院子的西北角，停着邓家的马车。早在白日，蕙兰就留意到，车座下有一卷绳子。
    “想必是姐姐事先预备的。以防我醒来不乖顺，可以让娘和家丁将我捆缚起来。”
    她走过去，拿起绳子，而后躲在马车后面，看着邓夫人去往家丁们居住的厢房门口，唤出了领头的张晋。
    直至他们匆忙走出院子，蕙兰才缓缓尾随其后，再次登上楼，悄然来到邓夫人居住的客房门前。
    房门依旧紧闭，屋内传来邓蕙梅低沉而坚定的命令：“……你即刻带人，连夜追赶二小姐，她必定朝着京城方向逃窜。此时辰难以雇到马车，她应该走不远！”
    张晋深知事情紧迫，赶忙应了一声，随即有脚步声朝门口走来。
    邓蕙梅狠厉的声音，恰在此时，骤然响起：“张晋，追上二小姐后，无需再将她带回，直接……将她除掉，动作利落些，不可留下蛛丝马迹！”
    蕙兰不禁浑身一颤。
    早在邓蕙梅从西南归来，向她提出换回身份时，她便预感到，姐妹俩终有生死相搏的一日。
    客房内，传来邓夫人颤抖的声音：“梅儿，不可……兰儿可是你的亲妹妹！”
    邓蕙梅冷笑道：“娘，事已至此，您就莫再心慈手软。我与兰儿，只能留一人，这才是永绝后患之法。否则，只要她尚存于世，必将后患无穷！”
    邓夫人泣不成声，哽咽着说：“不要，兰儿亦是娘的心头肉……将她寻回，娘带她去江南，再不令她归来，留她一命吧！”
    邓蕙梅语气激愤：“我亦想饶她性命，可您也瞧见了，以蕙儿的性子，她只要活着，便不会善罢甘休。她能逃脱一次，就会有第二次……
    您若不忍割舍她，迟早有一日，你、我、爹爹，乃至整个邓家，都会被她所累。反正兰儿在名义上已患麻风病，自焚而亡，您就当这是事实便好了。”
    邓夫人泣不成声，口中喃喃道：“不，不可，不可……”
    张晋亦沉声道：“大小姐，小人也认为此举不妥。国公爷上次表意已甚为明确，言二小姐于宫中根基已稳，万不可再行更换。
    而今之局面，小人亦甚是惶恐……可带人将二小姐追回，但小人万万不敢除掉二小姐。万一国公爷追查下来，我等皆难以承担！”
    邓蕙梅厉色呵斥道：“什么大小姐？本宫乃皇上钦封的梅妃，二小姐不过是冒名顶替本宫而已……怎地？本宫的话不好使，届时国公爷怪罪下来，自有本宫担着。再说了，只要你不说，此事便可神不知鬼不觉地过去，爹爹又如何会知晓……还不快去！”
    张晋长叹一声，沉重的脚步声响起，扑哒扑哒地向回廊走去。蕙兰急忙藏身屏风之后，见刘泰沿着回廊走向楼梯，快步下楼而去。很快，外面传来急促的马蹄声，迅速远去。
    蕙兰站起身来，呆呆地望着那扇紧闭的房门。
    “门内，是我名义上的亲人，生我养我的娘，和一母同胞的姐姐。如今，一个欲取我性命，另一个，明明几句狠话便可阻止，却只知懦弱地哭泣。既如此，我还有何犹豫，又何必顾念亲情。是时候反击了！
    晨间，我毫无防备，而姐姐有备而来，几令我陷入绝境。此刻，我便以彼之道还施彼身罢了。”
    蕙兰听到邓蕙梅向邓夫人交代道：“我先回去了，出来太久，宫女和侍卫恐生疑窦……待张晋得手，此后，我们便无需畏惧了。明早，我可与娘同往江南，免你孤身一人，身旁连个侍奉的丫鬟都没有。
    锁好门，睡时警醒些，此地人生地不熟，任何意外皆有可能发生。你也是，连兰儿逃走都不知，险些酿成大祸。幸得思菱告知我你在此客栈……不过兰儿逃走也好，她若在客栈，动手恐多有不便……好了好了，莫哭了，就当只生了一个女儿！”
    邓蕙梅言罢，便向门口走去。
    蕙兰听到她的脚步声，屏住呼吸。她全身的血液，似乎也在瞬间凝滞。
    门轻轻开启。
    在邓蕙梅跨出门槛的瞬间，蕙兰从黑暗中闪出，将早已备好的绳结，套在她的颈项上，顺势一拉。
    邓蕙梅猝不及防，登时被勒住。她又惊又惧地看着蕙兰，竭力挣扎，绳套却越勒越紧。
    与此同时，蕙兰迅速用绳子缚住她的手臂，压低声音道：“进去……不想被勒死，就别动！”
    邓蕙梅不敢违抗，任由蕙兰推搡着，踉踉跄跄地向门内退去。
    邓夫人听到声响走来，顿时瞠目结舌：“兰……兰儿，你未逃走？天啊，你这是作甚？”
    蕙兰锁好房门，用狠厉的语气喝道：“不许出声，若引来侍卫，皆死无葬身之地……别过来，敢过来我就勒死她！”
    邓夫人被蕙兰的凶狠模样吓到，即刻沉默，如同看着陌生人一般，眼中满是惊惧。
    她眼睁睁地看着蕙兰将邓蕙梅紧紧捆绑起来，推到墙角处。
    此时，邓蕙梅突然低声哭喊：“娘，快来救我！”
    邓夫人愣了一会儿，便如疯了一般，迅速向邓蕙梅冲去。
    她扑到邓蕙梅身后，手忙脚乱，企图帮她解开绳索。
    蕙兰冷笑不止，母亲果然心疼姐姐，见不得她受丝毫委屈。
    趁邓夫人全身紧贴邓蕙兰的时机，蕙兰猛地一拉绳头，将邓夫人拦腰缠住。
    邓夫人似乎未曾料到蕙兰会对她动手，惊愕地看着蕙兰，竟然一动不动。
    于是，蕙兰不费吹灰之力，就将母亲和姐姐，牢牢地捆在了一起。
    邓蕙梅色厉内荏地低声喊道：“邓蕙兰，放开我和娘，否则我就叫人了，等侍卫过来，我们就同归于尽吧……你究竟想做什么？难道你要杀了我和娘吗？你这样做，难道不怕遭天谴吗？”
    邓夫人先是惊慌地看着蕙兰，随后，便低声抽泣，哭得伤心欲绝。
    蕙兰逼视着邓蕙梅，冷酷地说道：“你如此丧尽天良，都不怕天谴？我又有何惧？不过你放心，我没你那么狠毒，不会要你的性命……
    你和娘，就在这里待着，等张晋回来。明日一早，你们就立刻启程，按原计划，让娘送你去江南。
    今日一别，此生恐难再相见。你莫要妄想以鱼死网破相要挟。想当年，我实属无奈，为保父母性命与邓家安危，方才入宫。入宫一年有余，我未曾做过伤天害理之事，且诞下四皇子，也算有功。即便日后真相大白，皇上治我欺君之罪，看在烁儿面上，也会留我一命。
    而你，姐姐，情形则大不相同。你与外臣私通，不仅有孕在身，还借机私奔。论罪，哪一条皆是死罪。更甚的是，你的奸夫章威，乃造反领兵之罪臣，皇上若知你与他有染，其震怒可想而知……你可知章威是如何死的？听闻是凌迟处死的，”
    蕙兰伏在邓蕙梅耳边，轻声说道，“而你，应知晓嫔妃与人私通，秽乱后宫，更是要处以极刑的……”
    她看着邓蕙梅愈发苍白的面容，狠狠地咬牙道：“其实，我本该如你一般，将你直接杀了，以绝后患。可是，念及你我乃亲姐妹，同出一源，终究还是于心不忍……所以，此后余生，若你安守江南，我保你平安度世。若再生事端，自寻死路，也随你！”
    言罢，蕙兰不再看邓蕙梅，而是将目光移至邓夫人身上。
    她悲哀地看着蕙兰，依旧不停地哭泣，蕙兰沉痛地说：“娘，你莫再哭泣了，每逢遇事，你只是哭泣，却解决不了任何实际问题。就如今日，你说你本不愿让姐姐与我互换身份，但她换了，你便也默认了；
    适才，你反对姐姐加害于我，然她一意孤行，你便未作任何抗争。正因你的懦弱、纵容与溺爱，才致姐姐变成如今这番模样，成为一个自私任性、毫无担当且只会在家中耍横的人，对自己的妹妹竟也如此心狠手辣，而面对外人的胁迫，却是胆小怯懦……”
    蕙兰话未说完，忽闻门口传来一阵急促的敲门声。
    她甚是诧异，“张晋怎会如此之快便回来了！”
    一时心有迟疑，不知张晋见到眼前之状，是否会听从自己的命令。
    但转念又想，“张晋乃爹爹的心腹，上次在槐树林，爹爹已说得极为清楚，他坚决不同意姐姐再入宫。况且，方才张晋也对姐姐的想法表示反对。若无意外，他理应会支持我的做法。
    今夜，就将娘和姐姐这般捆着，以免她们再生事端。待到明日，我离开后，再让张晋将姐姐和娘押解至江南。”
    蕙兰实在放心不下四皇子，故决定明日一早就直接回宫。
    “至于我与皇上之间，并未确定要去江南。依我之见，他此番怪异之举，定有其他缘由，或许已然察觉到了什么。而这一切，唯有等我见到他，方能知晓。”
    这般想着，蕙兰便走过去打开了门。她顿时愣住了！门外，不止张晋一人。他的身旁，竟然站着一脸肃穆、风尘仆仆的邓百川。
    张晋与邓百川见到屋内情景，皆是大惊失色。
    蕙兰言简意赅地解释道：“我并未逃走，一直藏身于客栈。只是使了个调虎离山之计，待张晋离开后，便将娘和姐姐捆了起来！”
    邓百川的情绪这才稍稍平复。蕙兰诧异问道：“爹爹，您缘何至此？”
    他略作迟疑，方才开口，声音略显沙哑：“是张晋派人回去告知于我……”
    原来，张晋见邓蕙梅换了蕙兰的衣裳回宫，心中焦急万分。途中，他暗中派遣一名随行小厮，折返回去向邓百川禀报。
    邓夫人本欲派人回京向邓百川报信，后见一路平安无事，便打消了此念。
    接到消息的邓百川，打听到皇上带着梅妃动身前往江南，惊慌之余，选择抄近道，马不停蹄，终于在此时赶到津城。
    适才，张晋派别家家丁去追蕙兰，自己则守在岔路口，迎来了邓百川，一同返回客栈。
    此刻，邓百川指着自己的夫人和女儿，怒发冲冠，径直朝她们走去：“你们俩，行事荒唐至极……哪有你这样当娘的？愚蠢！”
    邓百川从未如此训斥过邓夫人。邓夫人又哭了起来，泪眼婆娑地看着邓百川，抽抽搭搭道：“我……我也没料到会如此……”
    邓百川打断她的话，声音低沉而感伤：“没料到……你每次犯错，皆是这般托词。遥想当年，我穷困潦倒，你不嫌弃我，随我从江南来至京城，吃尽苦头……故而，念及昔日情分，我始终敬重你、爱护你，即便你在各方面都并非称职的当家主母，我也从未嫌弃过你。
    孰料你竟如此糊涂，两个女儿，皆是你的心头肉。你却不分青红皂白，如此偏袒梅儿。明明是她有错在先，你将她藏匿起来也罢了，竟然容忍她谋害兰儿，助她重为梅妃。你……你实在令我心寒！”
    言罢，邓百川凝视邓蕙梅，厉声道：“且说你，犯下如此众多过错，本应千刀万剐。爹爹念及父女情分，一而再，再而三地宽恕你。
    你娘将你藏匿，欲送你去江南，爹爹其实早知此事，但佯装不知，只为给你留条生路，便也任她而去。岂料你胆大包天，竟存此等心思。今日，爹爹定然不再饶恕你！”
    邓蕙梅被绳索束缚，无法动弹，泪水满脸，口中呜咽悲泣：“爹爹，我当初实属被逼无奈，走投无路，而今我已知错，欲回头，为何您不肯给我一个机会？”
    邓百川冷笑一声：“你竟能问出此言，足见你何等愚钝！我此生最后悔之事，便是当初未坚持己见，在你苦苦哀求下，心生怜悯，应允你入宫……梅儿，以你之品行和才智，能在宫中待上三年，实乃奇迹！”
    话毕，邓百川不再看邓蕙梅，转而注视蕙兰：“兰儿，你娘与你姐姐，犯下如此糊涂之事，该如何处置？皆由你定夺……爹爹，听你的！”
    蕙兰叹息一声，对邓百川道：“她是我一母同胞的亲姐姐，自幼相伴情分深厚，即便她犯下滔天罪过，我仍不忍取她性命，只要她能保证此生留于江南，永不踏入京城半步，亦不再有非分之想，女儿……便可留她一命，至于娘，爹爹自行定夺吧，她现为国公夫人，爹爹万不可再纵容她，任她如此昏聩无知！”