蕙兰眼中涌起一股灼热暖流，她快步上前，扶起母亲。
    待到四目相对，她发现母亲早已泪流满面。
    蕙兰心如刀绞地端详着母亲，时隔一年有余，母亲仿若变了一个人。昔日丰腴圆润之姿，如今变得纤瘦单薄，鬓角也已生出几缕白发。
    想必这一年多来，母亲定然时时处于惶恐不安之中，故而如此憔悴。
    屏退左右，偌大殿中，仅余母女二人，执手泪眼相望。
    良久，邓夫人抽回手，轻轻抚摸蕙兰之面，泣不成声：“兰儿，委屈你了……”
    此刻，前尘往事涌上蕙兰心头，忆及往昔闺中生活，顿生恍若隔世之感。
    彼时，蕙兰尚是承欢于母亲膝下的小女儿，亦是怀揣憧憬、无忧无虑的邓家二小姐。
    然而，自蕙梅悄然离去的那个清晨起，她便被迫成长、被迫改变，亦被迫肩负起整个家族的安危荣辱。
    所幸，命运对她尚算仁慈，在仓促顶替姐姐身份后，即便处于两眼一抹黑的状况，她亦能一次次化险为夷，一步步走到今日。
    蕙兰泪眼婆娑地看着邓夫人，劝慰道：“娘，最难熬的日子已经过去了，如今，我身怀有孕，在后宫也已站稳脚跟，爹爹此次又立了功……您别再忧心了，回去后，您好好调养身体，瞧您都瘦了许多，女儿心疼！”
    邓夫人沉默不语，只是无力地摇摇头，叹息一声，便别过脸去，一副心事重重的模样。
    蕙兰紧紧地盯着邓夫人，突然感到有些不对劲。
    “按理说，父亲的升官晋爵，邓家如今的辉煌，以及我有孕的消息，理应能缓解娘的紧张才是。
    可此刻，娘的脸上，非但没有丝毫的喜悦，就连眉目间的忧愁悲痛也并未消散。母女久别重逢，她却对我在宫中的现状、未来的生活，乃至我腹中的胎儿，只字不提，毫无半点儿关心。
    姐姐未随冯威去西南之事，我特意嘱咐过爹爹，莫要告知娘，以免她担忧。而冯威的死讯，皇上也并未外传，娘身为内宅妇人，定然不知。那么，她如此忧心忡忡，究竟是为何事？”
    蕙兰的心瞬间沉了下去，直觉告诉她，家中必定发生了何事。
    她用锐利的目光直视邓夫人，沉声道：“娘，您怎么了？”
    邓夫人身体猛地一颤，转过身，眼神回避着蕙兰，口中结结巴巴地说道：“兰儿，如今你爹爹被封为敬国公，不知有多少双眼睛盯着我们邓家……娘只要一想到……一想到你是冒充梅儿，不知何时就会被人发现，便寝食难安……”
    这一番话，若是在刚入宫时听到，蕙兰必定会与母亲相拥而泣。
    “然而，事到如今，这么久过去了，我不是好好的吗？母亲为何又屡屡提起？”
    蕙兰紧紧地盯着母亲，低声问道：“可有姐姐的消息？”
    邓夫人仿若受惊，猛然睁大眼睛，连连摇头：“没有，许久都没有梅儿的消息了，也不知……不知她如今状况如何……”
    蕙兰顾不得其他，皱起眉头道：“娘，实话告诉你吧，章威已死在西南，姐姐……当时根本没有与他一同前往，所以，依我推断，她此刻应该还在京城附近，你回去告知爹爹，让他尽快派人，寻到姐姐的下落，找到以后……”
    她顿了顿，终于狠下心道：“寻一处隐秘之地，将姐姐囚禁起来。切不可再让她抛头露面，否则，一旦被人发现，我们全家都难逃劫难！”
    邓夫人呆呆地看着蕙兰，满脸愁容：“兰儿，如此一来，梅儿她……她实在太可怜了……” 话未说完，已是泪流满面。
    蕙兰忍不住打断母亲，语气略带不满：“娘，您怎么糊涂了？事已至此，也只能如此了！”
    邓夫人取出帕子，擦拭了一下眼泪，言语间带着几分疑惑与埋怨：“说句实话，娘实在难以理解你和你爹爹的做法……当初梅儿回来后，你们俩理应速速换回身份，让梅儿进宫，如此方为万全之策。
    这样一来，我们便无需担忧你的身份暴露，招致灭门之祸；你姐姐也不至于像孤魂野鬼一般，漂泊在外……可你和你爹爹都不赞同，你爹爹甚至对我隐瞒一切！如果不是我遇到……”
    邓夫人猛然意识到自己失言了，顿时闭嘴。
    “遇到什么？”蕙兰追问。
    邓夫人眼神恍惚：“没什么，没什么。”
    蕙兰双眼圆睁，难以置信地望着眼前的母亲，她知道母亲定有所隐瞒，心中一阵剧痛。
    自幼时起，邓夫人就对蕙梅偏爱多些，蕙兰对此一直心知肚明。然而，她万万没有料到，在这般是非对错分明的大事面前，母亲依旧偏袒姐姐，说出这番话来。
    她气得嘴唇颤抖，哆哆嗦嗦地说道：“娘，你说姐姐可怜，那难道是她咎由自取……若真换过来……那在外漂泊的孤魂野鬼便是我了，我难道就不可怜吗？你心中只有姐姐，可曾为我想过？”
    邓夫人见蕙兰动怒，忍气吞声地说道：“你不是还有秋实吗？这孩子重情重义，换回来他定不会弃你于不顾的……事已至此，兰儿，你姐姐她……是有些任性，但她绝非坏人啊，她也是迫不得已的。
    归根结底，都怪那心狠手辣的废皇后，将梅儿逼入绝境。而且，梅儿喝过那么多避子药，上次怀孕又未能保住，娘估计，她这一生，恐再难有身孕了……”
    听着母亲的唠叨，蕙兰凄然一笑。
    “原以为，我苦苦期盼的母女重逢，会是娘对我心疼不已，为我在后宫的孤军奋战而痛哭流涕，为我所经历的种种艰险和苦难而痛心。
    令人始料未及的是，她竟当我面心疼姐姐，哭诉其种种艰辛。想来在娘眼中，如今的我，是锦衣玉食、荣宠万千的梅妃，而她的大女儿却在外流浪，生死难测。为人母者，常会被蒙蔽双眼，不顾事实，一味偏袒处于弱势的孩子。可她怎不想想，今日之局面，究竟是谁造成的？”
    蕙兰强压心中悲愤，面无表情地对邓夫人说：“您或许不知，四月初三那天，若不是我提前让爹爹藏身槐树林，姐姐怕是已将我杀害……还有，我从锦城返回京城途中，她藏身我住的客栈，在我茶水中下迷魂药，若非得知我有身孕，她怕是早已不顾我死活，强行进宫了……
    互换身份之事，还请您日后莫再提及，我腹中已有皇上的孩子，不可能再回到从前。而我与姐姐，早在她不辞而别，将所有危险转嫁给我时，姐妹情分便已断绝，您莫要指望我还会怜悯她！”
    邓夫人不住摇头，用愁苦至极的目光看着蕙兰，哀求道：“兰儿，我深知事已至此，无法改变。娘说这些，只是不愿见你们姐妹反目成仇，娘这一生仅有你们两个女儿，手心手背都是肉……梅儿与你年纪相仿，尚未满十九，若将她终生囚禁，娘实在于心不忍！
    兰儿，你且深思，你姐姐她……年仅十四便入了宫，彼时，她还是个孩子啊。你或许不知，当初，在选秀之前，圣上不知从何处听闻我家有对孪生姐妹，竟特意提出，欲让妹妹入宫为梅妃。是你姐姐，你姐姐知晓后，以你与温秋实自幼相识、两情相悦为由，主动提出自己进宫选秀，才让你留在父母身旁！
    蕙兰满脸惊疑地看着邓夫人，问道：“娘，您所言何意？选秀之时，圣上竟指明要我？为何？”
    邓夫人微微皱眉，解释道：“或许……只是随口一言罢了，后来你爹爹如实禀告圣上，称你与温秋实自幼一起长大，两小无猜，不日便要定亲……当时温秋实已为太医，圣上亦知晓他，便不再强求……于是你姐姐参加了选秀，顺利留在宫中，备受圣上宠爱！”
    邓夫人如此轻描淡写地说着，可蕙兰总觉得有些怪异。
    “我与圣上，素不相识，他贵为天子，怎会预先打听邓家状况，更主动提出要我入宫？再者，以姐姐的性情，这算是为我做出牺牲，理应时常挂在嘴边，让我感恩戴德才是。然而，无论是在她入宫前我们形影不离的时光，还是她此次归来与我反目之时，姐姐都从未对我提及此事。”
    见蕙兰陷入沉思，邓夫人审视着她，字斟句酌地说道：“故而兰儿，梅儿……你姐姐，她亦有难言的苦衷，她后来那般，也是身不由己。唉，这后宫，有时真如虎狼之窝……”
    蕙兰惨然一笑，打断邓夫人的话语：“然而，姐姐口口声声说不愿拆散我与温秋实，最终却还是以如此自私卑鄙的方式将我们拆散……若是早知今日之局面，我宁愿当初就入宫，至少还能光明磊落、名正言顺，也免了这诸多恩怨纠缠，更不会有这一重一重的危难！”
    邓夫人深深地看了蕙兰一眼，叹息一声，似有话想说，最终却还是沉默不语。
    在她眼中，蕙兰已不复往日的乖巧温顺，变得冷漠刻薄，不近人情。
    蕙兰也无心再解释，语气淡漠地对邓夫人说道：“无论如何，还望娘回去后告知爹爹，让他动用一切力量，尽快找到姐姐的下落……她这般在外漂泊，于我们大家皆不利。况且，姐姐身为女子，手无缚鸡之力，孤身在外亦是危险！”
    邓夫人又看了蕙兰一眼，点头应是。
    日影西沉。
    殿外，传来思菱轻声提醒：“娘娘，时辰不早了，夫人也该回去了！”
    邓夫人恍然惊醒，这才想起此次进宫，主要是为了探望有孕在身的蕙兰。
    她的目光落在蕙兰高耸的腹部上，脸上终于露出笑容：“兰儿，你这肚子尖尖的，怕是个皇子呢！”说着，赶忙将带来的礼物一一展示给蕙兰看。
    琳琅满目，令人目不暇接。
    其中有邓夫人亲手绣制的肚兜，亲手制作的衣物和虎头鞋。所用布料，皆是上乘。贴身之物，一律用上等软绸；棉衣里子，选用柔软细腻的素锦；外层则是锦绣华丽的缎子。针脚细密，无处不柔软舒适。
    如此厚重的一大包袱，乃是邓夫人在得知蕙兰有孕之后，昼夜不息筹备而来。
    此外，竟还有蕙兰儿时佩戴过的金锁，以及一副精巧玲珑的雕花金镯，显然是特意令人新制而成。那镯子上，挂着一圈铃铛，稍作摇动，便发出泠泠之声，清脆动听。
    蕙兰逐一审视，心中再度涌起感动之情，言辞间也不禁流露出几分关切：“待女儿分娩之时，娘自会进宫。届时再带来也不迟……况且宫中有绣娘，娘如此辛劳缝制，反倒累坏了身子！”
    邓夫人却不以为意，轻声道：“准备妥当，便早些带来……这也是娘的一片心意。宫中的绣娘们，技艺虽高，但不过是应付了事。哪比得上娘，为自己的外孙缝制衣物，每一针每一线，皆是无比用心！”
    说罢，她又取出一个食盒递与蕙兰：“这是你最爱吃的马蹄糕……娘一早起来做好的！”
    蕙兰打开食盒，轻轻拈起一块放入口中。果然是母亲的手艺，还是那熟悉的味道，绵软香甜，入口即化。